CHAPITRE VI

reçues. Respectez nos actrices devant les trompettes de leur réputation. Nous buvons tous les jours avec elles; nous les garantissons parfaites : nous en donnerons, si l'on veut , des certificats. Je n'eu doute point , lui répondit son parent ; vous en donneriez même de leurs vie et mœurs , tant vous me paroissez amis!

Vos comédiennes polonaises , dit en riant le marquis de Zenette, sont sans doute beaucoup meilleures ? Oui certainement, répliqua don Pompeyo, elles valent mieux. Il y en a du moins quelques-unes qui n'ont pas le moindre défaut. Celles-là , reprit le marquis , peuvent compter sur vos certificats ? Je n'ai point de liaisons avec elles , repartit don Pompeyo. Je ne suis point de leurs débauches : je puis juger de leur mérite sans prévention. En bonne foi, poursuivit-il, croyezvous avoir une troupe excellente? Non, parbleu, dit le marquis , je ne le crois pas , et je ne veux défendre qu'un très-petit nombre d'acteurs : j'abandonne tout le reste. Ne conviendrez-vous pas que l'actrice qui a joué le rôle de Didon est admirable ? N'a-t-elle pas représenté cette reine avec toute la noblesse et tout l'agrément convenables à l'idée que nous en avons? Et n'avez-vous pas admiré avec quel art elle attache un spectateur, et lui fait sentir les mouvements de toutes les passions qu'elle exprime? On j^eut dire qu'elle est consonunée dans les raffinements de la déclamation. Je demeure d'accord, dit don Pompeyo, qu'elle sait émouvoir et toucher; jamais comédienne n'eut plus d'entrailles, et c'est une belle représentation ; mais ce n'est point une actrice sans défaut. Deux ou trois choses m'ont choqué dans son jeu. Veut-elle marquer de la surprise ? elle roule les yeux d'une manière outrée ; ce qui sied mal à une princesse. Ajoutez à cela qu'en grossissant le son de sa voix, qui est naturellement doux , elle en corrompt la douceur, et forme un creux assez désagréable. D'ailleurs il m'a semblé , dans plus d'un endroit de la pièce , qu'on pouvoit la soupçonner de ne pas trop bien entendre ce qu'elle disoit. J'aime mieux pourtant croire qu'elle éîoit distraite , que de l'accuser de manquer d'intelligence. ^

A ce que je vois , dit alors don Mathias au censeur, vous ne seriez pas homme à faire des vers à la louange de nos comédiennes ? Pardonnez-moi , i répondit don Pompeyo. Je découvre beaucoup de j talent au travers de leurs défauts. Je vous dirai même que je suis enchanté de l'actrice qui a lait la suivante dans les intermèdes '. Le beau naturçj ! avec quelle grâce elle occupe la scène ! A-t-elle quelque bon mot à débiter? elle l'assaisonne d'un

* Éloge de mademoiselle Desmares.

souris malin et plein de charmes, qui lui donne un nouveau prix. On pourroit lui reprocher qu'elle se livre quelquefois un peu trop à son feu , et passe les bornes d'une honnête hardiesse ; mais il ne faut pas être si sévère. Je vondrois seulement qu'elle se corrigeât d'une mauvaise habitude. Souvent, au milieu d'une scène, dans un endroit sérieux , elle interrompt tout-àcoup l'action , pour céder à une folle envie de rire qui lui prend. Vous me direz que le parterre l'applaudit dans ces moments mêmes : cela est heureux.

