PARTIE I, CHAPITRE XII

Quoique nous soyons bien éloignés de connaître la valeur de toutes ces forces, et de pouvoir en exprimer l’énergie par des nombres, au moins sommes-nous certains, par ce qui se passe journellement sous nos yeux, que, quelque variables quelles soient en raison du degré de température, ou , ce qui est la même chose, en raison de la quantité de calorique avec lequel elles sont combinées, elles sont toutes à peu près en équilibre à la température dans laquelle nous vivons; ainsi les végétaux ne contiennent ni huile, ni eau, ni acide carbonique1, mais ils contiennent les éléments de toutes ces substances.

I.’liydrogènc n’est point combiné, ni avec l’oxygène, ni avec le carbone, et réciproquement; mais les molécules de ces trois substances forment une combinaison triple, d’où résultent le repos et l'équilibre.

I n changement très-léger dans la température sullit pour renverser tout cet échafaudage de combinaisons, s'il est permis de se servir de cette expression. Si la température à laquelle le végétal est exposé n’excède pas beaucoup celle de l’eau bouillante, l’hydrogène et l’oxygène sc réunissent, et forment de l’eau qui passe dans la distillation: une portion d’hydrogène et de carbone s’unissent ensemble pour former de l’huile volatile, une autre portion de carbone devient libre, et. comme le principe le plus fixe, il reste dans la cornue. Mais si, au lieu d’une chaleur voisine de l'eau bouillante, on applique à une substance végétale une chaleur rouge, alors ce n’est plus de l’eau qui se forme, ou plutôt même celle qui pouvait s’être formée par la première impression delà chaleur sc décompose; l’oxygène s’unit au carbone, avec lequel il a plus d'aflinilé à ce degré, il se forme de l'acide carbonique, et l’hydrogène devenu libre s’échappe sous la forme de gaz, en s’unis-

1 On conçoit que je suppose ici des végétaux réduits h l étal de dessiccation parfolle. et qu’à l'égard de l'huile je n'entend» pas parler des végétaux qui en fournissent . soit par expression à froid, soit par une chaleur qui n’excède pas celle de l’eau bouillante. Il n’ett ici question que de l’huile

empyreumatique qu’on obtient par In distillation à feu nu , à un degré de feu supérieur à l’eau bouillante. C'est celle huile seule que j’annonce être un produit de l'opération. On peut voir ce que j'ai publié, à cet égard . dan» le volume de l'Académie , année 1786.

sant a» calorique. Non-seulement, à ce degré, il ne se forme point d'huile, mais, s’il s’en était formé, elle serait décomposée.

On voit donc que la décomposition des matières végétales se fait à ce degré, en vertu d’un jeu d'aflinités doubles et triples, et que, tandis que le carbone attire l’oxygène pour former de l’acide carbonique, le calorique attire l’hydrogène pour former du gaz hydrogène.

Il n’est point de substance végétale dont In distillation ne fournisse la preuve de cette théorie, si toutefois on peut appeler de ce nom un simple énoncé des faits. Qu’on distille du sucre; tant qu’on ne lui fera éprouver qu’une chaleur inférieure à celle de l’eau bouillante, il ne perdra qu’un peu d’eau de cristallisation, il sera toujours du sucre, et il en conservera toutes les propriétés; mais, sitèl qu’on l’expose à une chaleur tant soit peu supérieure à celle de l’eau bouillante, il noircit; une portion de carbone se sépare de la combinaison, en même temps il passe de l’eau légèrement acide et un peu d'huile; le charbon qui reste dans la cornue forme près d’un tiers du poids originaire.

Le jeu des affinités est encore plus compliqué dans les plantes qui contiennent de l’azote, comme les crucifères, et dans celles qui contiennent du phosphore; mais, comme ces substances n’entrent qu'en petite quantité dans leur combinaison, elles n’apporlcnl pas de grands changements, au moins en apparence, dans les phénomènes de la distillation ; il paraît que le phosphore demeure combiné avec le charbon , qui lui communique de la fixité. Quant à l’azote, il s'unit à l’hydrogène pour former de l’ammoniaque ou alcali volatil.

Les matières animales étant composées à peu près des mêmes principes que les plantes crucifères, leur distillation donne le même résultat; mais, comme elles contiennent plus d’hydrogène et plus d'azote, elles fournissent plus d’huile et plus d’ammoniaque. Pour faire connaître avec quelle ponctualité cette théorie rend compte de tous les phénomènes qui ont lieu dans la distillation des matières animales, je ne citerai qu'un fait ; c’est la rectification et la décomposition totale des huiles volatiles animales, appelées vulgairement huile » de Dippel. Les huiles, lorsqu’on les obtient par une première distillation à feu nu.