CHAPITRE L

sev

aniiiK' par les éloges qui niVtoient assurés à la fin de chaque couplet , il me prit une si grande fureur de chanter, qu'une chanson u'attendoit pas l'autre. De leur côté les dames , et particulièrement la séculière , emportées par le plaisir de m'entendre , ne songeoient à rien moins qu'à se retirer, quoiqu'il fût déjà plus de minuit. Je crois que le jour nous auroit surpris dans ce parloir, si l'abbesse , pour garder le décorum de la vie monastique, n'eût jugé à projws de mettre fin à un passetemps si contraire au recueillement intérieur, en reprochant aux religieuses qu'elles abusoient de ma complaisance. Ce cavalier, leur dit-elle , doit être fatigué. D'ailleurs il faut conserver quelque chose pour demain : il ne partira pas , je pense , sans que nous ayons la satisfaction de le revoir. C'étoit honnêtement me faire taire. Au fond de l'âme j'en fus ravi ; et donnant le bon soir à la compagnie, je joignis le portier, qui m'attendoit à la porte du parloir pour me conduire à l'appartement qui m'étoit destiné.

Je ne fus pas peu étonné en y entrant d'y trouver mes valets, qu'on avoit eu soin d'envoyer chercher avec mon bagage , et de régaler comme moi; j'appris même que mes trois mules n'avoient pas été oubliées , et que grâce à la belle voix de leur maître, elles avoient, dans les écuries du couvent, de la htière jusqu'au ventre. La chambre où je couchai occupa long-temps mes regards ; elle me parut riche et modeste tout ensemble. Il y avoit dans les ameublements, quoiqu'ils fussent simples, un air de grandeur qui faisoit mépriser le luxe , et mon lit sembloit avoir été préparé pour l'archevêque de Saragosse. M'étant mis entre deux draps des plus fins , je dis à mes gens qu'ils pouvoient aller se reposer où le portier les mèneroit ; mais j'appelai auparavant le muletier , comme le moins sot , et je le chargeai de s'informer adroitement qui étoit cette dame séculière que j'avois vue avec madame l'abbesse. Il s'acquitta bien de cet emploi. Monsieur, me dit-il le lendemain matin à mon lever, j'ai parlé à un laquais de la personne que vous avez envie de connoître , et il m'a conté sans façon toutes les affaires de cette dame. C'est une veuve, m'a-t-il dit, très-riche, et d'une des plus nobles famiUes de Saragosse. Elle a plusieurs galants qui la recherchent , et , entre autres , un neveu de madame l'abbesse , un garçon de vingt-deux ans tout au plus , fait à peindre , et aussi beau que le jour. C'est dommage que ce n'est qu'une bête ; sans cela il conviendroit fort à ma maîtresse , qui est une femme d'esprit, et qui ne l'aime guère, ou je suis bien trompé. Cependant madame l'abbesse, qui chérit beaucoup ce benêt, voudroit que ce mariage se fît. Voilà , monsieur, poursuivit le niiiielier, ce que j'ai tiré du laquais; et le portier

de ce monastère vient de me dire tout à l'heure que celle jeune veuve, qui n'arriva hier dans celte abbaye qu'une heure ou deux avant vous, doit s'en retourner cette après-midi.

Je poussai un profond soupir en entendant prononcer le mot de veuve : U me rappela le souvenir de celle de Florence. Je crus d'abord que je soupirois encore pour elle ; mais à parler sincèrement je sentis bientôt que mon cœur, moins occupé du pa»sé que du présent , s'étoit rendu aux charmes de la veuve de Saragosse. Il n'y eut plus moyeo d'en douter, lorsque je la revis au parloir, où l'abbesse, après l'office, m'envoya prier de me rendre. J'y parus avec toute ma bonne humeur du soir précédent. Je n'y retrouvai pas toutes les religieuses que j'y avois vues; il n'y en avoit alors que irois avec l'abbesse , et le bel objet de mon nou\el amour. La conversation ne tarda guère à devenir galante et badine ; elle s'échauffa , et l'arrivée de quelques dames des plus éveillées du couvent ne la refroidit point. Ma veuve , qui étoit trèsspirituelle , y meitoit beaucoup du sien , et Dieu sait si j'applaudissois à chaque trait d'esprit qui lui échappoit. Elle remarquoit bien que j'étois fort content de ce qu'elle disoit, et que je la distinguois des autres personnes de la compagnie ; comme de mon côté, je m'apercevois que cela lui faisoit quelque plaisir.

