CHAPITRE IX

APPLICATION OR LA DOCTRINE OR M. BLACK SCR L’AIR FIER OD FILÉ À L’EXPLICATION DES PBINCiPAOX PHÉNOMÈNES DR L’ÉCONOMIE ANIMALE, PAR M. MACBRIDI.

Jusque-là l'existence de l'air fixe et sa combinaison dans les corps n'était qu'une opinion physique appuyée sur des expériences singulières; mais aucun physiologiste, depuis Van Helmont, ne l’avait encore adoptée. M. Haller est le premier qui, d’après les expériences du docteur Haies, ail enseigné que l’air était le véritable ciment des corps, que c’était lui qui, se fixant dans les solides el dans les fluides, servait de lien aux éléments, et les unissait entre eux.

Videtur aer rinculum elemenlorum primarium constituera , quum non pria* ra elementa à se invicem discedant quant aer expulsa* fuerit. (Haller, Elemenla Physiologue, Til. I, cap. i.)

Gluten priestai verum moleculi * Irirris adunantlis, ut constat exemplo calculorum lapidant, aliorum corporum durorum; in ht* omnibus solvitur nunc demain partium vinculum quando aer eduritur. (Ibid. Scel. ablt.)

Line suite d'expériences très-nombreuses et très-bien faites parut en 1766 à l'appui de celte doctrine. L’auteur (M. David Macbridc, chirurgien de Dublin) tient un rang trop distingué parmi ceux qui se sont occupés de l’air fixe, pour ne pas faire connaître ici, dans quelques détails, les faits importants dont la physique et la physiologie lui sont redevables.

Il résulte des expériences de M. Macbride qu'il se dégage de l'air fixe, non-seulement des substances en effervescence et des matières végétales en fermentation, mais encore de toutes les matières animales qui commencent à se putréfier; et, pour prouver l’extrême facilité avec laquelle cet air peut se combiner, soit avec la chaux, soit avec les alcalis fixes et volatils, il s'est servi d’un appareil connu sous le nom d'appareil de

M.Macbridc, quoique l’idée, dans l’orijjine , en soit due à M. Black. Voici à peu près de quelle manière il a opéré : il a mis successivement dans une bouteille des matières salines en effervescence, des matières végétales en fermentation, enfin des matières animales en putréfaction; il a fait passer l’air qui s’en dégageait par un tube recourbé, et l’a reçu dans une bouteille ou flacon, dans laquelle il a mis successivement de l’eau de chaux, de l'alcali fixe, de l’alcali volatil caustique; sitôt que l’air lixe dégagé du mélange touchait à la surface de l’eau de chaux, elle se troublait ; bientôt après sa terre se précipitait peu à peu sous forme de terre calcaire, c’est-à-dire avec tout sou air et sans aucun symptôme de causticité. Il en était de même des alcalis fixes et volatils caustiques: à mesure que l’air lixe se combinait avec eux, ils reprenaient la propriété de faire effervescence avec les acides; et, lorsqu'ils étaient dans un état suffisant de concentration, ils reprenaient leur forme concrète et cristallisaient dans la bouteille. Cette dernière expérience fait voir que, si l'alcali fixe végétal n’a pas la propriété de cristalliser, c’est que, formé et préparé par la violence du feu, on ne l’obtient communément que dépouillé de la quantité d’air fixe qui lui est propre. Il ne s’agit que de lui rendre ce môme air pour lui rendre en même temps la propriété de cristalliser. On trouve le germe de cette dernière découverte dans les mémoires de M. Black.

Les différentes expériences de M. Macbridc sur la grande quantité d’air fixe qui se dégage des matières animales qui entrent en putréfaction le conduisent à conclure que c’est à la présence de ce même fluide élastique, de l’air fixe combiné dans les clmirs, qu’est duc leur fenneté, leur consistance, leur état de salubrité; que ce n'est qu'à mesure que l’air fixe s’eu dégage par la fermentation que leur tissu se détruit, que les parties qui les constituent se désunissent et se séparent pour se réunir ensuite dans un autre ordre, et pour former de nouveaux combinés fort différents des premiers.

Il ne sera pas difficile de s’apercevoir que cette doctrine est à peu près celle enseignée par Van Helmont; mais une découverte importante, en supposant qu’elle soit suffisamment constatée, qui appartient

entièrement à M. Macbride, c'est que le* chairs à demi putréfiées , celles qui ont perdu une portion de l'air fixe qui entrait dans leur composition, sont susceptibles de revenir à leur premier état de salubrité si on leur rend l’air fixe dont elles ont été dépouillées: il suffit, pour produire cet elTel , de les exposer à la vapeur d’une matière quelconque eu fermentation, ou bien à un courant d’air fixe dégagé d’une effervescence, en un mot, d’y introduire de l'air fixe de quelque façon que ce soit.

M. Macbride applique ces différentes connaissances à l’explication îles phénomènes de la digestion : il fait voir que tous les mélanges que nous avons coutume d’employer dans nos aliments sont susceptibles de fermenter en peu de temps; que les substances animales, mêlées avec les végétales, ont même plus d'aptitude à la fermentation que n’avait séparément chacune de ces substances, et que, dans tous les mélanges alimentaires sur lesquels il a fait une suite d’expériences trèsnombreuses, il si; dégage toujours une quantité considérable d'air fixe. Ce dégagement, suivant M. Macbride, doit avoir lieu de la même manière dans l’estomac dos animaux; mais que devient cet air fixe? Il pense ou qu’il est absorbé et combiné dans le chyle, et qu’il passe dans cet état dans la circulation du sang; ou bien qu’il est absorbé dans le canal intestinal par des vaisseaux particuliers, destinés à ce genre de sécrétion. Cet air, dans les deux cas, s’échappe ensuite, soit par la transpiration, soit par les urines. Celte théorie conduit M. Macbride à une suite d'expériences très-nombreuses sur la quantité plus ou moins grande d’air fixe contenu dans les différentes sécrétions animales. L'eau de chaux lui a paru propre à servir de pierre de louche en ce genre; en effet, comme la chaux a une très-grande analogie avec l’air fixe, toutes les fois qu’on mêle avec elle une liqueur qui eu contient, elle s'en empare avec avidité, elle s'en salure; alors, devenue insoluble, elle se précipite et se dépose sous forme de terre calcaire. C’est par cette épreuve, c’est-à-dire par le mélange avec l'eau de chaux, que M. Macbride est parvenu à connaître que le sang nouvellement tiré contenait une grande quantité d’air fixe. Des expériences

