CHAPITRE PREMIER

Gil Blas est envoyé par le ministre à Tolède. Du motif et du succès de son voyage.

Il y avoit déjà près d'un mois que monseigneur me disoit tous les jours : Santillane , le temps approche où je veux mettre ton adresse en œuvre , et ce temps ne venoit point. Il arriva pourtant , et son excellence enfin me parla dans ces termes : On dit qu'il y a dans la troupe des comédiens de Tolède une jeune actrice qui fait du bruit par ses talents; on prétend qu'elle danse et chante divinement , et qu'elle enlève le spectateur par sa déclamation : on assure même qu'elle a de la beauté. Un pareil sujet mérite bien de paroître à la cour. Le roi aime la comédie, la musique et la danse ; il ne faut pas qu'il soit privé du plaisir de voir et d'entendre une personne d'un mérite si rare. J'ai donc résolu de l'envoyer à Tolède , pour juger par toi-même si c'est en effet une actrice si merveilleuse : je m'en tiendrai à l'impression qu'elle aura faite sur toi ; je m'en fie à ton discernement.

Je répondis à monseigneur que je lui rendrois bon compte de cette affaire , et je me disposai à partir avec un seul laquais, à qui je fis quitter la livrée du ministre , pour faire les choses plus mystérieusement ; ce qui fut fort du goût de son excellence. Je pris donc le chemin de Tolède , où, étant arrivé , j'allai descendre à une hôtellerie près du château. A peine eus-je mis pied à terre , que l'hôte, me prenant sans doute pour un gentilhomme du pays , me dit: Seigneur cavaher, vous venez apparemment dans cette ville pour voir l'auguste cérémonie de Vauto-da-fé qui doit se faire demain. Je lui répondis qu'oui , jugeant plus à propos de le lui laisser croire , que de lui donner occasion de me questionner sur ce qui m'amenoit à Tolède. Vous verrez, reprit-il, une des plus belles processions qui aient jamais été faites; il y a, dit-on , plus de cent prisonniers , parmi lesquels on en compte plus de dix qui doivent être brûlés. Véritablement le lendemain , avant le lever du soleil , j'entendis sonner toutes les cloches de la ville ; et l'on faisoit ce carillon pour avertir le peuple qu'on alloit commencer l'aMfo-rfa-/(^. Curieux de voir cette effrayante fête , que je n'avois pas en-

core vue, je m'habillai à la hâte et me rendis à l'inquisition. Il y avoit tout auprès , et le long des rues par où la procession devoit passer , des échafauds, sur l'un desquels je me plaçai pour mon argent. J'aperçus bientôt les Dominicains qui marchoient les premiers , précédés de la bannière de l'inquisition. Ces bons pères étoient immédiatement suivis des tristes victimes que le saint-office vouloit immoler ce jour-là. Ces malheureux alloient l'un après l'autre , la tête et les pieds nus , ayant chacun un cierge à la main , et son parrain * à son côté. Les uns avoient un grand scapulaire de toile jaune , parsemé de croix de saint André peintes en rouge, et appelé sambtnito ; les autres porloient des carochas , qui sont des bonnets de carton élevés en forme de pain de sucre , et couverts de flammes et de figures diaboliques.

Comme je regardois de tous mes yeux ces infortunés avec une compassion que je me gardois bien de laisser paroître , de peur qu'on ne m'en fît un crime, je crusreconnoître, parmi ceux qui avoient la tête ornée de carochas^X^ révérend pèreHilaire et son compagnon le frère Ambroise. Ils passèrent si près de moi, que, ne pouvant m'y tromper : Que vois-je? dis-je en moi-même. Le ciel, las des désordres de lavie de cesdeux scélérats, lesadonc livrés à la justice de l'inquisition ! Eu parlant de cette sorte, je me sentis saisir d'effroi ; il me prit un tremblement universel , et mes esprits se troublèrent au point que je pensai m'évanouir. La liaison que j'avois eue avec ces fripons , l'aventure de Xelva , enfin tout ce que nous avions fait ensemble, vint dans ce moment s'offrir à ma pensée, et je m'imaginai ne pouvoir assez remercier Dieu de ra'avoir préservé du scapulaire et des carochas.

Lorsque la cérémonie fut achevée , je m'en retournai à mon hôtellfrie , tout tremblant du spectacle affreux que je venois de voir ; mais les images affligeantes dont j'avois l'esprit rempli se dissipèrent insensiblement, et je ne pensai plus qu'à me bien acquitter de la commission dont mon maître m'avoit chargé. J'attendis avec impatience l'heure de la comédie pour y aller , jugeant que c'étoit

* On appelle parrtàns toutes les personnes que l'inquisiteur nomme pour accompagner les prisonniers dans Yautch-ila-fé , et qui sont obligées d en répondre. (A'ort de Le Sage.)

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par là que je devois commencer; et, sitôt ([u'elle fut venue , je me rendis au théâtre , où je m'assis auprès d'un chevalier d'Alcantara. J'eus bientôt lié conversation avec lui. Seigneur, lui dis-je, estil permis à un étranger d'oser vous faire une question? Seigneur cavalier, me répondit-il fort poliment , c'est de quoi je me tiendrai fort honoré. On m'a vanté, repris-je, les comédiens de Tolède ; auroil-on eu tort de m'en dire du bien? Non , repartit le chevalier , leur troupe n'est pas mauvaise ; il y a même parmi eux de grands sujets : vous verrez entre autres la belle Lucrèce , une actrice de quatorze ans, qui vous étonnera. Vous n'aurez pas besoin , lorsqu'elle se montrera sur la scène , que je vous la fasse remarquer ; vous la démêlerez aisément. Je demandai au chevalier si elle joueroit ce jour-là. Il me répondit qu'oui, et même qu'elle avoit un rôle très-brillant dans la pièce qu'on alloit représenter.

