CHAPITRE T

ai faîte quand vous m'êtes venu saluer dans nos foyrs : un ancien ami comme vous étoit en droit d'attendre do moi un accueil plus gracieux ; mais je vous dirai pour m'excuser que j'étois de la plus mauvaise humeur du monde. Lorsque vous vous êtes montré à mes yeux , j'étois occupée de certains discours médisants qu'un de nos messieurs a tenus sur le compte de ma nièce , dont l'honneur m'intéresse plus que le mien. Votre brusque retraite, ajouta-t-clle , me fit tout-à-coup apercevoir de ma distraction, et dans le moment je chargeai mon petit laquais de vous suivre pour savoir votre demeure, dans le dessein de réparer aujourd'hui ma faute. Elle est toute réparée, lui dis-je, ma chère Laure ; n'en parlons plus : appreronsnous plutôt mutuellement ce qui nous est arrivé depuis le jour malheureux où la crainte d'un juste châtiment me fit sortir de Grenade avec précipitation. Je vous laissai, s'il vous en souvient, dans un assez grand embarras : comment vous en tirâtes-vous? Malgré tout l'esprit que vous avez.

gneur continua de m'aimer jusqu'au jour qu'il partit de Grenade f)our retourner en Portugal. Véritablement son départ suivit de fort près le tien , et la femme de Zapata eut le plaisir de me voir perdre l'amant que je lui avois enlevé. Après cela , je demeurai enroro quelques années à Grenade ; ensuite la division s'étant mise dans notre troupe (ce qui arrive quelqueto's parmi nous), tous les comédiens se s<'parèrent : les uns s'en allèrent à Séville, les autres à Cordoue, et moi je vins à Tolède, où je suis depuis dix ans avec ma nièce Lucrèce, que tu as vue jouer hier au soir, puisque tu étois à la comédie.

Je ne pus m'cmpécher de rire dans cet endroit. Laure m'en demanda la causp. Ne la devinezvous pas bien ? lui dis-je. Vous n'avez ni frère ni sœur, par conséquent vous ne pouvez être tante de Lucrèce. Outre cela, quand je calcule en moimême le temps qui s'est écoulé depuis notre dernière séparation , et que je confronte ce temps avec le visage de votre nièce , il me semble que vous

avouez que ce ne fut pas sans peine. N'est-il pas i pourriez être toutes deux encore plus proches pa-

vrai que vous eûtes besoin de toute votre adresse pour apaiser votre amant portugais? Point du tout , répondit Laure ; ne savez-vous pas bien qu'en pareil cas les hommes sont si foi blés, qu'ils épargnent quelquefois aux femmes jusqu'à la peine de se justifier ?

Je soutins, continua-t-elle, au marquis de Marialva que tu étois mon frère. Pardonnez-moi, monsieur de Sanlillane, si je vous parle aussi familièrement qu'autrefois; mais je ne puis me défaire de mes vieilles habitudes. Je te dirai donc que je payai d'audace. Ne voyez-vous pas , dis-je au seigneur portugais , que tout ceci est l'ouvrage de la jalousie et de la fureur? Narcissa , ma camarade et ma rivale , enragée de me voir posséder tranquillement un cœur qu'elle a manqué , m'a joué ce tour-là , que je lui pardonne ; car enfin il est naturel à une femme jalouse de se venger. Elle a corrompu le sousmoucheur de chandelles , qui , pour servir son ressentiment , a l'effronterie de dire qu'il m'a vue à Madrid femme de chambre d'Arsénié. Rien n'est plus faux : la veuve de don Antonio Coello a toujours eu des sentiments trop relevés pour vouloir se mettre au service d'une fille de théâtre. D'ailleurs ce qui prouve la fausseté de cette accusation et le complot de mes accusateurs , c'est la retraite précipitée de mon frère ; s'il étoit présent , il pourroit confondre la calomnie; mais Narcissa sans doute aura employé quelque nouvel artifice pour le faire disparoître.

Quoique ces raisons , poursuivit Laure , ne fissent pas trop bien mon apologie, le marquis eut la bonté de s'en contenter; et ce débonnaire sei-

rentes.