SUH LES ÉMANATIONS ÉLASTIQUES, plus déLvillées lui ont ensuite appris que cel air résidait dans la partie rouge, tandis que le sérum en était dépourvu. C’est encore par des expériences du même genre qu'il a reconnu que la sueur et l’urine contenaient beaucoup d’air fixe, tandis qu’au contraire la bile, et surtout la salive, loin d’en contenir, avaient au contraire une tendance à en absorber.

Il serait trop long de rendre compte ici des nombreuses expériences faites par M. Mat-bride sur la fermentation des mélanges alimentaires, el sur ce qui peut en accélérer ou en retarder la fermentation. Il suffira de dire qu’elles conduisent l’auteur à des réflexions très-importantes sur les maladies putrides el sur le scorbut de mer. Ces maladies, d'après la théorie de M. Macbride sur la putréfaction, n’ont d’autre cause que la privation d’une certaine quantité d’air fixe nécessaire à l’état de salubrité : aussi observe-t-il que le régime le plus contraire dans ces sortes de maladies est l’usage des matières animales, qui, suivant M. Macbride, donnent beaucoup moins d’air fixe que les végétales par la fermentation. La méthode curative, au contraire, consiste dans le régime végétal et dans l’usage de toutes les substances propres à fournir de l'air fixe en abondance. C’est sur ces principes que M. Macbride conseille l’usage de la drêche pour le scorbut de mer; cette substance, qui n'est autre chose que l'orge germée el broyée, fournit une décoction très-propre à la fermentation, et qui donne plus d'air fixe qu'aucune autre substance végétale. Il prescrit, dans les mêmes vues, l'eau sucrée et quelques autres boissons analogues.

Quant à l’effet antiputride el antiseptique, que l'on ne peut méconnaître dans les acides, M. Macbride prétend qu’on ne doit l’attribuer qu’à la propriété qu’ils ont éminemment de s’unir aux parties alcalines des matières qui entrent en putréfaction, et de les neutraliser; mais ce remède est, suivant lui, plutôt palliatif que curatif, puisqu’il ne rétablit pas, comme l'air fixe, les parties dans leur état naturel.

Indépendamment des expériences qu’on vient de citer, qui sont essentiellement liées à la théorie de M. Macbride, son traité eu contient un grand nombre d’autres, dont on va citer les principales :

1° Le vide de Boyle accélère le dégagement de l’air lue dans les mélanges fermenlatils;

a" Les terres calcaires ont la propriété d'accélérer la putréfaction;

3" La chaux produit sur les matières animales un effet tout particulier : elle les décompose en leur enlevant l’air fixe qu’elles contiennent, et elle produit en cela un elfct analogue eu quelque façon à la putréfaction;

6° L’huile ne s’unit à l'alcali fixe qu’autanl que ce dernier est privé d’air; si l’on fait tomber la vapeur, soit de lieux corps en effervescence, soit d’un mélange fcrnicntatif quelconque, sur une dissolution de savon, l’air fixe qui se dégage se combine peu à peu avec l’alcali fixe du savon; en même temps l’huile, devenue libre, vient nager à la surface;

5" Les esprits ardents, rectifiés, absorbent de l’air fixe, quand on le leur présente.

M. Macbride prouve encore que l’alcali volatil qui se développe par le progrès de la putréfaction des matières animales est tantôt dans son état naturel, c’est-;i-dirc avec tout son air, tantôt, au contraire, entièrement dépouillé d’air et dans un état de causticité. 11 a reconnu, par exemple, par le détail de scs expériences, que le sang putréfié, ainsi que l’esprit qu’on en tire, faisait effervescence avec les acides, tandis que la bile, également putréfiée, non plus que la liqueur qui coule des cbairs qui se putréfient, ne faisaient point d’effervescence; il en a été de même de l’esprit qu’il en a retiré par la distillation.

De toutes ces expériences M. Macbride conclut que l'air fixe est un lluide élastique fort différent de l'air de l’atmosphère; que le premier peut être introduit sans risque, soit dans le canal intestinal, soit même dans d’autres parties de l'économie animale, sans qu’il en résulte aucun désordre; tandis que l’air de l'atmosphère y produirait de funestes effets; que, par un effet tout contraire, les animaux ne peuvent vivre sans respirer continuellement le fluide qui constitue notre atmosphère, tandis que l’air fixe, introduit dans leur poumon, est un poison subtil qui leur cause sur-le-champ la mort; que l’air fixe se combine avec une grande facilité, soit avec la cliaux, soit avec les alcalis, tandis

SUR LES ÉMANATIONS ÉLASTIQUES, qu’on ne peut, par les mômes moyens, combiner avec eus l'air de l'atmosphère. Enfin, M. Macbride ajoute que l’air fixe se trouve répandu dans notre atmosphère, puisque, avec le temps, la chaux et les alcalis caustiques perdent leur propriété et acquièrent celle de faire effervescence avec les acides. Ces conclusions sont, à très-peu de chose près, les mômes que celles de Van Helmont.