CHAPITRE II

Suite de la délivrance d'Asmodée.

Ce démon , s'apercevant que sa vue ne préveuoit pas en sa faveur l'écolier, lui dit en souriant : Hé bien, seigneur don Cleophas Leandro Ferez ZambuUo , vous voyez le charmant dieu des amours , ce souverain maître des cœurs. Que vous semble de mon air et de ma beauté? Les poètes ne sontils pas d'excellents peintres? Franchement, répondit don Cleophas , ils sont un peu flatteurs. Je crois que vous ne parûtes pas sous ces traits devant Psyché. Oh! pour cela non, repartit le Diable; j'empruntai ceux d'un petit marquis français, ix)ur xne faire aimer brusquement. Il faut bien couvrirlevice d'une apparence agréable, autrement il ne plairoit pas. Je prends toutes les formes que

BOITEUX

je veux , et j'aurois pu me montrer à vos yeux sous un plus beau corps fantastique; mais, puisque je me suis donné tout à vous , et que j'ai dessein de ne vous rien déguiser, j'ai voulu que vous me vissiez sous la figure la plus convenable à l'opinion qu'on a de moi et de mes exercices.

Je ne suis pas surpris, dit Leandro, que vous soyez un peu laid : pardonnez, s'il vous plaît, le terme ; le commerce que nous allons avoir ensemble demande de la franchise. Vos traits s'accordent fort avec l'idée que j'avois de vous ; mais apprenez-moi , de grâce , pourquoi vous êtes boiteux.

C'est, répondit le démon , pour avoir eu autrefois en France un différend avec Pillardoc , le diable de l'intérêt. Il s'agissoit de savoir qui de nous deux posséderoit un jeune 3Ianceau qui venoit à Paris chercher fortune. Comme c' étoit un excellent sujet, un garçon qui avoit de grands talents , nous nous en disputâmes vivement la possession. Nous nous battîmes dans la moyenne région de l'air. Pillardoc fut le plus fort , et me jeta sur la terre , de la même façon que Jupiter, à ce que disent les poètes, culbuta Vulcain. La conformité de ces aventures fut cause que mes camarades me surnommèrent le Diable boiteux. Ils me donnèrent en raillant ce sobriquet , qui m'est resté depuis ce temps-là. Néanmoins, tout estropié que je suis, je ne laisse pas d'aller bon train. Vous serez témoin de mon agilité.

Mais, ajouta-t-il, finissons cet entrelien. Hâtons-nous de sortir de ce galetas. Le magicien y va bientôt monter, pour travailler à l'immortalité d'une belle Sylphide qui le vient trouver ici toutes les nuits. S'il nous surprenoit, il ne manqueroit pas de me remettre en bouteille, et il pourroit bien vous y mettre aussi. Jetons auparavant par la fenêtre les morceaux de la fiole brisée , afin que l'enchanteur ne s'aperçoive pas de mon élargissement.

Quand il s'en apercevroit après notre départ , Zambullo, qu'en arriveroit-il? Ce qu'il en arrivcroit? répondit le boiteux; il paroît bien que vous n'avez pas lu le livre de la contrainte. Quand j'irois me cacher aux extrémités de la terre, ou de la région qu'habitent les salamandres enflammées ; quand je descendrois chez les gnomes ou dans les plus profonds abîmes des mers , je n'y serois point à couvert de son ressentiment. Il feroit des conjurations si fortes, que tout l'enfer en trembleroit. J'aurois beau vouloir lui désobéir, je serois obligé de paroître , malgré moi , devant lui , pour subir la peine qu'il voudroit m'imposer.

Cela étant , reprit l'écolier , je crains fort que notre liaison ne soit pas de longue durée : ce redoutable nécromancien découvrira bientôt votre fuite. C'est ce que je ne sais point , répliqua l'es-

cnAPiTRE m.

prit . parce que nous ne savons pas ce qui doit arriver. Comment , s'écria Leandro Ferez , les dénons ignorent l'avenir ? Assurément , repartit le Diable ; les personnes qui se fient à nous làdessus sont de grandes dupes. C'est ce qui fait que les devins et devineresses disent tant de sottises , et en font tant faire au\ femmes de qualité qui vont les consulter sur les événements futurs. Nous ne savons que le passé et le présent. J'ignore donc si le magicien s'apercevra bientôt de mon a'.îscnce ; mais j'espère que non. Il y a ici plus eurs fioles semblables à celle où j'étois enfermé ; il ne soupçonnera pas qu'elle y manque. Je vous d rai de plus que je suis dans son laboratoire comme un livre de droit dans la bibliothèque d'un financier : il ne pense point à moi ; et quand il y penseroit , il ne me fait jamais l'honneur de ni'entretenir : c'est le plus fier enchanteur que je coiino:sse. Depuis le temps qu'il me tient prisonnier, il n'a pas daigné me parler une seule fois.

Quel homme ! dit don Cleophas. Qu'avez-vous donc fiiit pour vous attirer sa iiaine? J'ai traversé im de ses desseins , repartit Asmodée. Il y avo't im? place vacante dans certaine académie : il prétendoit qu'un de ses amis l'eût ; je voulois la faire doîuicr à un autre : le magiscicn fit un talisman composé des plus puissants caractères de la cabale; moi , je mis mon homme au service d'un grand ministre, dont le nom l'emporta sur le talisman.

Après avoir parlé de celte sorte, le démon n> m":S a toutes les pièces de la fiole cassée , et les jeta par la fenêtre. Seigneur Zambullo, d;t-;l ensuite à l'écolier , sauvons-nous au plus vite : prenez le bout de mon manteau , et ne craig: ez rii^n. Quelque périlleux que parût ce parti à don Cleophas, il aima mieux l'accepter que de demeurer exposé au ressentiment du magicien ; et il s'aecrocha le mieux qu'il put au diable, qui remporta dans le moment.