Nous étions tous bien en train de rire , quand on vint dire à madame l'abbesse que don Antonio de Miras alloit paroître au parloir; ce qui combla de joie celte dame; car c'étoit ce cher neveu qu'elle avoit envie que la belle veuve épousât. Il avoit été averti dès le soir précédent , par sa bonne tante , que dona Lucia ( ainsi se nommoit la dame st'culière) étoit dans celte abbaye, et il n'avoit eu garde de négliger une occasion si favorable de faire sa cour à une personne dont il souhaiioit fort d'être l'époux. Le portrait que mon muletier m'avoit fait de ce jeune gentilhomme n'étoit nullement flatté. Je n'ai jamais vu de cavalier si beau : la femme la plus vaine de sa beauté se seroit fait honneur d'avoir son visage. Ajoutez à cela qu'il étoit parfa temenl bien fait , et qu'il avoit tout l'air d'un enfant de qualité. Son habillement, dont j'admirai la richesse et le goût, relevoit encore sa bonne mine. Je crois que je serois mort de jalousie en voyant sa Ggure, si d'ailleurs je n'eusse pas été prévenu que c'étoit un sot. Mais cette pensée me soutint contre des avantages si redoutables, et je fis une remarque qui acheva de me donner le cou-rage de disputer à ce rival le cœur de dona Lucia : je m*aperçus que cette dame, bien loin de témoigner quelque joie quand il arriva, le vit d'un œil assez indifférent, et répondit avec beaucoup de froideur à ses civilités.

GUZMAN D'ALFARACHE

Don Antonio et moi nous nous regardâmes d'abord comme de jeunes coqs : néanmoins, voulant faire connoissance avec lui , je l'accablai d'honnêtetés ; et je lui tins des discours si obligeants, que je le contraignis à s'humaniser avec moi ; en moins d'une heure de temps nous devînmes fort bons amis. Lorsqu'il fallut dîner , l'abbesse fit dresser deux tables dans le parloir, l'une en dehors pour son neveu et pour moi , et l'autre en dedans pour les dames. Le repas, qui pouvoit entrer en comparaison avec ceux des plus grands seigneurs , fut assaisonné de bons mots et de quelques contes qui égayèrent fort la compagnie. Plus de la moitié de l'après-dînée se passa encore très-agréablement : enfin je parlai, je chantai, je ris, je montrai que j'étois homme à tout faire; aussi les relgieuses, quoique accoutumées à recevoir des visites de cavaliers, m'avouèrent qu'elles n'en avoient jamais vu un qui les eût tant diverties. Cependant l'heure de nous séparer approchoit : il étoit temps que la ! belle veuve partît pour s'en retourner à Saragosse, si elle y vouloit arriver avant la nuit. Klle prit congé de madame l'abbesse et de ses rdi ieuses, et monta dans sa litière, qui l'atlendoit à la porte. Mon dessein étant d'accompagner cette dame, j'avois fait préparer mon équipage , je m'élançai promptement sur ma mule qui ne faisoit pas une trop bonne figure auprès du coursier de don Antonio. Outre que ce jeune gentilhomme avoil un des plus beaux chevaux d'Espagne, il savcit bien le manier : il lui faisoit faire cent passa('es de la meilleure grâce du monde. J'étois furieusement mortifié de ne pouvoir l'imiter ave&ma mule pacifique et sans école ; je ne laissai pas toutefois d'essayer de la mettre sur les voltes, mais ce fut seulement pour réjouir les dames, qui nous observoient de leurs fenêtres.

Nous nous emparâmes , mon rival et moi , des deux côtés de la litière, pour entretenir en chemin doua Lucia. Nous commençâmes, ou, pour mieux dire , je commençai h lier conversatioR avec elle ; car le jeune Miras y eut si peu de part , que ce H'est pas la peine d'en parler. Il se conlentoit de se tenir droit sur son cheval en bandant le jarret comme un académiste qu'il étoit, laissant aux agréments de sa personne le soin de prévenir en sa faveur. Connoissant don Antonio pour un petit génie , j'aurois encore été plus sot que lui si je n'eusse pas profité de cette connoissance. Lucie m'en offrit une occasion, que je ne manquai pas de saisir , elle me demanda si je me proposois d'être long-temps à Saragosse. Cela dépendra du plaisir que j'y aurai , lui répondis-je : si quelque chose que je désire arrivoit, j'y ferois un long séjour. J'accompagnai ces paroles d'un si tendre regard , qu'elle n'eut pas besoin, pour m'entendre , que je

m'expliquasse plus clairement. Elle pénétra si bien le sens de ma réponse , qu'elle en rougit toutà-coup; et je crus lire dans ses yeux qu'elle ne s'en trouvoit point offensée. Je fus fort content de moi d'avoir hasardé cette déclaration , puisqu'elle ne lui étoit point désagréable, et de l'avoir faite impunément devant IMiras, pour qui elle n'avoit été qu'une énigme.

