CHAPITRE I

de toute inquiétude, mon esprit somblot avoir attendu que je fusse là. Je commençai à me croire à couvert de toute poursuite , et à compter sur mes richesses , sans faire réflexion que je voyageois dans un pays aussi fertile en voleurs que l'Italie. Il est vrai que mon valet et le muletier étoient armés de deux fusils dont je m'étois avisé de faire emplette à Barcelonne ; outre cela je portais sur moi mes pierreries si bien cachées, qu'on ne pouvoit les apercevoir sans me mettre tout nu.

Je passe sous silence , ami lecteur , les aventures qui m'arrivèrent le long de l'Èbre, et que je ne juge pas dignes de l'être racontées, pour en venir à celle que la fortune me préparoit entre Ossera et Saragosse. La nuit me surprit dans un endroit où il y a une belle abbaye , que je pris pour un diàteau , et de laquelle je m'approchai dans l'intention d'y demander un logement; mais trouvant au bas un misérable village, je changeai de pensée. >'ous nous arrêtâmes devant une chaumière, où pendoit une enseigne de cabaret; tout étoit déjà fermé dans cette excellente hôtellerie. Nousfrappàmes rudement à la porte en criant qu'on nous ouvrît ; personne ne répondoit ; il parut pourtant à la fin un paysan à une fenêtre. C'étoit l'hôte, qui, m'ayant considéré à la lueur d'une grande lampe qu'il avoit à la main , se mit à rire en me disant : Allez, seigneur cavalier, ma maison ne vous convient guère ; allez à l'abbaye , on vous y recevra bien , et vous y serez mieux logé que chez moi. Après avoir répondu au paysan que je suivrois son conseil, je le priai de me conduire au couvent , dont j'ignorois le chemin ; et pour rendre ma prière efficace, je lui donnai une poignée de réaux.

Le monastère étoit sur une éminence. Nous fûmes près d'une demi-heure à y monter par une route très-rude ; ce qui ne laissoit pas d'être pénible pour des gens déjà fatigués. >^éanmoins, comme le bien est toujours mêlé de mal, il n'y a pas non plus de mal qui ne soit accompagné de quelque bien. L'hôte m'apprit que cette abbaye étoit un couvent de filles, presque toutes de qualité ; que c'étoit un des plus riches d'Espagne , et qu'enfin on y recevoit agréablement toutes les personnes de distinction qui passoientpar là. Je sentis, sans savoir pourquoi, que ce rapport me faisoit plaisir, soit qu'il réveillât mon inclination naturelle pour le beau sexe, soit que j'eusse un pressentiment de ce qui devoit m'arriver. Quand nous fûmes parvenus à la grande porte, nous sonnâmes et résonnâmes à plusieurs reprises , avant qu'on nous fît connoître du dedans qu'on nous entendoit. On vint toutefois nous parler par le guichet, et nous demander ce que nous vouhons. L'hôte, que le portier connoissoit, lui dit que nous cherchions