La comédie commença. Il parut deux actrices qui n'avoient rien négligé de tout ce qui pouvoit contribuer à les rendre charmantes ; mais, malgré l'éclat de leurs diamants , je ne pris ni l'une ni l'autre pour celle que j'attendois. Le chevalier d'Alcantara m'avoit si fort prévenu en faveur de Lucrèce , que je ne pouvois la deviner qu'en la voyant elle-mCme. Enfin cette belle Lucrèce sortit du fond du théfilre, et son arrivée sur la scène fut annoncée par un battement de mains long et général. Ah! la voici, dis-je en moi-même. Quel air de noblesse I que de grâces I les beaux yeux ! la piquante créature ! Effectivement j'en fus fort satisfait , ou plutôt sa personne me frappa vivement. Dès la première tirade de vers qu'elle récita, je lui trouvai du naturel, du feu, une intelligence au-dessus de son âge , et je joignis volontiers mes applaudissements à ceux qu'elle reçut de toute l'assemblée pendant la pièce. Eh bien ! me dit le chevalier, vous voyez comme Lucrèce est avec le public ? Je n'en suis pas surpris , lui répondis-je. Vous le seriez encore moins, me répliqua-t-il , si vous l'entendiez chanter ; c'est une sirène : malheur à ceux qui l'écoutent sans avoir pris la précaution d'Ulysse ! Sa danse, poursuivitil , n'est pas moins redoutable ; ses pas, aussi dangereux que sa voix , charment les yeux , et forcent les cœurs à se rendre. Sur ce pied-là, m'écriaije, il faut donc avouer que c'est un prodige. Quel heureux mortel a le plaisir de se ruiner pour une si aimable fille ? Elle n'a point d'amant déclaré , me dit-il, et la médisance même ne lui donne aucune intrigue secrète : cependant, ajouta-t-il, elle pourroit en avoir ; car Lucrèce est sous la conduite de sa tante Estelle, qui sans contredit est la plus adroite de toutes les comédiennes.

Au nom d'Estelle, j'interrompis avec précipi-

TÎLAS.

tation le chevalier, pour lui demander si cette Estelle étoit une actrice de la troupe de Tolède. C'ea est une des meilleures, me dit-il. Elle n'a pas joué aujourd'hui , et nous n'y avons pas gagné ; elle fait ordinairement la suivante , et c'est un emploi qu'elle remplit admirablement bien. Qu'elle fait voir d'esprit dans son jeu ! peut-être même en met-elle trop ; mais c'est un beau défaut qui doit trouver grâce. Le chevalier me dit donc des merveilles de cette Estelle ; et , sur le portrait qu'il rae fit de sa personne , je ne doutai point que ce ne fût Laure , cette même Laure dont j'ai tant parlé dans mon histoire , et que j'avois laissée à Grenade.

Pour en être plus sûr, je passai derrière le théâtre après la comédie. Je demandai Estelle ; et, la cherchant des yeux partout, je la trouvai dans les foyers, où elle s'entretenoitavec quelques seigneurs , qui ne regardoient peut-être en elle (|ue la tante de Lucrèce. Je m'avançai pour sahior Laure ; mais , soit par fantaisie , soit pour me punir de mon départ précipité de la ville de Grenade, elle ne fit pas semblant de me connoîirc, et reçut mes civilités d'un air si sec, que j'en fus un peu déconcerté. Au lieu de lui reprocher en riant son accueil glacé, je fus assez sot pour m'cti fâcher; je me relirai même brusquement, et je résolus dans ma colère de m'en retourner à Madrid dès le lendemain. Pour me venger de I^ure, disois-je , je ne veux pas que sa nièce ait l'honneur de paroître devant le roi; je n'ai pour cela qu'à faire au ministre le portrait qu'il me plaira de Lucrèce : je n'ai qu'à lui dire qu'elle danse de mauvaise grâce, qu'il y a de l'aigreur dans sa voix , et qu'enfin ses charmes ne consistent que dans sa jeunesse, je suis assuré que son excellence perdra l'envie de l'attirer à la cour.

Telle étoit la vengeance que je me promettois de tirer du procédé de Laure à mon égard ; mais mon ressentiment ne fut pas de longue durée. Le jour suivant, comme je me préparois à partir, un petit laquais entra dans ma chambre , et me dit : Voici un billot que j'ai à remettre au seigneur de Sanlillane. C'est moi , mon enfant , lui répondisje en prenant la lettre cpie j'ouvris , et qui coutenoit ces paroles : « Oubliez la manière dont vous » fûtes reçu hier au soir dans les foyers comiques , «et laissez-vous conduire où le porteur vous mè- «nera. » Je suivis aussitôt le petit laquais, qui, quand nous fûmes auprès de la comédie, m'introduisit dans une fort belle maison , où , dans un appartement des plus propres, je trouvai Laure à sa toilette.

Elle se leva pour m'embrasser, en me disant : Seigneur Gil Blas , je sais bien que vous uayoz pas sujet d'être content de la réception que je vous