CHAPITRE XLVIÎ

Don Chérubin va voir le palais du vice-roi. Il y trouve don Juan de Salzedo, qui le reconnoU. Du bon accueil que lui fit ce secrétaire ; et de la première conversation qu'ils eurent ensemble et dont Chérubin fut extrêmement flatté.

Je me sentois une si vive impatience de voir la ville, et principalement le palais du vice- roi, que, pour avoir cette satisfaction, je sortis dans la matinée avec mon valet. Morales voulut absolument m*accompagner pour répondre, disoit-il, aux questions que je pourrois avoir envie de lui faire par curiosité. Je me laissai conduire par un si bon guide. Il me fit traverser le marché , qui est la place h plus considérable de Mexico , et dont tout un côté est bâti en arcades , sous lesquelles

* on voit des boutiques pleines de toutes sortes de

^ marchandises.

Comme je regardois de toutes parts , j'aperçus ime grande maison ; je demandai à qui elle appartenoit. C'est le palais du vice-roi , me dit mon hôte; vous le voyez tel que Cortès le fit bâtir sur

' les ruines de celui de Montézume. Est-il possible, m'écriai-je avec étonnement , que ce soit là ce palais dont j'ai tant de fois entendu vanter la magnificence? Il y a des hôtels aussi beaux dans toutes les grandes villes d'Espagne. Je m'étois attendu à un bâtiment plus superbe. Vous vous trompez, reprit Morales : ce n'est point de ce palais que les voj ageurs font une si belle descrip-

tion , c'est de celui qui a été réduit en cendres : on assure qu'il pouvoit passer pour une nouvelle merveille du monde.

Quelle exagération ! m'écriai - je encore. Je veux bien croire que les murs, comme disent ces messieurs, étoient faits d'une maçonnerie mêlée de jaspe , et d'une certaine autre pierre noire , sur laquelle il paroissoit des veines rouges et aussi brillantes que des rubis. Je crois bien encore que les toits pouvoient être parquetés de cèdre et de cyprès; mais je ne puis ajouter foi aux choses extraordinaires qu'ils rapportent de l'empereur Montézume, pour égayer apparemment leurs lecteurs. Ils disent, par exemple , qu'il avoit dans son sérail plus de deux mille femmes , dont il y en avoit toujours pour le moins deux cents enceintes en même temps. Miséricorde ! s'écria ïoston en éclatant de rire : il en avoit donc encore plus que Salomon! Il n'y a rien là-dedans qui doive vous étonner, dit alors Morales, puisque Montézume pouvoit en avoir plus de trois mille, étant en droit d'enlever les filles des principaux Indiens quand elles lui plaisoient.

En nous entretenant ainsi, nous nous approchâmes du palais. Il y avoit à la porte quelques soldats, qui laissoient passer librement tout le monde. Nous entrâmes dans une cour spacieuse et carrée pour aller gagner un large escalier qui conduisoit à l'appartement du vice-roi. Nous suivîmes plusieurs cavaliers qui aUoient au lever de ce seigneur. Nous traversâmes avec eux trois ou quatre chambres ornées de riches ameublements, et nous parvînmes jusqu'à celle où le comte se faisoit habiller par ses valets de chambre. Nous nous rangeâmes tous trois dans un coin d'où nous pouvions facilement observer tout.

Je m'attachai d'abord à considérer le maître, qui me parut un homme de cinquante ans. Il possédoit au suprême degré la gravité espagnole. Il avoit des cheveux plats, des sourcils noirs et fort épais, l'aù- farouche et terrible. Néanmoins je fis une remarque assez singulière pendant qu'il s'eutretenoit avec des gentilshommes qui lui faisoieut leur cour : il sourioit de temps en temps, et, toutes les fois que cela lui arrivoi^t , il deveuoit toutà-coup si différent de lui-même, qu'il senibloit avoir deux visages. Enfin, lorsqu'il étoit sérieux, il faisoit peur, et dès qu'il prenoit un air riant, il paroissoit tout agréable.

L'entretien qu'il avoit avec ces gentilshommes fut interrompu par l'arrivée de son secrétaire, dans lequel je reconnus don Juan de Salzedo, mon ancien ami. Il tenoit à la main un gros paquet de papiers; vieille politique des minisires d'Espagne, qui, pour paroître accablés d'affaires, se montrent toujours hérissés de paperasses. Le