CHAPITRE XIIT

Il tira de son armoire d'ébènc des scrvielles, du pain, un reste d'épaule de mouton rôti, une bouteille d'excellent vin, et nous nous mîmes à table avec toute la gaîté de deux amis qui se rencontrent après une longue séparation. Tu vois,me ditil, ma vie libre et indépendante. Si je voulois suivre l'exemple de mes confrères, j'irois tous les jours manger chez les personnes de quabté ; mais, outre que l'amour du travail me retient souvent au î(^is, je suis un petit Aristippe. Je m'accommode également du grand monde et de la retraite, de l'abondance et de la frugalité.

" Nous trouvâmes le vin si bon, qu'il fallut tirer de l'armoire une seconde bouteille. Entre la poire et le fromage, je lui témoignai que je serois bien aise de voir quelqu'une de ses productions. Aussitôt il chercha parmi ses papiers un sonnet qu'il me lut d'un air emphatique. Néanmoins , malgré le charme de la lecture , je trouvai l'ouvrage si obscur, que je n'y compris rien du tout. Il s'en ajîerçut. Ce sonnet, me dit -il, ne te paroit pas fort clair, n'est-ce pas? Je lui avouai que j'y aurois voulu un peu plus de netteté. Il se mit à rire à mes dépens. Si ce sonnet, reprit-il, n'est guère intelligible, tant mieux, mon amil Les sonnets, les odos et les autres ouvrages qui veulent du sublime ne s'accommodent pas du simple et du naturel ; c'est l'obscurité qui en fait tout le mérite. Il suffit que le poète croie s'y entendre. Tu te moques de mo', iuterrompis-je. Il faut du bon sens et de la clarté dans toutes les poésies, de quelque nature qu'elles soient ; et si ton incomparable Gongora n'écrit pas plus clairement que toi, je t'avoue que j'en rabats bien. C'est un poète qui ne peut tout au plus tromper que son siècle. Voyons présentement de ta prose,

Nunez me fit voir une préface qu'il prétendoit, disoit-il, mettre à la tête d'un recueil de comédies qu'il avoit sous la presse. Ensuite il me demanda ce que j'en pen^ois. Je ne suis pas, lui dis-je, plus satisfait de ta prose que de tes vers. Ton sonnet n'est qu'un pompeux galimatias ; et il y a dans ta préface des expressions trop recherchées, des mots qui ne sont point marqués au coin du public, des phrases entortillées, pour ainsi dire. En u;i mot, ton style est singulier. Les livres de nos bons et anciens auteurs ne sont pas écrits comme cela. Pauvre ignorant, s'écria Fabrice, tu ne sais pas que tout prosateur i qui aspire aujourd'hui à la réputation d'une plume délicate, affecte cette singularité de style, ces expressions détournées qui te choquent. Nous sommes cinq ou six novateurs

• Ce mot étoit nouveau lorsque Le Sage l'emplovoit, et il l'a mis en italique. Le mot a fait fortune , mais Il est resté isolé. Nous n'avons pas de verbe qui soit à prosateur ce que vers\fier est à versificateur.

hardis < qui avons entrepris de changer la langue du blanc au noir; et nous en viendrons à bout, s'il plaît à Dieu, en dépit de Lope de Vega, de So» lis, de Cervantes, et de tous les autres beaux es* prits qui nous chicanent sur nos nouvelles façons de parler. Nous sommes secondés par un nombre de partisans de distinction ; nous avons dans notrQ caijale jusqu'à des théologiens.

Après tout, continua-t-il , notre dessein est louable; et, le préjugé à part, nous valons mieux que ces écrivains naturels qui parlent comme le commun des hommes. Je ne sais pas pourquoi il y a tant d'honnêtes gens qui les estiment. Cela étoit fort bon à Athènes et à Rome, où tout le monde étoit confondu; et c'est pourquoi Socrate dit à Alcibiade que le peuple est un excellent maître de langue. Mais à Madrid nous avons un boa et un mauvais usage, et nos courtisans s'expriment autreraentque nos bourgeois. Tu peux m'en croire; enfin notre style nouveau l'emporte sur celui de nos antagonistes. Je veux par un seul trait te faire sentir la différence qu'il y a de la gentillesse de notre diction à la platitude de la leur. Ils diroient, par exemple, tout uniment :/-e5 intermètfes embellissent une comédie; et nous, nous disons plus joliment : Les intermèdes font beauté dans une camédie. Remarque bien ce font beauté» En sens-tu tout le brillant, toute la déUcatesse j tout le mignon ?

