CHAPITRE XII

ne u délompositiox des matières végète les et aximales r»n l'action m rci.

Pour bien concevoir ce qui se passe dans la décomposition des substances végétales par le feu, il faut non-seulement considérer la nature des principes qui entrent dans leur composition . mais encore les différentes forces d'attraction que les molécules de ces principes exercent les unes sur les autres, et en même temps celle que le calorique exerce sur eux.

Les principes vraiment constitutifs des végétaux se réduisent à trois, comme je viens de l’exposer dans le chapitre précédent : l'hydrogène, l'oxygène et le carbone. Je les appelle constitutifs, parce qu'ils sont communs à tous les végétaux, qu'il ne peut exister de végétaux sans eux , à la différence des autres substances, qui ne sont essentielles qu'à la constitution de tel végétal en particulier, mais non pas de tous les végétaux en général.

De ces trois principes, deux, l'hydrogène et l'oxygène, ont une grande tendance à s'unir au calorique et à se convertir en gaz ; tandis que le carbone, au contraire, est un principe fixe, et qui a très-peu d’atlinité avec le calorique.

D'un autre côté, l'oxygène, qui tend avec un degré de force à peu près égal à s’unir, soit avec l’hydrogène, soit avec le carbone, à la température habituelle dans laquelle nous vivons, a, au contraire, plus d'allinilé avec le carbone à une chaleur rouge; l'oxygène quille en conséquence , à ce degré , l’hydrogène , et s'unit au carbone . pour former de l’acide carbonique.

Je me servirai quelquefois de cette expression chaleur rouge, quoiqu'elle n'exprime pas un degré de chaleur bien déterminé, mais beaucoup supérieure cependant à celle de l’eau bouillante.