CHAPITRE XXXI

De quelle façon tourna l'affaire de don Chérubin et de don Manuel , par l'entremise et les protections du père Théodore. De la résolution que prit subitement le premier , et de quelle manière il l'exécuta. Il va entendre l'exhortation d'un religieux à un mourant. Édification de don Chérubin. Il déclare à son ami don Manuel sa résolution , et ils se quittent.

Le père Théodore ne négligea point notre affaire : pour l'accommoder, il eut recours au crédit du gouverneur de la principauté de Barcelonne , son pénitent, qui, voyant que sa révérence y prenoit beaucoup de part, n'épargna rien pour la terminer à l'amiable. Ce seigneur écrivit de la manière du monde la plus forte aux parents de don ximbroise de Lorca, et, entre autres, au gouverneur d'Alcaraz, dont, par bonheur pour nous, il étoit intime ami.

Comme don Ambroise avoit été l'agresseur, ses parents n'étoient pas si animés contre nous qu'ils ï'auroient été s'il eût eu raison. Ils sacrifièrent sans peine leur ressentiment à don Guttière, et aux démarches que la famille de don Manuel fit pour les apaiser. Ils cessèrent de nous poursuivre, et cette affaire fut entièrement finie au bout de six mois. Je ne doule point que le lecteur ne s'imagine qu'après cela nous retournâmes gaiement à Alcaraz, mon ami et moi, pour y épouser nos maîtresses; mais il se trompe. Je demeurai à Barcelonne, où il m' arriva ce que je vais raconter.-

Pendant qu'on travailloit à notre accommodement, j'avois souvent des entretiens avec le père Théodore ; et plus je le voyois , plus j'éiois charmé de lui. Il avoit un air de satifaction que j'admirois; je le lui disois souvent, et il me répondoit toujours que si je voulois l'avoir aussi , je n'avois qu'à passer ma vie dans ce monastère. Considérez bien nos religieux, me dit-il un jour, vous hrez sur leur visage la tranquilhlé qui règne dans leur conscience. Vous êtes, ajouta-t-il, si occupé de vos affaires, que vous n'avez pas encore pris garde à cela , quoique ce soit une chose qui mérite d'être remarquée.

J'y fis attention , et vérilablemenf j'en fus édifié. J'étois étonné de voir des hommes si satisfaits d'un genre de vie si austère. Je commençai à rechercher leur conversation par curiosité. Je les engageois à parler, pour savoir s'ils jouissoiont effectivement d'une paix intérieure qu'aucun ch?grin ne troubloit. Je trouvai leurs discours d'accord avec leur visage ; et j'eus lieu de penser qu'ils étoient aussi contents qu'ils le paroissoient. Cela me fit faire des réflexions qui m'agitèrent terriblement.

Comment donc, dis-je en moi-même, il y a de« mortels assez détachés des biens et des plaisirs da monde pour leur préférer la sohlude des cloîtres! Que leur bonheur est digne d'envie !

Entre ces vénérables religieux, il y en avoit un qui se distinguoit par u n talent aussi rare qu'utile. Il sembloit n'avoir qu'une fonction ; et cette fonction consistoit à confesser les malades, et à les exhorter à la mort. On le venoit chercher à toutes les heures du jour et de la nuit pour aller disposer des mourants à faire une fin chrétienne. Ayant entendu dire qu'il s'acquittoità ravir d'un si triste emploi , il me prit envie d'accompagner ce père une nuit. Il s'agissoit d'engager à se confesser un vieux gentilhomme catalan, qui, pendant quarante ans pour le moins , avoit mené une vie de miquelet. Deux ecclésiastiques y avoient déjà renoncé, n'ayant pu tenir contre les injures dont il les avoit accablés en les voyant seulement paroître dans sa chambre.

Ce pécheur endurci ne fit pas d'abord à notre carme une réception plus gracieuse. Retire-toi, moine, lui cria-t-il, ta figure me déplaît; et ces paroles furent suivies d'une infinité d'autres pleines de fureur. Le religieux, au lieu de se rebuter, répondit avec douceur à ses emportements, et s'arma d'une patience infatigable. Le malade en fut étonné. Que venez-vous faire ici, père? lui dit il; retirez-vous. Un aussi grand pécheur que moi doit vous épargner des discours superflus : je suis trop coupable poiu: échapper à la justice divine.

Alors le père Séraphin , c'est ainsi que se nommoit le carme, étendit les bras, et adressa ces paroles au ciel , d'un ton qui émut toutes les personnes qui étoient présentes : O divin Sauveur I père des miséricordes, vous voyez une de vos créatures prèle à tomber dans le désespoir. Faiteslui la grâce, par mon organe, de la préserver de ce malheur. Jetez sur elle un œil de pitié. Que votre bonté. Seigneur, la dérobe à votre justice. Le malade fut effrayé de cette apostrophe , et demanda au religieux s'il lui étoit permis de concevoir quelque espérance de salut après avoir commis tant de péchés.

Là-dessus noire saint carme, emporté par son zèle, s'approcha du geutilhomiue , et, se répandant en discours sur la miséricorde de Dieu , il lui en tint de si consolants et de si pathétiques , qu'il fit fondre en pleurs tous ceux qui l'écoutoient. Pour rendre son exhortation plus touchante encore et plus efficace, il l'accompagnoit de ses larmes, dont il baignoit les joues du malade en l'embrassant à tout moment. Il y avoit de l'onction dans la manière dont il disoitles choses autant que dans les choses mêmes. Aussi le gentilhomme ea

fut si pénétré qu'il rentra en lui-même, se repentit de ses fautes , et mourut , du moins en apparence , parfaitement converti.