J'interrompis mon novateur par un éclat de rire. Va, Fabrice, lui dis-je, tu es un original avec ton langagej>rgcienx- Et toi, me répondit-il, tu n'es qu'une bête avec ton style naturel. « Allez,» poursuivit-il en m'appliquant ces paroles de l'archevêque de Grenade , « allez trouver mon tréso- »rier; qu'il vous compte cent ducats, et que le » ciel vous conduise avec cette somme. Adieu, mon* » sieur Gil Blas; je vous souhaite un peu plus de » goût. » Je renouvelai mes ris à cette saiLie ; et Fabrice, me pardonnant d'avoir parlé avec irrévérence de ses écrits, ne perdit rien de sa belle humeur. Nous achevâmes de boire notre seconde lx)uteille; après quoi nous nous levâmes de table tous deux assez bien conditionnés. Nous sortîmes dans le dessein de nous aller promener au Prado; mais, en passant devant la porte d'un marchand de liqueurs, il nous prit fantaisie d'entrer chez lui.

* Cinq ou six novateurs hardis , etc. Ceci peut s'appliquer sans doute à la lansue espagnole , du temps de Gonsora et de Baltazar Gracian ; mais Le Sa?e en voo* ioit bien plus à M.M. de Lamotte, de Fontencîle, MarU vauï. etc. Il est certain quon se plaignoit dans le temp* où il écrivoit, de la corruption du style, et des néolom, fjismes, dont on fit un dictionnaire. Il y a une épitra du P. Ducerceau à M. Joly de Fleury, avocat-général, sur la Décadence du bon goût, qui date de la même époque et roule absolument sur le même sujet.

11 y avoit ordinairement benne compagnie dans cet endroit-là. Je vis dans deux salies séparées des cavaliers qui s'amusoient différemment. Dans Tune on jouoit à la prime et aux échecs, et dans l'autre dix ou douze personnes étoient fort attentives à écouter deux beaux esprits de profession qui disputoient. Nous n'eûmes pas besoin de nous approcher d'eux pour entendre qu'une proposition de métaphysique faisoit le sujet de leur dispute; car ils parloient avec tant de chaleur et d'emportement, qu'ils avoient l'air de deux possédés. Je m'imagine que si on leur eût mis sous le nez l'anneau d'Éléazar», on auroit vu sortir des démons par leurs narines. Eh ! bon Dieu ! dis-je à mon compagnon, quelle vivacité! quels poumons ! Ces disputeurs étoient nés pour être des crieurs publics. La plupart des hommes sont déplacés. Oui vraiment , répondit-il : ces gens-ci sont apparemment de la race de Novius , ce banquier romain dont la voix s'élevoit au-dessus du bruit des charretiers «. Mais , ajouta-t-il , ce qui me dégoûteroit le plus de leurs discours, c'est qu'on en a les oreilles infructueusement étourdies. Nous nous éloignâmes de ces métaphysiciens bruyants, et par là je fis avorter une migraine qui commençoit à me prendre. Nous allâmes nous placer dans un coin de l'autre salle, d*où, en buvant des liqueurs rafraîchissantes , nous nous mîmes à examiner Ig^ cavaliers qui entroient et ceux qui sortoient. Nunez les connoissoit presque tous. Vive Dieu ! s'écria-t-il , la dispute de nos philosophes ne finira pas sitôt ; voici des troupes fraîches qui arrivent. Ces trois hommes qui entrent vont se mettre de la partie. Mais vois-lu ces deux originaux qui sortent? Ce petit personnage basané, sec, et dont les cheveux plats et longs lui descendent par égale portion par devant et par derrière, s'appelle don Julien de Vilianuno. C'est un jeune oydor qui tranche du petit-maître. Nous allâmes, un de mes amis et moi, dîner chez lui l'autre jour. Nous le surprîmes dans une occupation assez singulière. 11 se divertissoit dans son cabinet à jeter et à se faire apporter par un grand lévrier les sacs d'un procès dont il est rapporteur, et que le chien déchiroit à belles dents. Ce licencié qui l'accompagne , cette face rubiconde , se nomme don Chérubin Tonto\ C'est un chanoine de l'égUse de Tolède, le plus imbéciUe mortel qu'il y ait au monde. Cependant, à son air