Et que pensez-vous des hommes? interrompit le marquis : vous devez tirez sur eux à cartouches, puisque vous n'épargnez pas les femmes. Non, dit don Pompeyo ; j'ai trouvé quelques jeunes acteurs qui promettent ; et je suis surtout assez content de ce gros comédien qui a joué le rôle du premier ministre de Didon. Il récite très-naturellement, et c'est ainsi qu'on déclame en Pologne. Si vous êtes satisfait de ceux-là , dit Ségiar, vous devez être charmé de celui qui a fait le personnage d'Énée. Ne vous a-t-il pas paru un grand comédien, un acteur original ? Fort original, répondit le censeur; il a des tons qui lui sont particuliers, et il en a de bien aigus. Presque toujours hors de la nature, il précipite les paroles qui renferment le sentiment , et appuie sur les autres ; il fait même des éclats sur des conjonctions. Il m'a fort diverti, et particulièrement lorsqu'il exprimoit à son confident la violence qu'il se faisoit d'abandonner sa princesse : on ne sauroit témoigner de la douleur plus comiquement. Tout beau, cousin î répliqua don Alexo; tu nous ferois croire à la fin qu'on n'est pas de trop bon goût à la cour de Pol(^ne, Sais-tu bien que l'acteur dont nous parlons est un sujet rare ? N'as-tu pas entendu les battements de mains qu'il a excités ? Cela prouve qu'il n'est pas si mauvais. Cela ne prouve rien , repartit don Pompeyo. Messieurs , ajouta-t-il , laissons-là, je vous prie, les applaudissements du parterre ; il en donne souvent aux acteurs fort mal à propos. Il applaudit même plus rarement au vrai mérite qu'au faux, comme Phèdre nous l'apprend par une fable ingénieuse. Permettez-moi de vous la rapporter; la voici :

Tout le peuple d'une ville s'étoit assemblé dans une grande place, pour voir jouer des pantomimes. Parmi ces acteurs , il y en avoit un qu'on applaudissoit à chaque moment. Ce bouffon , sur la fin du jeu, voulut fermer le théâtre par un spectacle nouveau. Il parut seul sur la scène , se baissa , se couvrit la tête de son manteau , et se mit à contrefaire le cri d'un cochon de lait. Il s'en acquitta de manière qu'on s'imagina qu'il en avoit un véritablement sous ses habits. Ou lui cria de

secouer son manteau et sa robe; ce qu'il fit : et, comme il ne se trouva rien dessous, les applaudissements se renouvelèrent avec plus de fureur dans l'assemblée. Un paysan, qui étoit du nombre des spectateurs, fut choqué de ces témoignages d'admiration. Messieurs , s'écria-t-il , vous avez tort d'être charmés de ce bouffon ; il n'est pas si bon acteur que vous le croyez. Je sais mieux faire que lui le cochon de lait ; et , si vous en doutez , vous n'avez qu'à revenir ici demain à la même heure. Le peuple , prévenu en faveur du pantomime , se rassembla le jour suivant en plus grand nombre , et plutôt pour siffler le paysan que pour voir ce qu'il savoit faire. Les deux rivaux parurent sur le théâtre. Le bouffon commença, et fut encore plus applaudi que le jour précédent. Alors le villageois, s' étant baissé à son tour et enveloppé de son manteau , tira l'oreille à un véritable cochon qu'il tenoit sous son bras , et lui fit pousser des cris perçants. Cependant l'assistance ne laissa pas de donner le prix au pantomime , et chargea de huées le paysan, qui, montrant lout-à-coup le cochon de lait aux spectateurs : Messieurs , leur dit-il, ce n'est pas moi que vous sifflez, c'est le cochon lui-même. Voyez quels juges vous êtes» ! Cousin , dit don Alexo , ta fable est un peu vive ! Néanmoins, malgré ton cochon de lait, nous n'en <iémordrons pas. Changeons de matière , poursui- "vit-il ; celle-ci m'ennuie. Tu pars donc demain , quelque envie que j'aie de te posséder plus longtemps? Je voudrois, répondit son parent, pouvoir faire ici un plus long séjour; mais je ne le puis, je vous l'ai déjà dit; je suis venu à la cour d'Espagne pour une affaire d'état. Je parlai hier, en arrivant, au premier ministre; je dois le voir encore demain matin, et je partirai un moment après pour m'en retourner à Varsovie. Te voilà devenu Polonais, répliqua Segiar, et, selon toutes les apparences, tu ne reviendras point demeurer à Madrid ! Je crois que non, repartit don Pompeyo; j'ai le bonheur d'être aimé du roi de Pologne; j'ai beaucoup d'agréments à sa cour. Quelque bonté pourtant qu'il ait pour moi, croiriez-vous que j'ai été sur le point de sortir pour jamais de ses étals? Eh ! par quelle aventure? dit le marquis. Contez-, nous cela, je vous prie. Très-volontiers, répondit don Pompeyo ; et c'est en même temps mon histoire dont je vais vous faire le récit.