un gîte ; qu'il n'en avoit point à nous donner, et (fue par conséquent il nous amenoit à l'abbaye. Le muletier ajouta par mon ordre à ces paroles qu'il s'agissoit de prêter un asile jusqu'au jour à un seigneur étranger qui s'étoit égaré en allant à Saragosse. • Le portier répondit qu'après huit heures on fermoit la porte du couvent, et qu'il en étoit plus de neuf; que néanmoins, quoique ce fût la règle, il alloit, par la considération qu'il avoit naturellement pour les personnes de qualité, informer madame l'abbesse de mon embarras, et qu'il feroit ce qu'elle lui ordonneroit. Il fallut m'armer de patience , et attendre à la porte la réponse qu'on devoit m'apporter; elle fut bien triste pour moi. Le portier revint nous dire que madame l'abbesse refusoit de recevoir à celle heure-là des cavaliers qui lui étoient inconnus. Ce refus m'affligea. Je descendis de ma mule ; je m'avançai vers le guichet, et parlant moi-même au portier, je le conjurai, dans les termes les plus capables de le toucher, de retourner vers madame l'abbesse, et de lui dire de ma part que si elle savoit le plaisir qu'elle me feroit en m'accordant une retraite pour cette nuit, elle cesseroit d'être inexorable. Le portier, que je croyois avoir attendri , me répondit qu'il étoit inutile de m'obstiner à vouloir obtenir une chose qu'elle ne permettroit point. Ne pouvant engager ce portier par mes prières à faire ce que je souhaitois, je loi offris de l'argent, qu'il méprisa en me fermant le guichet au nez. Tant de dureté m'ôta l'espérance de pouvoir loger dans ce monastère ; et , cédant à la nécessité , je dis à mes valets de mener les trois mules chez le paysan ; que pour moi , avant que de m'enfermer dans cette vilaine taverne, j'avois envie de demeurer quelques heures dans l'endroit où j'étois, et d'où j'entendois l'Èbre couler avec un murmure qui suspendoit mes ennuis.

Il faisoit la plus belle nuit du monde. Je me promenai aux environs de la maison, en observant d'un œil curieux tout ce que je discernois à la faveur des étoiles, qui brilloient extraordinairement. Je suivis un sentier en pente, qui me conduisit sous un balcon qui avoit vue sur la rivière. Je m'assis au bord de l'eau au pied d'un arbre , vis-à-vis le balcon, que je regardai attentivement, et que je m'imaginai bien être de l'appartement de l'abbesse. J'aperçus de la lumière en dedans, et bientôt un bruit confus de voix de femmes frappa mon oreille; puis t'ut-à-coup un profond silence fit taire ce bruit, et ce silence, un moment après, fut à son tour interrompu par une chanson espagnole qu'une voix très-déhcate chanta. Si la chanteuse donna du plaisir aux dames qui l'avoient écoutée , elle fut en récompense fort applaudie. Une autre personne chanta ensuite un air italien

que je savois , et ne reçut pas moins d'applaudissements. II me prit alors une si grande démangeaison de faire retentir l'air de ma voix mélodieuse, que je n'y pus résister; je n'avoispas mrme eu peu de peine à gagner sur mon impatience de laisser finir la seconde chanteuse. Je fus tenté d'abord de chanter ce même air italien, que je venois d'entendre , et qui étoit un de ceux qui m'a\ oient fait le plus d'honneur à Florence au concert du grand-duc; cependant j'eus la politesse de n'en rien faire , pour épargner à la dame le dépit et la honte de la comparaison. Pour ne rien perdre au change, m'étant souvenu d'un autre air qui avoit charmé la grande-duchesse, je le choisis.

Je me disposai donc à surprendre ces bonnes religieuses autant par la beauté de mon chant que par la singularité de l'aventure. Je chantai; et sitôt que j'eus achevé , ce furent des cris de surprise mêlés d'admiration. Une porte vitrée qui fermoit le balcon s'ouvrit à l'instant, et je vis paroître plusieurs dames , qui s'empressèrent à regarder de toutes parts pour découvrir le personnage qui avoit chanté si agréablement. Je ne fis pas semblant de les remarquer ; et, après m'êlre arrêté un moment, je recommençai mon air. Dès que je l'eus fini, me voilà une seconde fois admiré des dames, qui, dans l'attente d'être régalées d'une nouvelle chanson , suspendirent les louanges pour me prêter silence. Je m'en aperçus bien ; et pour irriter l'envie qu'elles avoient que je chantasse encore , je fus assez malin pour me taire , sans bouger de ma place. Une dame, plus impatiente que les autres , m'adressa la parole , et me dit qu'un air seul ne suffisoit pas pour une compagnie qui aimoit passionnément les belles voix. Si c'est peu pour tant de dames, répondis-je en italien, c'est beaucoup pour un pèlerin à qui l'on a cruellement refusé l'hospitalité.