. • Éléazar étoit un fameux magicien qui cxorcisoil les démons en attachant au nez du possédé un certain anneau mystique dont le démon n'avoit pas plus tôt senti la puissance, qu'il abaudonnoit le patient.

* Novius, devenu opulent à force d'usures, avoit été esclave. Horace l'a rendu célèbre.

* Tonto, lourdaud, idiot, benêt.

riant et spirituel, vous lui donneriez beaucoup d'esprit. Il a des yeux brillants , avec un rire fia et malicieux. On diroit qu'il pense très-finement. Lit-on devant lui un ouvrage délicat, il l'écoute avec une attention que vous croyez pleine d'intelligence, et toutefois il n'y comprend rien. Il étoit du repas chez l'oydor. On y dit mille jolies choses, une infinité de bons mots. Don Chérubin ne parla pas ; mais il applaudissoit avec des grimaces et des démonstrations qui paroissoient supérieures aux saillies mêmes qui nous échappoient.

Connois-tu, dis-je à Nunez, ces deux malpeignés qui, les coudes appuyés sur une table, s'entretiennent tout bas dans ce coin , en se soufflant au nez leurs haleines? Non , me répondit-il; ces visages-là me sont inconnus. Mais, selon toutes les apparences , ce sont des politiques de cafés qui censurent le gouvernement. Considère ce gentil cavaUer qui siffle en se promenant dans cette salle , et en se soutenant tantôt sur un pied et tantôt sur un autre. C'est don Augustin Moreto, un jeune poète qui n'est pas né sans talent, mais que les flatteurs et les ignorants ont rendu presque fou. L'homme que tu vois qu'il aborde est mi de ses confrères qui fait de la prose rimée, et que Diane a aussi frappé.

Encore des auteurs ! s'écria-t-il en me montrant deux hommes d'épée qui entroient. Il semble qu'ils se soient tous donné le mot pour venir ici passer en revue devant toi. Tu vois don Bernard Deslenguado '■ et don Sébastien de Villa Viciosa. Le premier est un esprit plein de fiel, un auteur né sous l'étoile de Saturne, un mortel malfaisant qui se plaît à haïr tout le monde , et qui n'est aimé de personne. Pour don Sébastien , c'est un garçon de bonne foi , un auteur qui ne veut rien avoir sur la conscience. Il a depuis peu mis au théâtre une pièce qui a eu une réussite extt aordinaire , et il l'a fait imprimer pour n'abuser pas plus long-temps de l'estime du pubUc.

Le charitable élève de Gongora se préparoit à continuer de m' expliquer les figures du tableau changeant que nous avions devant les yeux, lorsqu'un gentilhomme du duc de Médina Sidonia vint l'interrompre en lui disant : Seigneur don Fabricio , je vous cherchois pour vous avertir que monsieur le duc voudroit bien vous parler. Il vous attend chez lui. Nunez, qui savoit qu'on ne peut satisfaire assez tôt un grand seigneur qui souhaite quelque chose , me quitta dans le moment même pour aller trouver son Mecenas , me laissant fort étonné de l'avoir entendu traiter de don , et de le voir ainsi devenu noble, en dépit de maître Chrysostôme le barbier son père.

* Deslenguado, qui donne carrière à sa langue, médisant , mal embouché.