CHAPITRE XI

Don Chérubin retourne à Madrid , où il rencontre par hasard un homme qui lui dit des nouvelles de dona Louise de Padilla. Cette dame le fait entrer au service du duc d'Uzèdc en qualité de secrétaire en second. Connoissance qu'il fait de don Juan de Saizedo. Foible de ce don Juan. Description d'un bai où don Chérubin se trouve. Il part pour Napies en qualité de courrier extraordinaire du comte d'Urenna.

Je ne fus pas sitôt à Madrid , que le hasard me fil rencontrer Martin Cinquillo, mon ancien hôte, celui qui m'avoit placé chez dona Louise de Padilla. Nous nous reconnûmes sans peine l'un et l'autre. Monsieur le bachelier, me dit-il d'un air étonné, est-il possible que je vous revoie sain et sauf après l'aventure qui vous est arrivée? J'ai cru , je vous l'avoue, que les spadassins qui vous enlevèrent vous avoient ôté la vie ; et dona Louise actuellement vous compte parmi les morts. Que je vais lui causer de joie en lui apprenant que vous vivez encore ! Venez demain chez moi , ajouia-t-il , et je vous dirai comment elle aura reçu celte nouvelle.

Curieux de savoir de quelle façon cette dame seroit affectée de mon retour à Madrid , je ne manquai pas le jour suivant de me rendre chez Cinquillo, où je trouvai la dame Rodriguez qui m'attendoit. D'abord que celte bonne vieille m'aperçut, elle vint au-devant de moi, et m'embrassant la larme à l'œil : Soyez le bien revenu , s'écria-l-elle , seigneur don Chérubin. Hélas I ma maîtresse et moi nous avions perdu l'espérance de vous revoir. Nous nous imaginions que tous les Padilla , irrités contre vous, avoient eu la cruauté de vous sacrifier à leur ressentiment. Que nous nous sommes affiliées dans cette erreur ! Que vous avez coûté de pLurs à dona Louise ! Jugez par là de la joie qu'elle a sentie quand elle a su voire retour. Je viens vous la témoigner de sa part, et vous assurer qu'elle est dans la résolution de contribuer à vous faire un sort agréable.

Ce n'est pas, poursuivit Rodriguez, qu'elle soit encore dans le goût de vous épouser : grâce au ciel , elle a ouvert les yeux sur l'extravagance de ce mariage, et sur le ridicule qu'il lui donneroit dans le monde. En un mot, elle n'y pense plus; mais elle veut , par amitié , vous mettre en état de faire fortune , en vous plaçant chez le duc d'Uzède, son parent, et favori du roi. Elle se flatte d'avoir assez de crédit pour vous faire recevoir parmi les secrétaires de ce ministre. Vous concevez bien l'importance de ce poste ; et je ne doute pas que vous ne soyez bien aise de le remplir, à moins que vous n'ayez dessein de vous consacrer au service de l'église. Non, non, lui répondis-je, ce nesl pas là mon intention : je me sens assez de

vertu pour être secrétaire , mais je n'en ai point assez pour devenir un bon prêtre.

Cela étant, reprit Rodriguez, quittez promptement l'habit que vous portez , et prenez-en un de cavalier. C'est ce que je vous promets de faire sans balancer, lui repartis-je : aussi bien je commence à me dégoûter du préceptorat , qui me paroît un métier qu'un honnête homme ne doit faire que par nécessité. Je me fis donc habiller en cavalier, et j'entrai bientôt dans un bureau du ministère, dona Louise n'ayant eu besoin, pour m'y placer , que de dire un mot à sa nièce, dona Marie de Padilla , duchesse d'Uzèdc.

Dès que je me vis installé dans mon poste, je témoignai à la dame Rodriguez que je serois bien aise d'aller trouver sa maîtresse pour la remercier. Mais cette suivante me dit : Dona Louise vous en dispense. Après ce qui s'est passé entre vous, elle juge à propos de s'interdire votre vue, de peur de vous exposer encore à quelque désagréable traitement : elle veut vous protéger sans vous revoir, ce que ses parents ne sauroient trouver mauvais; tenez-lui compte de sa prudence. Je n'ai rien à répondre à cela, lui dis-je, ma chère Rodriguez ; et puisqu'il faut que je renonce au plaisir de rendre de vive voix à dona Louise les grâces que je lui dois, assurez-la du moins de ma part que je suis pénétré de ses bontés. Dans le fond , je n'étois point fâché que ma protectrice ne voulût pas me voir ; car si je me fusse mis sur le pied d'aller chez elle, et de lui faire ma cour, j'eusse fort bien pu avoir affaire à de nouveaux spadassins , qui m'auroient peut-être encore plus maltraité que les premiers.

Comme j'avois une assez belle main, ayant appris à écrire à Salamanque , on m'occupa dans' mon bureau à mettre au net toutes sortes d'expéditions. Je fis connoissance avec les commis , et même j'eus le bonheur de m'attirer l'amitié de don Juan de Salzcdo, premier secrétaire du duc d'IJzède. Ce don Juaii ne manquoit pas d'esprit; mais il avoit le défaut d'aimer trop le latin, et de citer à tout propos des passages d'Horace , d'Ovide ou de Pétrone. Toutes les fois qu'il me voyoit il me parloil en latin , et je lui répondois dans la même langue, pour m'accommoder à son foible. Je le charmai par là ; ce qui prouve bien que pour plaire aux hommes il n'y a qu'à se prêter à leurs inclinations. Don Chérubin , me dit-il un jour, je vous aime, et quand je trouverai l'occasion de vous en donner des marques, je la saisirai iubenti animo. Le hasard voulut qu'elle s'offrît bientôt : mais il faut dire avant ce qui la lit naître.

Un soir qu'il y avoit bal chez la duchesse d'Uzède , à son hôtel de la grande place , où se foui