CHAPITRE XII

Gil Blas se met dans le goût du théâtre ; il s'abandonne aux délices de la vie comique, et s'en dégoûte peu de temps après.

Les convives demeurèrent à table jusqu'à ce qu'il fallût aller au théâtre. Alors ils s'y rendirent tous. Je les suivis, et je vis encore la comédie ce jour-là. J'y pris tant de plaisir, que je résolus de la voir tous les jours. Je n'y manquai pas , et insensiblement je m'accoutumai à voir les acteurs. Admirez la force de l'habitude ! J'étois i)articulièreme.nt charme de ceux qui brailloient et gesticuloient le plus sur la scène, et je n'étois pas seul dans ce goût-là.

La beauté des pièces ne me touchoit pas moins que la manière dont on les représentoil. Il y en avoit quelques-unes qui m'enlevoicnt; et j'aimois, entre autres, celles oii l'on faisoit paroître tous les cardinaux ou les douze pairs de France. Je retenois des morceaux de ces poèmes incomparables. Je me souviens que j'appris par coeur en deux jours une comédie entière qui avoit pour titre La Reine des Fleuvs. La Rose , qui étoit la reine, avoit pour confidente la Violette , et pour écuyer le Jasmin. Je ne trouvois rien de plus ingénieux que ces ouvrages, qui me sembloient faire beaucoup d'honneur à l'esprit de notre nation *.

Je ne me contentois pas d'orner ma mémoire des plus beaux traits de ces chefs-d'œuvre dramatiques; je m'attachai à me perfectionner le goût ; et, pour y parvenir sûrement, j'écoutois avec une avide attention tout ce que disoient les comédiens. S'ils louoient une pièce, je l'cstimois; leur paroissoit-elle mauvaise, je la méprisois. Je m'imaginois qu'ils se connoissoient en pièces de théâtre comme les joailliers en diamants. Néanmoins la tragédie de Pedro de Moya eut un très-grand succès, quoiqu'ils eussent jugé qu'elle ne réussiroit point. Cela ne fut pas capable de me rendre leurs jugements suspects, et j'aimai mieux penser que le public n'avoit pas le sens commun, que de douter de l'infaillibilité de la compagnie. Mais on m'assura de toutes parts qu'on applaudissoit ordinairement les pièces nouvelles dont les comédiens n'avoient pas bonne opinion, et qu'au contraire celles qu'ils recevoient avec applaudissement étoient presque toujours sifflées. On me dit que c'étoit une de leurs règles de juger si mal des

* Ici la scène est en Espagne , et la critique touche directement au\ pièces du théâtre castillan , sans aucune application au théâtre et au goût français. Ce fut Michel Cervantes qui introduisit le premier sur la scène espagnole des figures morales, pour personnifler allégoriquement les sentiments de l'âme. Celte innovation eut beaucoup de succès , mais ce succès n'a pas iraachi les limites des Pyrénées.

ouvrages; et là-dessus on me cita mille succès de pièces qui avoient démenti leurs décisions. J'eus besoin de toutes ces preuves pour me désabuser. Je n'oublierai jamais ce qui arriva un jour qu'on représentoil pour la première fois une comédie nouvelle. Les comédiens l'avoicnt trouvée froide et ennuyeuse; ils avoient même jugé qu'on ne i'achèveroit pas. Dans cette pensée, ils en jouèrent le premier acte , qui fut fort applaudi. Cela les étonna. Ils jouent le second acte ; le public le reçoit encore mieux que le premier. Voilà mes acteurs déconcertés ! Comment , diable! dit Rosimiro, cette comédie prend! Enfin ils jouent le troisième acte , qui plut encore davantage. Je n'y comprends rien, dit Ricardo; nous avons cru que cette pièce ne seroit pas goûtée; voyez le plaisir qu'elle fait à tout le monde! Messieurs, dit alors un comédien fort naïvement , c'est qu'il y a dedans mille traits d'esprit que nous n'avons pas remarqués *.

Je cessai donc de regarder les comédiens comme d'excellents juges, et je devins un juste appréciateur de leur mérite. Ils justifioient parfaitement tous les ridicules qu'on leur donnoit dans le monde. Je voyois des actrices et des acteurs que les applaudisseaients avoient gâtés , et qui , se considérant comme des objets d'admiration, s'imaginoient faire grâce au public lorsqu'ils jouoient. J'étois choqué de leurs défauts; mais par malheur je trouvois un peu trop à mon gré leur façon de vivre, et je me plongeai dans la débauche. Comment aurois-je pu m'en défendre? Tous les discours que j'entendois parmi eux étoient pernicieux pour la jeunesse , et je ne voyois rien qui ne contribufa à me corrompre. Quand je n'aurois pas su ce qui se passoit chez Casilda , chez Constance et chez les autres comédiennes, ia maison d'Arsénié toute seule n'étoit que trop capable de me perdre. Outre les vieux seigneurs dont j'ai parlé , iJ y venoit des petits-maîtres, des enfants de famille que les usuriers mettoient en état de faire de la dépense ; et quelquefois on y recevoit aussi des traitants qui , bien loin d'être payés , comme dans leurs assemblées, pour leur droit de présence, payoient là pour avoir droit d'être présents.

Florimonde, qui demeuroit dans une maison voisine , dînoit et soupoit tous les jours avec Arsénié. Elles paroissoient toutes deux dans une union qui surprenoit bien des gens. On étoii étonné que des coquettes fussent en si bonne intcUigence, et l'on s'imaginoit qu'elles se brouille

1 La scène ici revient en France. Le trait plaisant de cette pièce, dont les comédiens avoient mal auguré, et dont la réussite les confondit d'étonnenient , est une anecdote connue au Théâtre-Français. Il s'agissoit d'un des ouvrages les plus piquauls de Dufresny.