PARTIE I, CHAPITRE I

Il est difficile de concevoir ces phénomènes sans admettre qu'ils sont l’effet d’une substance réelle et matérielle, d'un fluide très-subtil, qui s'insinue à travers les molécules de tous les corps et qui les écarte; et, en supposant même que l’existence de ce fluide fût une hypothèse, on verra dans la suite qu elle explique d'une manière très-heureuse les phénomènes de la nature.

Cette substance, quelle qu'elle soit, étant la cause de la chaleur, ou, en d'autres termes, la sensation que nous appelons chaleur étant l'effet de l'accumulation de cette substance, on ne peut pas, dans un langage rigoureux, la désigner par le nom de chaleur, parce que la même dénomination ne peut pas exprimer la cause et l’effet. C’est ce qui m'avait déterminé, dans le mémoire que j’ai publié en 1777*, à la désigner sous le nom de fluide igné et de matière de la chaleur. Depuis, dans le travail que nous avons fait en commun, M. de Morveau, M. Berthollet, M. de Foureroy et moi, sur la réforme du langage chimique, nous avons cru devoir bannir ces périphrases qui allongent le discours, qui le rendent plus traînant, moins précis, moins clair, et qui souvent même ne comportent pas des idées suffisamment justes. Nous avons en conséquence désigné la cause de la chaleur, le fluide éminemment élastique qui la produit, par le nom de calorique. Indépendamment de ce que cette expression remplit notre objet dans le système que nous avons adopté, elle a encore un autre avantage, c’est de pouvoir s’adapter à toutes sortes d'opinions; puisque, rigoureusement parlant, nous ne sommes pas même obligés de supposer que le calorique soit une matière réelle; il suffit, comme on le sentira mieux par la lecture de ce qui va suivre, que ce soit une cause répulsive quelconque qui écarte les molécules de la matière, et on peut ainsi en envisager les effets d'une manière abstraite et mathématique.

La lumière est-elle une modification du calorique, on bien le calorique est-il une modification de la lumière? C’est sur quoi il est impossible de prononcer dans l’étal actuel de nos connaissances. Ce qu'il

Remalde r A endémie . 1777, p. 690.

TRAITÉ ÉLÉMENTAIRE DE CHIMIE, y a de certain, c’est que, dans un système où l'on s'est fait une loi de il admettre que des faits, et où l’on évite, autant qu’il est possible, de rien supposer au delà de ce qu’ils présentent, on doit provisoirement désigner par des noms différents ce qui produit des effets différents. Nous distinguerons donc la lumière du calorique; mais nous n’en conviendrons pas moins que la lumière et le calorique ont des qualités qui leur sont communes, et que, dans quelques circonstances, ils se combinent à peu près de la même manière et produisent une partie des mêmes effets.

Ce que je viens de dire suffirait déjà pour bien déterminer l’idée qu on doit attacher au mot de fabrique; mais il me reste une tâche plus difficile à remplir, c’est de donner des idées justes de la manière dont le calorique agit sur les corps. Puisque cette matière subtile pénètre à travers les pores de toutes les substances que nous connaissons, puisqu'il n’existe pas de vases à travers lesquels elle ne s’échappe, et qu’il n’en est, par conséquent, aucun qui puisse la contenir sans perte, on ne peut en connaître les propriétés que par des effets qui, la plupart, sont fugitifs et difficiles à saisir. C’est sur les choses qu’on ne peut ni voir ni palper qu'il est surtout important de se tenir en garde contre les écarts de l'imagination, qui tend toujours à s’élancer au delà du vrai, et qui a bien de la peine à se renfermer dans le cercle étroit que les faits lui circonscrivent.

Nous venons de voir que le même corps devenait solide ou liquide, ou lluide aériforme, suivant la quantité de calorique dont il était pénétré, ou, pour parler d’une manière plus rigoureuse, suivant que la force répulsive du calorique était égale à l’attraction de ses molécules, ou qu elle était plus forte ou plus faible qu’elle.

Mais, s'il n’existait que ces deux forces, les corps ne seraient liquides qu'à un degré indivisible du thermomètre, et ils passeraient brusquement de l’état de solide à celui de fluide élastique aériforme. Ainsi l’eau, par exemple, à l'instant même où clic cesse d’être glace, commencerait à bouillir; elle se transformerait en un fluide aériforme, et ses molécules s’écarteraient, indéfiniment dans l’espace. S’il n’en est