CHAPITRE XXIl

voit plus de précepteur ni de gouverneur, et il comniençoit à goûter le plaisir d'être maître de ses actions.

Ce jeune seigneur ne manquoit pas une comédie où je devois paroître. Comme un amant regarde autrement qu'un autre , il me fit remarquer sa passion dans ses yeux. Il se contenta long-temps de me lorgner et de m'applaudir sur la scène, soit par timidité, soit qu'il désespérât de supplanter un rival aussi redoutable que le comte de Cantillana. Il se lassa toutefois de garder le silence; et, ne pouvant se résoudre à parler, il prit le parti de me détailler ses souffrances dans une lettre qu'il eut l'adresse de me faire tenir secrètement , et à laquelle vous jugez bien que je ne fis aucune réponse. J'affectai même , pour lui ôter toute espérance , de détourner de lui mes regards toutes les fois que le hasard me fit rencontrer les siens.

Tant de rigueur ne le rebuta point ; et s'imaginant que les présents auroient plus de pouvoir sur moi que son amour et sa bonne mine , il m'envoya un écrin , oîi il y avoit pour plus de quatre mille pistoles en toutes sortes de pierreries , qu'il avoit trouvé le moyen de voler à madame la gouvernante , sa mère. Je consultai Bartolome sur la conduite que je devois tenir dans une conjoncture si délicate. Vous n'avez qu'une chose à faire, me dit-il après avoir rêvé quelques moments , il faut sans différer renvoyer ces pierreries à don Guttière; nous nous perdrions tous deux infailliblement, si nous étions assez imprudents pour les garder. Madame la gouvernante, car je ne doute nullement qu'il ne les ait dérobées, ne tardera guère à s'apercevoir de ce vol; elle en recherchera l'auteur, et à force de perquisitions, le découvrira. Monsieur le gouverneur se mêlera de cette affaire; il voudra tout approfondir, et cela l'indisposera contre vous. Je ne crois pas, ajoutat-il , qu'il soit nécessaire que je vous en dise davantage. Vous savez que les femmes de théâtre, quelques talents qu'elles puissent avoir, jouent gros jeu quand elles fâchent les personnes qui sont en place. Après le traitement que vous a fait le corrégidor de Séville, vous devez craindre ces messieurs-là.

Votre conseil est trop judicieux pour que je ne le suive pas , répondis-je à Bartolome. Je me suis représenté tous les inconvénients que vous venez de m'exposer, et je ne balance point à rendre les diamants ; je suis même persuadée que cela fera le meilleur effet du monde dans l'esprit du comte de Cantillana. N'en doutez pas, reprit mon époux ; il vous tiendra compte du sacrifice que vous lui ferez de don Gultière, et vous y gagnerez peutêtre plus que vous n'y perdrez. Ne pouvant donc sans péril retenir les pierreries,, je les fis remettre

au fils du gouverneur, en lui faisant dire poliment de ma part que je les lui renvoyois, ne me sentant pas capable de la reconnoissance dont il faudroit les payer.

Nous n'avions pas tort , Bartolome et moi , de penser que le comte seroit sensible au sacrifice que je lui ferois d'un rival si dangereux. Dès qu'il l'apprit , il en fut transporté de joie. Vous me préférez, me dit-il, au cavalier de Grenade le plus aimable I Ah ! charmante Francisca , que ne pouvezvous lire au fond de mon cœur dans ce moment ! vous verriez jusqu'à quel point je suis pénétré de cette glorieuse préférence. Comte , lui répondis-je en le regardant d'un air tendre , je ne prétends pas m'en faire un mérite auprès de vous : un cœur que vous possédez peut-il cesser de vous être fidèle! Non, comte, ajoutai-je d'un air passionné, soyez assuré que don Guttière et tous. les hommes du monde ensemble ne sauroient vous l'enlever.