Ma réponse excita de grands éclats de rire , et fit connoître aux religieuses que j'étois l'étranger qui avoit demandé à loger dans l'abbaye. Seigneur cavalier, s'écria l'une d'entre elles, ne trouvez pas, s'il vous plaît, mauvais qu'on en ait usé de cette manière avec votre seigneurie. C'est une loi établie dans ce couvent, de n'y recevoir aucun homme inconnu après huit heures du soir ; mais en faveur de votre charmante voix, madame l'abbesse veut bien passer par dessus la règle. Elle va donner ordre qu'on vous ouvre la porte, si vous n'aimez mieux attendre le jour sur les bords de celte rivière, à la façon des chevaliers errants. Je répondis à la personne qui venoit de parler que j'étois ravi d'apprendre que, pour obtenir le couvert de madame l'abbesse, il falloit le demander en musique. A ce petit trait de raillerie, les religieuses re-

commencèrent à rire , d'autant plus que leur abbesse étoit présente, ou plutôt que c'étoit à elle que je parfois. Elles jugèrent par là que j'étois un gaillard , et cela ne leur déplut point. Comme elles souhaitoient de voir de près ma figure , qu'elles n'apercevoient que fort confusément dans l'endroit oîi j'étois assis , elles me prièrent d'entrer chez elles, en me disant que madame l'abbesse vouloit se réconcilier avec moi.

A ces mots , pour leur témoigner que je ne demandois pas mieux que de m'introduire dans leur monastère, je me levai, et, après avoir salué respectueusement la compagnie en passant devant le balcon , je regagnai la porte à grands pas. Je n'y fus pas sitôt arrivé, que le portier vint me l'ouvrir. Il me dit de prendre !a peine de le suivre, et il me conduisit à un vaste parloir, fort propre et bien éclairé. Je trouvai là madame l'abbesse, qui avoit auprès d'elle une dame séculière , toutes deux assises sur des carreaux de damas violet, et six à sept religieuses, qui se tenoient debout derrière elles. Toutes ces dames gardoient le silence , et avoient un air sérieux qui auroit déconcerté un autre que moi ; mais j'avois fréquenté la grille à Rome , et mon humeur convenoit aux religieuses. Aussi je les abordai en plaisantant; et, par quelques saillies réjouissantes qui m'échappèrent, je leur fis perdre leur fausse gravité. Je me plaignis d'une façon si divertissante de la règle qui défendoit d'ouvrir la nuit la porte du monastère aux pauvres étrangers, que je les mis en train de rire.

Fendant ce temps-là on dressa une petite table. Sur laquelle on servit un gros morceau de pâté de venaison, avec du vin et force confitures. Elles n'eurent pas besoin de me presser de manger et de boire; je m'en acquittai en voyageur qui mouroit de faim et de soif. Je ne laissai pas , en me bourrant l'estomac, de dire à l'abbesse des galanteries, aussi bien qu'à la dame séculière, qui me paroissoit toute jolie. Elle avoit un air de jeunesse et un enjouement qui la rendoient très-piquante. Quelques religieuses remarquant que je la trouvois à mon gré , me demandèrent si leur comnumauté n'avoit pas raison de s'applaudir de l'acquisition qu'elle alloit faire d'une pareille dame; ce qui m'inspira mille pensées badines, et toutes trèsobligeantes pour elle. Je ne parlois qu'en italien ; et comme j'étois vêtu à l'italienne, je passai sans peine dans leur esprit pour un homme de cette nation. Celles de ces dames qui savoient cette langue afiectoient, pour s'en faire honneur, de ne pas m'entretenir en espagnol. Quand elles virent que je ne mangeois plus, elles firent rouler l'entretien sur la musique , et toutes ensemble me prièrent de payer mon écot de quelque air nouveau d'Italie. J'y consentis de bonne grâce ; et peu à peu