CHAPITRE PREMIER

M FLUIDE éusTIQllK DfSsioé SOUS LE SOM DE SPIKITVS SILYESTBE ILSQU'i FM1CCLSE. ET SOIS LE SOU DE CAS, FIE TES HELMOST.

Les différents auteurs qui ont parié, avant Paracelse , de la substance élastique qui se dégage des corps, pendant la combustion, pendant la fermentation et pendant les effervescences, ne paraissent pas s'étre formé des idées bien nettes de sa nature et de ses propriétés : ils l'ont désigné sous le nom de spin tu» tilvestre, esprit sauvage.

Paracelse et quelques auteurs contemporains ont pensé que cette substance n'était autre chose que l'air même, tel que celui que nous respirons; mais on ne voit pas que cette opinion se trouve appuyée chez eux par aucune preuve, encore moins par des expériences. Van Helmont, disciple de Paracelse, et souvent son contradicteur, parait être le premier qui se soit proposé de faire des recherches suivies sur la nature de celte substance ; il lui donne le nom de gas1, gis silt'esire ’, et il la définit un esprit, une vapeur incoercible, qui ne peut ni se rassembler dans des vases, ni se réduire sous forme visible. Il observe que quelques corps se résolvent presque entièrement en cette substance; «mon pas, ajoute-t-il, qu’elle fût en effet contenue sous "cette forme dans le corps dont elle se dégage; autrement rien ne "pourrait la retenir, et elle en dissiperait toutes les parties; mais elle "y est contenue sous forme concrète, comme fixée, comme coagulée." Cette substance, d'après les expériences de Van Helmont, se dégage

' Gu vient du mol hollandeù gkoast, qui signifie esprit. Iâh» Anglais expriment la même idée parle mot ghost, elles Allemands par le mot Geisi, qui se prononce Gaule. Ces mots ont trop de rapport avec celui de

ga*, pour quon puisse douter qu'il ne leur doive son origine.

* Complexionum alqve mixtimum elemenialiutn Jigmenium, nM i3, th et suivants.

*i8 PRÉCIS HISTORIQUE

de toute matière en fermentation : dn vin, de l'hydromel, du jus de verjus, du pain; on peut la dégager du sel ammoniac par la voie des combinaisons, et des végétaux par la cuisson ' . Cette substance est celle qui s’échappe de la poudre à canon qui s'enflamme, qui émane du charbon qui brûle. L’auteur prétend, à cette occasion, que soixantedeux livres de charbon contiennent soixante et une livres de gat, et une partie de terre seulement.

C’est encore il I émanation de ga» que Van Helmont attribue les funestes effets de la Crotte du Chien' dans le royaume de Naples, la suffocation des ouvriers dans les mines, les accidents occasionnés par la vapeur du charbon, et cette atmosphère mortelle qu'on respire dans les celliers où les liqueurs spiritueuses sont en fermentation.

La grande quantité de gau qui s'échappe des acides en effervescence, soit avec les terres, soit avec quelques substances métalliques, n’avait pas non plus échappé à \an Helmont; la quantité qu’en contient le tartre est si grande, qu’il brise et fait sauter en éclats les vaisseaux dans lesquels on le distille, si on ne lui donne une libre issue.

Van Helmont, dans son traité </c Flalibus, applique cette théorie à l'explication de quelques phénomènes de l'économie animale. Il prétend, n® 3G, que c’est à la corruption des aliments, et au gaz qui s'en dégage, que sont dus ce qu'on nomme les vents, les rapports, etc. et il donne, à cette occasion, une théorie très-bien faite des phénomènes de la digestion. Il explique de même, par le dégagement du gat, l'enflure des cadavres qui ont séjourné dans l’eau, et celle qui survient à quelques parties du corps dans certaines maladies. Un est étonné, en lisant ce traité, d'y trouver une infinité de vérités qu’on a coutume de regarder comme plus modernes, et on ne peut s'empêcher de reconnaître que Van Helmont avait dit dès lors presque tout ce que nous savons de mieux sur cette matière.

C'est dans ce même traité 3 que Van Helmont examine si ce qu'il appelle le gas, le spirilus silvestre des anciens, n’est pas, comme le

1 Tractatux Je Flaùbiu, n' 67. — ’ Cmylerimnm alfue mùtimiitm etemenlalntm Jigmenlum, n" 43. — 5 De Flntibut , d* 19.

SUR LES ÉMANATIONS ÉLASTIQUES, pensait Paracelse, l’air même que nous respirons, réduit à ses parties élémentaires et combiné dans les corps. Quoique les arguments et les expériences sur lesquels il appuie son opinion ne soicnl pas trop décisifs, il croit cependant pouvoir conclure1 que le gas 'est une substance différente de l'air que nous respirons; qu'il a plus de rapport avec l’élément aqueux; que ce pourrait bien être de l'eau réduite en vapeurs. Dans un autre moment1, il pense que celte substance pourrait bien résulter de la combinaison d’un acide très-subtil avec un alcali volatil.

Les endroits des ouvrages de Van Helmont qu'on vient de citer ne sont pas les seuls dans lesquels on parle du gas; il en est question dans un grand nombre d’autres, et notamment dans son traité de Liihùui, cap. iv, n° 7, et dans son Tumulus petits ; c’est même aux vapeurs dont le gas est infecté qu’il attribue la propagation des maladies épidémiques.

1 De Ftaûbut , o* 19. — * Ibid, n*' 67 et 68.

HHECIS HISToniQUE