Je vous entends, monsieur Gil Blas, reprit en rougissant un peu la veuve de don Antonio ; comme vous saisissez les époques I II n'y a pas moyen de vous en faire accroire. Eh bien oui , mon ami , Lucrèce est fille du marquis de Marialva et la mienne : elle est le fruit de notre union ; je ne saurois te le celer plus long-temps. Le grand effort que vous faites, lui dis-je, ma princesse, en me révélant ce secret , après m'avoir fait confidence de vos équipées avec l'économe de l'hôpital de Zamora I Je vous dirai de plus que Lucrèce est un sujet d'un mérite si singulier, que le public ue peut assez vous remercier de lui avoir fait ce présent. Il seroit à souhaiter que toutes vos camarades ne lui en fissent pas de plus mauvais.

Si quelque lecteur malin , rappelant ici les entretiens particul'ers que j'eus à Grenade avec Laure lorsque j'étois secrétaire du marquis de Marialva , me soupçonne de pouvoir disputer à ce seigneur l'honneur d'être père de Lucrèce, c'est un soupçon dont je veux bien , à ma honte , lui avouer l'injustice.

Je rendis compte à mon tour à Laure de mes principales aventures , et de l'état présent de mes affaires. Elle écouta mon récit avec une attention qui me fit connoître qu'il ne lui étoit pas indifférent. Ami Santillane , me dit-elle quand je l'eus achevé , vous jouez , à ce que je vois , un assez beau rôle sur le théâtre du monde : vous ne sauriez croire jusqu'à quel point j'en suis ravie. Lorsque je mènerai Lucrèce à Madrid pour la faire entrer dans la troupe du prince , j'ose me flatter qu'elle trouvera dans le seigneur de Sau-

tillane un puissant prolecteur. N'en doutez nullement, lui répondis-je ; vous pouvez compter sur moi : je ferai recevoir votre fille et vous dans la troupe du prince quand il vous plaira ; c'est ce que je puis vous promettre sans trop présumer de mon pouvoir. Je vous prendrois au mot , reprit Laure , et je partirois dès demain pour Madrid , sijen'étois pas liée ici par des engagements avec ma troupe. Un ordre de la cour peut rompre vos liens, lui repartis-je, et c'est de quoi je me charge ; vous le recevrez avant huit jours. Je me fais un plaisir d'enlever Lucrèce aux Tolédans : une actrice si jolie est faite pour les gens de cour ; elle nous appartient de droit.

Lucrèce entra dans la chambre au moment que j'achevois ces paroles. Je crus voir la déesse Hébé, tant elle étoit mignonne et gracieuse. Elle venoit de se lever; et sa beauté naturelle, brillant sans le secours de l'art , préseutoit à la vue un objet ravissant. Venez, ma nièce, lui dit sa mère, venez remercier monsieur de la bonne volonté qu'il a pour nous : c'est un de mes anciens amis qui a beaucoup de crédit à la cour, et qui se fait fort de nous mettre toutes deux dans la troupe du prince. Ce discours parut faire plaisir à la petite fille , qui me fit une profonde révérence , et me dit avec un souris enchanteur : Je vous rends de très-humbles grâces de votre obligeante intention; mais, seigneur, je ne sais si elle ne tournera pas contre moi. En voulant m'ôter à un public qui m'aime, êtes-vous sûr que je ne déplairai point à celui de Madrid? Je perdrai peut-être au change. Je me souviens d'avoir ouï dire à ma tante qu'elle a vu des acteurs briller dans une ville, et révolter dans une autre; cela me fait peur : craignez de m'exposer au mépris de la cour , et vous à ses reproches. Belle Lucrèce, lui répondis-je, c'est ce que nous ne devons appréhender ni l'un ni l'autre : je crains plutôt qu'enflammant tous les cœurs, vous ne causiez de la division parmi nos grands. La frayeur de ma nièce, me dit Laure, est mieux fondée que la vôtre ; mais j'espère qu'elles seront vaines toutes deux : si Lucrèce ne peut faire de bruit par ses charmes, en récompense elle n'est pas assez mauvaise actrice pour devoir être méprisée.

Nous continuâmes encore quelque temps celte conversation, et j'eus lieu de juger, par tout ce que Lucrèce y mit du sien , que c'éloit une fille d'un esprit supérieur ; ensuite je pris congé de ces deux dames, en leur protestant qu'elles auroient incessamment un ordre de la cour pour se rendre à Madrid.

BLAS