PARTIE I, CHAPITRE III

réduit à une pression de a8 pouces ctà t o degrés du thermomètre, était, avant l’opération, de 5o pouces cubiques environ. Lorsque l'opération a été finie, ce même volume, à pression ctà température égales, ne s’est plus trouvé que de 62 à à 3 pouces; il y avait eu par conséquent une diminution de volume d’un sixième environ. D’un autre côté, ayant rassemblé soigneusement les parcelles rouges qui s'étaient formées, et les ayant séparées, autant qu’il était possible, du mercure coulant dont eltes étaient baignées, leur poids s’est trouvé de 65 grains.

J'ai été obligé de répéter plusieurs fois cette calcination du mercure en vaisseaux clos, parce qu’il est difficile, dans une seule et même expérience, de conserver l’air dans lequel on a opéré, et les molécules rouges ou chaux de mercure qui s’est formée. Il m’arrivera souvent de confondre ainsi, dans un même récit, le résultat de deux ou trois expériences de même genre.

L’air qui restait après cette opération, et qui avait été réduit aux cinq sixièmes de son volume par la calcination du mercure, n’était plus propre à la respiration ni à la combustion; car les animaux qu’on y introduisait y périssaient en peu d'instants, et les lumières s'y éteignaient sur-le-champ, comme si on les eût plongées dans de l’eau.

D’un autre côté, j’ai pris les 65 grains de matière rouge qui s'était formée pendant l’opération , je les ai introduits dans une très-petite cornue de verre, à laquelle était adapté un appareil propre à recevoir les produits liquides et aériformes qui pourraient se séparer; ayant allumé du feu dans le fourneau, j’ai observé qu’à mesure que la matière rouge était échauffée, sa couleur augmentait d’intensité. Lorsque ensuite la cornue a approché de l’incandescence, la matière rouge a commencé à perdre peu à peu de son volume, et en quelques minutes elle a entièrement disparu; en même temps il s’est condensé dans le petit récipient 6i grains | de mercure coulant, et il a passé sous la cloche y à 8 pouces cubiques d’un fluide élastique beaucoup plus propre que l’air de l'atmosphère à entretenir la combustion et la respiration des animaux.

Ayant fait passer une portion de cet air dans un tube de verre d’un

pouce de diamètre, et y avant plongé une Imugic, elle y répandait un éclat éblouissant; le charbon, au lieu de s'y consumer paisiblement comme dans l'air ordinaire , y brûlait avec flamme et une sorte de décrépitation, à la manière du phosphore, et avec une vivacité de lumière que les yeux avaient peine à supporter. Cet air que nous avons découvert presque en même temps, M. Priestley, M. Scliéele et moi, a été nommé, par le premier, air déphlogisliqué; par le second, air einpyréal. Je lui avais d'abord donné le nom d'air éminemment respirablr ; depuis on y a substitué celui d’air vital. Nous verrons bientôt ce qu'on doit penser de ces dénominations.

En réfléchissant sur les circonstances de celte expérience, on voil que le mercure, en se calcinant, absorbe In partie salubre et respirable de l’air, ou , pour parler d’une manière plus rigoureuse, la base de celle partie respirable; que la portion d’air qui reste est une espèce de mofette, incapable d'entretenir la combustion et la respiration; l’air île l'atmosphère est donc composé de (leux fluides élastiques de nature différente et pour ainsi dire opposée.

I ne preuve de cette importante vérité, c'est qu'en recombinant les deux fluides élastiques qu'on a ainsi obtenus séparément, c'est-à-dire les ia pouces cubiques de mofette ou air non respirable, et les 8 pouces cubiques d’air respirable, on reforme de l'air, en tout semblable à celui de l’atmosphère, et qui est propre, à peu près au même degré, à la combustion, à la calcination des métaux et à la respiration des animaux.

Quoique cette expérience fournisse un moyen infiniment simple d’obtenir séparément les deux principaux fluides élastiques qui entrent dans la composition de notre atmosphère, elle ne nous donne pas des idées exactes sur la proportion de ces deux fluides. L'affinité du mercure pour la partie respirable de l’air, ou plutôt pour sa base, n’est pas assez grande pour qu’elle puisse vaincre entièrement les obstacles qui s’opposent à cette combinaison. Ces obstacles sont l'adhérence des deux fluides constitutifs de l’air de l’atmosphère et la force d’aflinité qui unit la base de l’air vital au calorique: en conséquence, la calci-