Je m'étonnois , sans en rien témoigner à Lucie, de voir une jeune et charmante personne comme elle sur le grand chemin , à plus d'une lieue de Saragosse, et sans autre suite qu'une duègne , un laquais et un muletier. Je ne savois pas encore les privilèges que les veuves ont dans ce pays-là, où elles jouissent d'une grande liberté. Cependant, lorsqu'elles voyagent avec une si foible escorte , elles s'exposent à rencontrer ce qu'elles ne cherchent pas. Dona Lucia , quoique accompagnée de deux cavaliers et de ses gens , ne laissa pas d'être effrayée d'une petite aventure qui nous arriva sur la route. Nous avions déjà fait la moitié de notre chemin, que nous aperçûmes devant nous un superbe coursier dont l'allure étoit semblable à celle de Bayard ou de Bridedor , et qui , s'avançant vers nous au petit galop , élevoit une si épaisse poussière autour de lui , que nous ne pûmes d'abord bien discerner le cavalier qui le montoit : mais sitôt que nous pûmes le remarquer , je m'imaginai voir Roland le furieux , tant il avoit l'air fier et guerrier.

Lorsqu'il fut à dix ou douze pas de nous , il s'arrêta pour me regarder. L'air étrange de mon habit le frappa , et il me sembla plus surpris encore de l'honneur que j'avois de parler à la belle veuve, que de la nouveauté de mon habillement. C'étoit un des soupirants de cette dame, et celui de tous qui se flattoit le plus de l'obtenir : il comptoit que l'opinion qu'il s'imaginoit que tout le monde avoit de sa bravoure le déferoit de ses rivaux. Nous voyant donc, moi d'un côté et don Antonio de l'autre, il donna des éperons à son cheval , et , le poussant avec fureur entre Miras et Lucie , il pensa renverser en même temps ce jeune cavalier et la litière. La dame fut épouvantée de cette brutale action; puis se mettant en colère contre le matamore , elle lui dit que le chemin étoit assez large pour le dispenser de faire des extravagances pareilles, et d'insulter des personnes qui mériloient qu'il eût des égards pour elles. Il fit des excuses à Lucie de très-mauvaise grâce , ou plutôt d'un ton railleur et plus insolent que l'action même.

Miras , piqué de l'affront reçu , mit dans son premier mouvem\;nt la main sur un de ses pistolets , et ne le tii a pourtant pas du fourreau, soit qu'il craignît de manquer son coup , soit qu

par un excès de respect pour sa maîtresse , il n'osât en venir à un combat qui lui auroit fait grand'peur. J'eus pitié de ce cavalier , et je me sentis une tentation violente de prendre son parti, jugeant que le spadassin auquel il avoit aiTaire n'étoit qu'un fanfaron ; néanmoins je fis réflexion que je pouvois me tromper : etd'ailleurs, considérant que la partie intéressée ne se soucioit guère de se venger, je ne fus point assez fou pour épouser sa querelle , qui par conséquent n'eut aucune suite. Tout ce que je pus faire pour lui , fut de le prier de passer de mon côté, et de lui céder ma place, qu'il accepta volontiers, sans s'embarrasser de paroître lâche aux yeux même de Lucie, en abandonnant par crainte le côté qu'il occupoit. Le cavalier qui faisoit tant le rodomonl se nommoit don Luc de Ribera. Il avoit appris que la belle veuve étoit partie le soir précédent pour aller coucher au monastère dont j'ai parlé, et qu'elle en devoit revenir ce jour-là. Il étoit sorti de la ville , sachant bien qu'il la rencontreroit , dans l'intention de la ramener et de lui servir d'escorte.

Dès que ce fier-à-bras vit que don Antonio quittoit son poste , au lieu de songer à le conserver , il s'en saisit brusquement, et se prépara d'un air victorieux à s'entretenir avec la dame , qui trompa son attente ; car pour le mortifier elle ne répondit pas un mot à tout ce qu'il lui put dire. Elle ne daigna pas même le regarder une seule fois : elle affecta d'avoir toujours la vue attachée sur ÎMiras et sur moi, et de ne parler qu'à nous. C'est ainsi que nous arrivâmes à Saragosse , et que nous conduisîmes dona Lucia jusque chez elle. Cette dame me remercia de l'honneur que je lui avois fait ; et me dit qu'elle espéroit que cette ville auroit assez de charmes pour m'arrêter du moins quelque temps. A l'égard de ses deux autres conducteurs , elle fit moins de façons avec eux ; elle ne paya leur peine que de deux révérences fort sèches. Je ne dis rien à l'orgueilleux don Luc en me séparant de lui ; mais pour don Antonio , je lui fis mille honnêtetés auxquelles il se montra si sensible, qu'il voulut absolument m'accompagner jusqu'à VAnge , fameuse hôtellerie que j'avois remarquée eu entrant dans la ville , et où j'avois dit à mes gens d'aller descendre avec mon bagage. Là , Miras prit congé de moi dans des termes qui me persuadèrent que , bien loin de