CHAPITRE LXXVt

tit

nommez- vous? Je ne sais point encore son nom, repartit don Alexis. Elle m'a défendu de m'informer qui elle étoit ; et de peur de lui déplaire, je n'ai osé faire aucune démarche pour la connoîlre. Peste I s'écria Toston , vous êtes un rigide observateur des commandements des dames : mais apprenez qu'elles trouvent bon quelquefois qu'on leur désobéisse.

Ma foi , monsieur , continua-t-il , vous ctes encore fort éloigné de votre compte. Je vois bien qu'il faut que je me mêle de cette affaire , autrement elle tournera mal pour vous. Allons tout à l'heure au Prado , et montrez-moi le jardin d'où vous avez vu sortir votre princesse : je ne vous en demande pas davantage. Don Alexis le prit au

mot, et le mena jusqu'à la porte du jardin.

Lorsqu'ils y furent arrivés, Toston dit au jeune comte : Laissez-moi seul ici, et retournez au logis; je vous rejoindrai bientôt , et soyez assuré que je

vous dirai quelles personnes habitent cette maison.

Nous prendrons là-dessus nos mesures. Sur cette

assurance , don Alexis reprit le chemin de l'hôtel

de Gelves, et son confident s'assit auprès de la

porte du jardin , espérant qu'il en pourroit sortir

quelque domestique qu'il feroit parler.

Il y avoit déjà plus d'une heure qu'il étoit là,

quand tout-à-coup la porte s'ouvrit, et offrit à ses

yeux surpris une jeune personne qu'il reconnut

pour être Blandine ; comme en effet c'étoii ellemême qui se présentoit à sa vue. Elle le remit

dans le moment et courut à lui si transportée de

joie, qu'elle s'évanouit entre ses bras. La mauvaise opinion qu'il avoit alors de la vertu de son

épouse l'empêcha de partager le ravissement où

elle étoit de le rencontrer. II crut que c'étoit une

feinte , et que la mignonne étoit peut-èlre plus

fâchée que réjouie de le retrouver. Il ne laissa

pourtant pas de la secourir; et quand elle eut

repris l'usage de ses sens : Est-ce vous, cher

époux, lui dit-elle, est-ce vous que je vois? vous

que je croyois au fond de la mer ! vous que j'ai

compté parmi les morts ! En disant ces paroles ,

elle embrassoit son mari avec des démonstrations ! de pleurer sa perte, il vaut mieux faire des efforts

m'iûterrompre : je puis sans rougir paroîtrc devant vous. Si mon honneur s'est trouvé dans ua grand péril , sachez qu'il n'y a pas succombé. Je vais vous faire un rapport fidèle de ce qui s'est passé entre Cope et moi, et vous verrez qu'au lieu de vous trahir, j'ai poussé la vertu plus loia que Lucrèce.

Rappelez-vous, continua-t-elle, ce souper perfide que cet Anglais nous donna sur sou bord. Tandis que vous faisiez la débauche avec lui , je me retirai dans une petite chambre qu'il avoit, disoit-il, fait préparer pour vous et pour moi, et j'y dormis tranquillement jusqu'au lendemain. A mon réveil , ne vous trouvant pas à mon côté , je me levai pour vous aller chercher. Mais dans ce moment Cope entra dans ma chambre , affectant l'air d'un homme désolé. Madame , me dit-il , vous me voyez au désespoir : il est arrivé cette nuit un malheur dont je ne puis me consoler. Le seigneur Toston votre époux, dans son ivresse, ayant été sur le tillac pour quelque besoin , est tombé dans la mer, et s'est noyé. Je nç saurois revenir de ce funeste événement.

A cette triste nouvelle je fis retentir le vaisseau

de cris perçants. Je m'arrachai les cheveux ; je

fus comme une possédée. Pendant ce temps-là ,

mon capitaine , jouant le rôle d'un homme affligé,

soupiroit , gémissoit , et sembloit vouloir enchérir

sur ma douleur. Il eut pendant deux jours entiers

la patience de m'entendre pousser des plaintes et

de voir couler mes pleurs, sans m'oser tenir des

discours consolants. Au contraire , le traître irri-

toit mon affliction par le regret et le déplaisir qu'il

me témoignoit de vous avoir engagé à vous em-

! barquer sur son bâtiment. Il s'accusoit avec

j amertume d'être la cause de votre mort, qu'il ne

I cessoit de se reprocher.

Mais dès le troisième jour il ne jugea plus à propos de se contraindre ; et faisant un autre personnage : Belle Blandine , me dit-il d'un air doux, il est bien douloureux sans doute de perdre ce qu'on aime; cependant , quelque raison qu'on ait

ie tendresse dont il auroit été fort touché s'il les eût crues sincères; mais, au heu de s'y prêter de bonne grâce , il repoussa doucement sa femme , et lui dit d'un air sérieux : Point de grimaces , Blandine. Pourquoi tous ces transports de joie , ou plutôt tous ces faux témoignages d'affection ? Ne m'allez-vous pas faire un beau roman pour me persuader que Cope a sottement lâché sa proie? Non, non, ne vous flattez point que je sois assez crédule pour vous en croire sur votre parole. Vous vous êtes rendue aux sollicitations de ce capitaine , ou vous avez cédé à sa violence.

