CHAPITRE IV

De son airîYée à Gènes, et de la gracieuse réception qvi- lui liitiil ses parents lorsquils apprirent qui il étuit.

>'ous allâmes loger à la Croix-Blanche , qui dans ce temps -lu éioit u meilleure hôtellerie de ia ville.

faites un mystère du dessein que vous méditez présentement. Non, lui réjîondis-je, mon ami, tu as toujours ma confiance : si pendant notre séjour à Pavie j'ai fait faire ce nouvel habillement sans t'en dire la raison , c'est qu'il n'étoit pas encore temps de te l'apprendre ; je puis, à l'heure qu'il est, satisfaire ta curiosité. Bien loin de vouloir te cacher le projet que je roule dans ma tête, je ne saurois l'exécuter saus ton secours , je vais l'eu faire confidence.

Je t'ai raconté à Milan comment mon père, noble Génois, épousa à Séville une dame de la maison des Guzman , dont j'ai pris le nom ; je t'ai même dit en gros l'histoire de ma vie ; mais je ne t'ai point parlé d'une aventure dont le souvenir m'a fait former l'entreprise que je vais te découvrir. Il y a près de sept ans que je partis de Tolède en bon équipage pour venir en Italie voir mes parents ; je ne mé.iageois pas mieux que toi mon argent sur la route ; de sorte que j'arrivai à Gènes dans ua état misérable. Cela ne m'empêcha pas de me présenter devant quelques personnes de la famille, et, entre autres, devant un de mes oncles, qui me reçut fort mal , ou plutôt me traita si cruellement, que je jurai de m'en venger si jamais la fortune m'en ollroit l'occasion : je prétends garder mon serment, puisque je le puis aujourd'hui. Je veux voler mes parents; c'e^t la seule vfugeance que j'ai envie de tirer d'eux. Voilà dans quelle intention j'emprunte ce déguisement qui te surprend si

fort : outre qu'il inspire du respect , il me semble plus propre qu'un autre à me rendre méconnoissable à des yeux qui ne m'ont vu qu'en passant , quand le changement qui s'est fait en moi depuis ce temps-là ne m'ôteroit pas la crainte d'en être reconnu. Préparons-nous, cher Sayavedra , à jouer de bons tours dans ma famille; j'y suis poussé par un juste ressentiment et par l'intérêt. i>Ion confident me répondit que je n'avois qu'à commander, qu'il suivroit exactement les instructions que je lui donnerois. Nous concertâmes tous doux ce que nous devions faire, et voici la conduite que je tins pour parvenir à mon but.

Je me mis le lendemain , second jour de mon arrivée , en soutane et en manteau long ; et me regardant dans le miroir, je me parus à moi-même tout un autre homme ; sans vanité , je n'avois pas mauvaise mine. Quand je n'aurois pas eu le talent de bien faire toutes sortes de personnages , j'avois vu à Rome tant de beaux modèles d'abbés de conséquence , que je n'eusse pu manquer de les copier. Pour moi , j'attrapois à merveille leurs meilleurs airs: je savois me rengorger, prendre un maintien grave et fier, trousser ma soutane et mon manteau de façon que je laissois voir une jambe qui n*étoit pas mal faite , avec un bas de soie et un soulier mignon ; porter mon chapeau d'une manière aussi galante que modeste ; envisager enfin les gens sans attacher sur eux mes regards, et adoucir ma voix en leur parlant : je possédois parfaitement tout cela par théorie, et je sortis pour aller montrer dans la ville que je le savois aussi bien pratiquer. Sayavedra, mon majordome, me suivoit avec mon laquais , tous deux sur deux lignes , et fort proprement vêtus. On me considéroit avec de grands yeux , comme on a coutume de regarder un étranger ; et chacun me faisoit de profondes révérences, ou, pour mieux dire, à mon habit de soie ; car on est traité dans le monde suivant ce qu'on y paroît : que Cicéron se présente mal habillé, Cicéron passera pour un cuistre.