Le comte, à ces paroles flatteuses, se jetant avec transport à mes genoux, se répandit en discours pleins d'amour et de reconnoissance. Après quoi ce seigneur se servit d'un autre style, qui fut plus de mon goût que les lieux communs de la galanterie. Pour vous dédommager, me dit- il , des pierreries que vous avez refusées pour l'amour de moi, je vous fais présent d'un château que j'ai sur les bords du Guadalquivir, entre Jaën et Ubeda, Ce château n'est pas d'un grand revenu ; mais un séjour fort agréable. Je remerciai ce généreux seigneur du nouveau présent qu'il me faisoit; et dès le même jour le contrat de donation me fut hvré en bonne et due forme.

Rien n'est égal au ravissement où se trouva Bartolome, quand je lui annonçai la nouvelle acquisition que mes charmes venoient de faire. Je savois bien , s'écria-t-il , que vous ne feriez pas pour rien le sacrifice de don Guttière. Comment diable , un château I il faut avouer que le comte a de belles manières. Enfin , mon mari ne pouvoit contenir sa joie; et, cédant à l'impatience de voir ce château qui nous avoit coûté si peu, il s'y rendit en diligence, et en prit possession ; puis, en étant revenu peu de jours après : Le comte de Cantillana , me dit-il, vous a fait un présent encore plus beau que vous ne pensez : apprenez ce que c'est que votre château; c'est une maison qui semble avoir été bâtie par les fées. Là-dessus il m'en lit une si magnifique description , que je ne pus m'empêcher cinq ou six fois de l'interrompre, pour lui reprocher qu'il en exagéroit les beautés. Tout au contraire, me répondoit-il toujours, au Heu de l'embellir par mes expressions, j'en affoiblis plutôt les agréments, puisque c'est un chef-d'œuvre de l'art et de la nature.

Outre qu'elle a de quoi charmer la vue, pour-

snivit-il, elle est affermée trois mille écus au plus riche laboureur du pays : j'en ai lu le bail , c'est un fait constant. Ajoutez à cela que nous sommes, vous et moi , seigneur et dame du village de Caralla , et que nous aurons le pas sur tous les hidatc/os de la paroisse : ce qui ne laisse pas d'être une belle prérogative. Il est vrai qu'on rira d'abord un peu à nos dépens, à cause de notre profession ; mais nous en serons quittes pour cela , et nous jouirons à bon compte de notre revenu et de tous nos droits seigneuriaux. Tournent présentement les affaires du théâtre au gré de la fortune; que nos pièces nouvelles aient le succès qu'il plaira à Dieu , nous avons un asi'.e inaccessible à la faim !

C'est ainsi que mon époux se réjouissoit de nous voir déjà sûrs d'une retraite, qui n'est même que très-rarement le fruit tardif des longs travaux de nos pareils. J'étois aussi contente que lui , et bientôt le public en pâtit. Je commençai à me mettre sur le pied de paroître moins souvent sur la scène, et insensiblement point du tout; et cela à l'exemple de quelques grands acteurs qui , sous prétexte de se ménager, se dispensoient de remplir leur devoir. Il me sembla qu'une dame qui possédoit un fief dominant de trois mille écus de rente pouvoit se donner les mêmes airs. Bartolome, à mon imitation , ne voulut plus jouer que rarement. Cela déplut au reste de nos camarades , qui se liguèrent contre nous, et la discorde se mit dans la troupe.

Me voici arrivée à l'époque d'un événement assez triste pour moi. Le comte de Cantillana reçut alors des dépêches de la cour : le duc de Lerme, dont il étoit aimé, lui mandoit de se rendre incessamment à Madrid , ce ministre ayant jeté les yeux sur lui pour remplacer un conseiller d'état qui venoft de mourir. Quoique le comte fût d'autant plus ravi de cette nouvelle , que son amour commençoit à se ralentir, il ne manqua pas de me témoigner qu'il en étoit au désespoir, et que peu s'en falloit qu'il ne refusât la place qu'on lui offroit; mais en même temps il me représenta que , s'il ne l'acceptoit point , il se brouilleroit avec tous ses parents, et perdroit pour jamais l'amitié du duc de Lerme. Enfin , pour dorer la pilule , il me protesta qu'il se souviendroit toujours de sa chère Francisca. Je fis semblant d'être la dupe de ses protestations ; et comme les pleurs de commande ne coûtent rien à une bonne comédienne, j'en répandis en abondance dans nos adieux.