Toston, répondit la créole, écoutez-moi sans

pour s'en consoler, que de ne vouloir écouter aucune consolation. Après tout , est-ce à voire âge que la mort d'un mari doit faire tant de peine ? Jeune et jolie conmie vous êtes, vous ne sauriez manquer d'époux : je sens même que j'en ai un à vous proposer ; c'est moi : si vous n'avez pas d'aversion pour ma personne , je vous demande la préférence. Je remerciai Cope de l'honneur qu'il s'offroit à me faire , et je rejetai sans hésiter sa proposition. Outre qu'il avoit une figure qui n'étoit nullement de mon goût, j'étois dans une dis> position peu favorable pour un amant.

L'Anglais employa cinq ou six jours à me faire

Famour fort iwliment; mais jugeant que pour arriver à son but c'étoit prendre le chemin le plus long, il lit tout-à-coup succéder les airs marins à sa politesse ; et je conviens que j'eus besoin alors de toute la force que le ciel me prêta pour résister à sa violence. Heureusement pour moij ma résistance , au lieu d'irriter sa fureur, la ralentit. Il passa subitement de l'amour au mépris. Il cessa de me tourmenter ; et me regardant d'un air dédaigneux : Pour une soubrette , me dit-il , vous faites bien la cruelle. Rassurez-vous , ma mie , je ne veux pas devoir à mes efforts une victoire que je méprise. En même temps il me fit porter à terre avec mes effets par deux matelots , auxquels il ordonna de me conduire jusqu'au premier village, et de m'y laisser. Les matelots n'exécutèrent pas en gens d'honneur l'ordre de notre capitaine. A la vérité ils me menèrent au village , et m'y abandonnèrent; mais, considérant que j'étois une femme qu'ils ne reverroient probablement jamais, ils emportèrent avec eux le coffre où étoit notre argent.

J'avois par bonheur dans ma bourse une trentaine de pistoles d'Espagne , et un gros diamant au doigt. Avec de pareils effets , on trouve de l'assistance partout où il y a des hommes. Le maître et la maîtresse de l'hôtellerie du village où j'étois entrèrent dans mes peines. Je ne leur eus pas sitôt conté mon histoire, qu'ils me plaignirent, et m'offrirent leurs services, en maudissant le capitaine Cope et ses matelots. Je leur demandai dans quel endroit d'Espagne j'étois. Vous êtes ici dans le village de Molina , me répondit l'hôte , sur la côte de Grenade , entre Marbellin et Malaga , à douze lieues de la ville d'Antequerre , où je vous conduirai moi-même si vous le désirez. Vous me ferez plaisir, lui dis-je : mon dessein étant de me remettre au service de quelque personne titrée , je pourrai trouver là quelque condition. Vous n'en devez pas douter, reprit-il : Antequerre est une ville peuplée, où il y a surtout bien de la noblesse. J'y ai des connoissances , ajouta-t-il : je connois , entre autres , une bonne dame qui étoit autrefois duègne dans une maison où je servois ; je vous mènerai chez elle , et je suis sûr qu'elle vous aura bientôt placée.

Je partis donc avec mon hôte pour Antequerre, et nous y fûmes à peine arrivés, qu'il alla voir cette vieille gouvernante. Il lui raconta mon malheur ; et elle en fut tellement attendrie , qu'elle lui dit : Amenez-moi celte femme infortunée, je lui offre un lit et ma table ; j'épouse ses intérêts ; je la prends sous ma protection. Pour supprimer les circonstances superflues , cette dame me mit auprès de dona Léonore de Pedrera , fille d'un gentilhomme d'Antequerre, avec laquelle, après

la mort de son père , je suis venue demeurer à Madrid , chez dona Helena de Toralva , sa tante , dont elle est unique héritière.

Je n'ai plus rien à vous dire , poursuivit Blandine. Je viens de vous rendre compte de ma conduite, et je crois que vous devez être content de votre épouse. Je le suis parfaitement, s'écria Toston ; et les choses étant telles que vous venez de mêles rapporter, j'aurois tort de ne l'être pas. Je vous avouerai même, excusez ma sincérité, que je n'aurois pas attendu de vous tant de résistance; mais , entre nous , la délicatesse de Cope m'étonne fort; et voulez- vous bien que je vous dise que si votre rapport est vrai , il n'est guère vraisemblable? J'en demeure d'accord avec vous, reprit l'épouse , je l'ai échappée belle. Je vous en réponds , repartit le mari. Il m'a pris pendant votre récit une sueur froide qui dure encore en ce moment. Outre le danger que vous a fait courir le capitaine anglais, vous n'avez pas été dans un moindre péril avec ces deux fripons de matelots qui vous ont conduite à Molina. Vous êtes bien heureuse qu'ils ne vous aient pris que votre argent.