Je ne regardai plus après cela le père Séraphin qu'avec admiration. Je recherchai son amitié, qu'il ne put refuser à un homme dans lequel il entrevit une disposition prochaine à devenir dévot, comme en effet de jour en jour je me sentois plus de goût pour la retraite ; et les entretiens que j'avois , tantôt avec ce père , et tantôt avec le supérieur, m'inspirèrent insensiblement le désir d'y passer le reste de ma vie ; et ce désir se tourna bientôt en résolution. Je fis confidence d'un si louable dessein au père Théodore , qui le combattit, moins pour m'en détourner que pour éprouver la fermeté de mes sentiments. Mon cher enfant, me dit-il, quand votre affaire sera terminée, vous penserez peut-être autrement que vous ne faites aujourd'hui. Non, mon père, lui répondis-je, non; je veux mourir dans ce monastère sous votre habit.

Tandis que j'étois dans celte disposition , notre affaire s'accommoda. Le supérieur , après m' avoir annoncé celte nouvelle , me dit d'un air riant : Hé bien , mon fils , qui vil présentement dans votre esprit, du monde ou de la solitude, de l'abondance ou de la pauvreté ? Il ne lient qu'à vous de retourner à Alcaraz, où la main d'une jeune et belle personne vous attend. Pourrez-vous préférer à un sort si charmant les rudes travaux de la pénitence? Consultez-vous bien avant que vous vous déterminiez.

Je répondis au père Théodore que j'avois fait toutes mes réflexions, et que je souhaitois d'augmenter le nombre de ses religieux. J'ajoutai à cela que je voulois , en prenant l'habit , lui remettre tout le bien que je possédois, et dont je faisois présent à sa communauté ; à quoi d'abord il fit difficulté de consentir, de peur qu'on ne dît dans le monde qu'il m'avoit séduit. Je combattis sa délicatesse , qui résista long-temps à ma pieuse intention ; néanmoins , comme sa révérence vouloit que la volonté du ciel se fît en toutes choses, elle eut la bonté de me sacrifier sa répugnance.

Je n'a vois point encore parlé de mon projet à don Manuel , qui étoit fort éloigné de le pénétrer. Il s'apercevoit bien que je devenois dévot à vue d'oeil ; mais il ne me croyoit pas homme à pousser la dévotion jusqu'à vouloir prendre le froc. S'imaginant que j'étois toujours épris de sa sœur, comme lui de dona Clara, il ne fut pas peu surpris lorsque, après notre affaire finie, je l'informai du changement qui s'étoil fait en moi, et du dessein que j'avois pris d'entrer dans l'ordre des carmes déchaussés.

J'avois compté, me dit-il, que nous retourne-

rions tous deux à Alcaraz , où vous épouseriez ma sœur ; que nous n'y ferions qu'une famille , et qu'enfin la mort seule nous sépareroit. C'est, lui répondis-je , ce que je me promeltois aussi quand nous sommes venus dans ce couvent. Je me faisois une idée charmante de vivre avec vous et dona Paula ; mais le ciel en ordonne autrement. Il m'a parlé du ton dont il parle aux cœurs qu'il veut arracher aux délices du siècle. Je ne me fais plus un plaisir de ceux que l'hymen le plus doux peut offrir à la pensée ; ou plutôt je m'en fais un de les sacrifier tous. Heureux si ce sacrifice peut expier les désordres de ma vie passée.

Je redoublai par ce discours l'étonnement de don Manuel. S'il étoit permis , reprit-il , de murmurer contre le ciel , je lui reprocherois de m'avoir enlevé le plus cher de mes amis. Au lieu de vous plaindre du ciel, lui repartis-je, craignez plutôt qu'il ne mette au nombre de vos plus grandes fautes celle de n'avoir pas profité comme moi des bons exemples que les religieux de ce monastère nous ont donnés. Cependant , mon cher don Manuel, il en est temps encore. Laissez vos biens à votre sœur , et renoncez courageusemet à dona Clara. L'amour n'est pas une passion qui soit invincible, elle souvenir d'une maîtresse ne tiendra pas ici long-temps contre le secours que la grâce vous prêtera pour en triompher. Allons, poursuivis-je, mon ami, faites un effort pour rompre des liens qui vous attachent au monde. Demeurez dans ce couvent pour y partager avec moi les douceurs d'une tranquillité qu'on ne peut trouver que dans la retraite. Quel contentement pour moi, si je vous voyois prendre celte résolution I

Ne l'espérez pas, me dit don Manuel : je vous admire sans pouvoir vous imiter. Nous ne sommes pas tous nés pour le cloître. Il est beau, pour l'honneur du christianisme , qu'il y ait des personnes qui soient détachées de la terre , et qui vivent fort austèrement ; mais on peut faire son salut dans toutes les conditions de la vie, en en remplissant bien les devoirs. Demeurez donc, ajouta-t-il, dans celte sainte solitude, puisque le ciel vous y arrête : mais il a sur moi d'autre vues; il veut que je retourne à Alcaraz, et que je garde la foi jurée à dona Clara.

Tel fut le dernier entretien que j'eus à Barcelonne avec mon ami , et que nous finîmes par des embrassements mutuels. Adieu , don Chérubin , me dit-il d'un air attendri, puissiez-vous toujours persévérer dans la ferveur qui vous anime! Je soutins avec plus de fermeté que lui notre séparation; et à peine fut-il parti, que je commençai à l'oublier : ce qui me fil croire que j'avois de la disposition à me dépouiller de toute affection lerres^Cj et que je pourrois acquérir avec le temps

CHAPIT

celte sainte dureté qui rend un religieux insensible à la Toix du sang et de l'amitié,