PARTIE I, CHAPITRE XVI

aux aflinilcs qui doivent avoir lieu suivant le degré de température. Ainsi, à la première impression du feu, et dès que la chaleur excède celle de l’eau bouillante, l'oxygène et l’hydrogène se réunissent pour former de l’eau. Bientôt après une portion de carbone et une d’hydrogène se combinent pour former de l’huile. Lorsque ensuite, par le progrès de la distillation, on est parvenu à une chaleur rouge, l’huile et l’eau même qui s’étaient formées se décomposent; l’oxygène et le carbone forment l'acide carbonique, une grande quantité de gaz hydrogène devenue libre se dégage et s’échappe; enfin il ne reste plus que du charbon dans la cornue.

La plus grande partie de ces phénomènes se retrouvent dans la combustion des végétaux à l'air libre; mais alors la préseuce de l’air introduit dans l’opération trois ingrédients nouveaux, dont deux au moins apportent des changements considérables dans les résultats de l’opération. Ces ingrédients sont l’oxygène de l'air, l’azote et le calorique. A mesure que l’hydrogène du végétal ou celui qui résulte de la décomposition de l’eau est chassé par le progrès du feu sous la forme de gaz hydrogène, il s'allume au moment où il a le contact de l’air, il reforme de l’eau, et le calorique des deux gaz qui devient libre, au moins pour la plus grande partie, produit la flamme.

Lorsque ensuite tout le gaz hydrogène a été chassé, brûlé et réduit en eau , le charbon qui reste brûle à son tour, mais sans llammc ; il forme de l’acide carbonique, qui s'échappe, emportant avec lui une portion de calorique qui le constitue dans l’état de gaz; le surplus du calorique devient libre, s'échappe et produit la chaleur et la lumière qu'on observe dans la combustion du charbon. Tout le végétal se trouve ainsi réduit en eau et en acide carbonique; il ne reste qu’nne petite portion d’une matière terreuse grise, connue sous le nom de cendre, et qui contient les seuls principes vraiment fixes qui entrent dans la constitution des végétaux.

Cette terre ou cendre, dont le poids n’excède pas communément le vingtième de celui du végétal, contient une substance d'un genre particulier, connue sous le nom d'alcali fixe végétal ou de potasse.

Pour l'obtenir, on passe de l’eau sur les cendres; l’eau se charge de la potasse, qui est dissoluble, et elle laisse les cendres, qui sont insolubles; en évaporant ensuite l’eau, on obtient la potasse, qui est fixe, même à un très-grand degré de chaleur, et qui reste sous forme blanche et concrète. Mon objet n’est point de décrire ici l’art de préparer la potasse, encore moins les moyens de l'obtenir pure; je n’entre même ici dans ces détails que pour obéir à la loi que je me suis faite de n'admettre aucun mot qui n ait été délini.

La potasse qu’on obtient par ce procédé est toujours plus ou moins saturée d'acide carbonique, et la raison en est facile à saisir: comme la potasse ne se forme, ou au moins n’est rendue libre qu’à mesure que le charbon du végétal est converti en acide carbonique par l'addition de l’oxygène, soit de l'air, soit de l’eau, il cil résulte que chaque molécule de potasse se trouve, au moment de sa formation, en contact avec une molécule d'acide carbonique, et, comme il y a beaucoup d’affinité entre ces deux substances, il doit y avoir combinaison. Quoique l’acide carbonique soit celui de tous les acides qui tient le moins à la potasse, il est cependant diliieile d'en séparer les dernières portions. Le moyen le plus habituellement employé consiste à dissoudre la potasse dans du l’eau, à y ajouter deux ou trois fois son poids de chaux vive, à filtrer et à évaporer dans des vaisseaux fermés; la substance saline qu’on obtient est de la potasse presque entièrement dépouillée d’acide carbonique.

Dans cet état, elle est non-seulement dissoluble dans l’eau, au moins à partie égale, mais elle attire encore celle de l’air avec une étonnante avidité ; elle fournit en conséquence un moyen de sécher l’air ou les gaz auxquels elle est exposée. Elle est également soluble dans l’espritde-vin ou alcool, à la différence de celle qui est saturée d’acide carbonique, qui n’est pas soluble dans ce dissolvant. Celle circonstance a fourni à M. Bcrtbollel un moyen d’avoir de la potasse parfaitement pure.

Il u'y a point de végétaux qui ne donnent plus ou moins de potasse par incinération, mais on ne l'obtient pas également pure de tous;