Oh ça , ma chère femme , continua-t-il , n'en parlons plus. Nous nous retrouvons donc enfin , à nos biens près, dans le même état où nous étions à notre départ de Cadix. Le ciel en soit loué. Ce qui nous doit consoler, mon enfant, c'est que nous allons faire en peu de temps une nouvelle fortune. Le comte de Gelves est revenu des Indes avec d'immenses richesses, et on l'a fait grand écuyer. Don Chérubin de la Ronda, mon ancien maître , est secrétaire de ses commandements, et moi je suis redevenu valet de chambre de don Alexis. A mesure que ce jeune seigneur avance en âge, on lui fournit plus d'argent pour ses menus plaisirs; et comme je suis l'administrateur de ses espèces, mon poste deviendra meilleur de jour en jour.

Don Alexis, dit Blandine, est-il toujours galant? Plus que jamais, répondit Toston ; il est actuellement amoureux d'une personne qu'il a vue sortir de ce jardin ces jours passés , et cette personne pourroit bien être Léonore , votre maîtresse. C'est elle-même , reprit la créole ; car elle m'a dit qu'un de ces matins un cavalier l'a voit abordée dans cette prairie , et qu'elle s' étoit entretenue assez long-temps avec lui. Eh! comment, dit ïoston , vous a-t-elle paru affectée de cet entretien? pas mal, reprit la suivante. Je vous assure que s'il en avoit encore d'autres avec elle , il pourroit s'en faire aimer. Je vous dirai plus : je ne sais si ma maîtresse ne craint pas de revoir ce cavalier ; elle n'est pas sortie du jardin depuis le jour qu'elle lui parla ; elle a peut-être peur de le rencontrer.

CHAPITRK La bonne nouvelle pour mon maître ! s*écria Toston. Je vais la lui porter tout à l'heure. Avec quelle joie ne l'apprendra-t-il pas 1 Sans adieu , ma chère Blandine, mes fidèles amours, nous nous reverrons. Demeurez auprès de Léonore, l'intérêt de don Alexis le demande. Secondez par vos bons offices les mouvements que nous allons nous donner pour lui plaire. Après cette conversation , ces deux époux se séparèrent en protestant de part et d'autre qu'ils pardonnoient à la fortune le tour qu'elle leur avoit joué, en faveur du plaisir qu'elle leur faisoit de les rejoindre.

CnAPITRE LXXVII.

Conlînaafîon du chapitre précédent. Blandine présente son mari à ses maîtresses : leur entretien. Ce que résolurent Toston el sa femme en faveur du jeune comte de Gelves.

Toston , avant d'aller retrouver don Alexis, vint m'apprendre qu'il avoit rencontré Blandine ; et après m'avoir rapporté toute la conversation qu'il venoit d'avoir avec elle : Hé bien , monsieur, me dit-il, que pensez-vous de tout cela? Croyez- vous que tout ce qu'elle m'a raconté du capitaine Cope soit au pied de la lettre? Pour moi, franchement je n'en crois rien du tout.

Il est vrai , lui répondis-je , qu'on en peut douter, sans passer pour incrédule; cependant ce qu'un mari peut faire de mieux en pareil cas, c'est de s'imaginer que sa femme lui a dit la vérité ; c'est le parti que je prendrois à ta place, pour me mettre l'esprit en repos. Mais, poursuivis-je , mon ami , tu n'as fait aucune mention dans ton récit de l'enfant que Blandine doit avoir mis au monde depuis son déjwrt de Mexico. Ah ! vraiment vous m'en faites souvenir, repartit Toston : ma femme a oublié de m'en dire des nouvelles, et moi de lui en demander. Dès que je la reverrai, je ne manquerai pas de m'ioformer de cet enfant, quoique la nature ne me parle qu'à demi en sa faveur.*

A ces mots, Toston prit congé de moi en me disant : Voulez-vous bien , monsieur, que je vous quitte pour me rendre auprès de don Alexis, qui m'attend sans doute avec impatience? Je vais le ravir en lui rapportant ce que Blandine m'a dit de sa maîtresse. Va, cours, lui dis-je. mon garçon : quand on porte aux amants d'agréables nouvelles, on ne sauroit aller trop vite. Je ne doute pas que don Alexis ne mette bientôt au rang de ses conquêtes Léonore de Pedrera, puisqu'il a ton secours et celui de ton épouse.

Aussitôt que don Alexis vit arriver son confident , il s'avança vers lui d'un air empressé. Hé bien , lui dit-il , as-tu découvert qui sont les per- K>nnes qui demeurent dans le jardin d'où j'ai vu