Je me promenai dans les rues pendant plus d'une heure , répondant aux politesses respectueuses qu'on me faisoit en abbé accoutumé à recevoir des honneurs ; après quoi je retournai à l'hôtellerie , où l'hôte me fit avertir que le dîner étoit prêt, et demander si je trouverois bon que quelques personnes de qualité mangeassent à ma table. Je répondis que cela me feroit plaisir. Un moment après , étant entré dans la salle où je devois dîner, je vis arriver quatre cavaliers qui me saluèrent avec respect. Je leur rendis le salut fort honnêtement; et remarquant qu'on avoit servi, je m'assis à bon compte à la place d'honneur , ensuite je priai ces messieurs de se mettre à table. La conversation fut d'abord sérieuse à cause de moi : je

ALFARACHB.

m'en aperçus ; et l'égayant moi-même tout le premier, pour faire connoître à ces messieurs que je n'étois pas si diable que j'étois noir, je fis deux ou trois petits contes badins, qui excitèrent quelques personnes de la compagnie à suivre mon exemple. Ces gentilshommes s'amusoient ordinairement à jouer l'après-dînée, et quelquefois encore l'aprèssoupée ; ils jouoient assez gros jeu , et même en honnêtes gens. Je passois volontiers une heure à les regarder ; après cela je me retirois. Ils auroient bien souhaité qu'il m'eût pris fantaisie de jouer avec eux , me croyant plus riche abbé qu'habile joueur, quoiqu'ils ne dussent point ignorer qu'il y a de grands filous parmi les petits collets. Je n'eus garde de satisfaire sitôt leur envie, quelque penchant que j'y eusse; au contraire, je témoignai de la répugnance pour le jeu; et ce ne fut qu'après nous être un peu plus familiarisés ensemble que je me défendis mollement de faire une reprise. Lorsqu'ils me virent à moitié rendu , ils redoublèrent leurs instances, et je fis semblant de leur céder par complaisance pure. Je ne jouois pas longtemps , et je ne jouois que très-petit jeu , sans employer Sayavedra, ni même tout mon savoir-faire; ainsi ce que je perdois étoit peu de chose, et je ne voulois rien embourser de ce que je gagnois : tantôt je le laissois pour les cartes, et tantôt j'en faisois présent aux gens de ces messieurs , ou je le donnois aux miens. Je m'acquis par cette conduite la réputation de seigneur généreux ; ce qui faisoit que, lorsqu'il m'arrivoit de me mettre au jeu, les passe-volants, qui s'occupent à voir jouer des après-dînées pour recevoir quelques ducats^ venoient tous se placer derrière moi.

Un jour ayant gagné environ quarante pistoles, j'en pris vingt-cinq dans ma main, et j'abandonnai le reste à ceux qui étoient autour de moi, puis, me tournant vers un capitaine de galère, qui étoit du nombre de ces passe-volants , je lui dis tout bas , en lui glissant secrètement dans la main l'argent que j'avois dans la mienne : Vous avez été trop long-temps en Espagne pour ignorer qu'un gentilhomme qui a vu le jeu , et pris part à la fortune d'un joueur, ne refuse point la petite marque de reconnoissance qu'il lui veut donner, vous en pourrez user de même avec moi en pareil cas. Il parut un peu confus de mon action ; mais il y a dans la vie, comme on dit, des temps où une pistole en vaut mille. Mon officier étoit alors si sec , que le plaisir qu'il eut de se voir tout-à-coup arrosé d'une pluie d'or l'emporta sur sa honte. Néanmoins, malgré sa misère, je ne sais s'il fut plus sensible au bienfait qu'à la manière dont je le lui fis. Je lui gagnai l'àme. Il voulut me le témoigner par des discours que j'interrompis pour lui parler de ses courses; je le priai même de me faire l'honneur