LXXVII

sortir ma divinité? J'ai plus fait , répondit le valet de chambre , j'ai appris le nom et la qualité de votre déesse. Elle s'appelle dona Léonore de Pedrera. Elle est fille d'un gentilhomme d'Antequerre, après la mort duquel eUe est venue à Madrid, et elle loge dans ce jardin, chez dona Helena de Toralva , dont elle est nièce et unique héritière. Te voilà devenu en peu de temps bien savant , lui dit le jeune comte. Et je ne vous ai pas dit encore tout ce que je sais, lui repartit Toston ; je sais de bonne part que Léonore a pris du goût pour vous.

Hé ! comment diable , s'écria don Alexis, as-tu pu découvrir jusqu'aux sentiments de cette dame? Qui t'en a pu instruire? Le hasard, répondit le valet. Il m'a mieux servi que mon adresse , si toutefois c'est m'avoir rendu service que d'avoir inopinément présenté ma femme à mes yeux. Que dis-tu? reprit le jeune seigneur avec surprise ; tu as retrouvé Blandine? Oui, monsieur, le ciel a eu la bonté de me la rendre sans que je la lui aie demandée, repartit le confident; et, ce qu'il y a d'heureux pour vous, c'est qu'elle est suivante de Léonore. Tu m'enchantes, reprit avec transport don Alexis, en m'apprenant que Blandine est à portée de me faire plaisir. Je suis persuadé qu'elle ne refusera pas de remettre à Léonore un billet de ma part. Non , je vous en réponds, dit le valet de chambre; et je vous assure que vous pouvez attendre d'elle tous les services qui dépendront de son ministère.

Le jeune comte de Gelves, pour profiter de l'occasion qui se présentoit de déclarer son amour à Léonore, écrivit un billet qu'il chargea Toston de faire tenir à cette dame. Le confident retourna donc le lendemain matin au Prado. Il y trouva son épouse à la porte du jardin. 11 l'aborda d'un air galant et affectueux. Ma chère Blandine, lui dit-il, avant que nous parlions des affaires de mon maître, qu'il me soit permis, s'il vous plaît, de vous entretenir un moment des miennes. Hier, s'il vous en souvient , vous ne me dîtes pas le moindre petit mot de l'enfant dont vous étiez enceinte lorsque la fortune nous sépara tous deux près de Gibraltar. Hélas î répondit-elle en soupirant , la pauvre lille mourut presque en naissant , peu de temps après que je fus entrée au service de dona Léonore ; et sa mort eût infailliblement été suivie de la mienne , si l'on n'eût pas eu de moi un soin tout particulier; mais ma maîtresse, qui m'avoit prise en amitié , n'épargna rien pour ma conservation. Je lui dois la vie. Aussi, par reconnoissance, lui ai-je voué un attachement à toute épreuve. ""-•'-'

Vous avez fort "bien fait, reprit Toston : une pareille maîtresse mérite que vous l'aimiez. Sait-elle

que vous avez retrouvé votre époux? Je le lui ai appris, repartit Blandine, et elle m'a permis de vous présenter à elle ; ce que je veux faire tout à l'heure. Suivez-moi. En achevant ces paroles, elle le fit entrer dans le jardin; et lui montrant deux dames qui s'y promenoient : vous voyez , lui ditelle, dona Léonore et sa tante. Joignons-les. Que je leur fasse voir que je n'ai point épousé un homme mal fait, et sans mérite.

En parlant de cette sorte, elle le prit par la main, le conduisit à ces dames, et les abordant d'un air badin : Mesdames, leur dit-elle, voilà l'époax que j'ai cru mort, et que j'ai tant pleuré. Regardez-le bien : ne vous paroît-il pas digne des larmes qu'il m'a coûtées ? Assurément , répondit dona Helena : on pleure souvent des maris moins agréables. A ces mots, Toston fit une profonde révérence à la dame qui venoit de les prononcer, et baissa modestement les yeux en gardant un respectueux silence. Ils sont bien assortis tous deux, dit alors Léonore , et je suis bien aise que le ciel les ait rassemblés.

Dona Helena voulant faire parler Toston : Vous êtes donc, lui dit-elle, chez le comte de Gelves? Oui, madame, lui répondit-il , j'ai l'honneur d'être le premier valet de chambre du seigneur don Alexis, son fils unique. Et vous êtes, répliquat-elle, apparemment satisfait de votre condition? Très -satisfait, madame, repartit-il. Mon maître est un cavalier parfait : je ne lui connois aucun défaut. Quoique jeune , il a une prudence consommée. Il est sage sans faire le Caton , et vif sans être étourdi : c'est un modèle de jeune seigneur.

Outre mille bonnes qualités dont il est doué, continua-t-il , quelque jour il possédera des biens considérables, le comte son père ayant amassé de grandes richesses dans le gouvernement de la Nouvelle -Espagne. Heureuse la fille de qualité à qui sa main est destinée !

En faisant ainsi l'éloge de son maître, Toston, l'adroit Toston, exarainoit avec soin Léonore, et il lui sembloit qu'elle prenoit plaisir à l'entendre, quoiqu'elle affectât de l'écouter d'un air indifférent. Cette observation l'engageant à continuer de louer don Alexis , il en fit un portrait si flatteur, que dona Helena ne put s'empêcher de lui dire ; Mais, mon ami, vous outrez, vous exagérez. Il n'est pas possible que le jeune comte de Gelves ait tout le mérite que vous lui donnez. Pardonnezmoi, madame, repartit-il effrontément, c'est un sujet accompli, un abrégé de toutes les vertus.

Dans cet endroit de leur entretien , ils furent interrompus par un page qui vint remettre un billet à dona Helena. Elle le lut ; et comme il demandoit une prompte réponse, elle rentra pour l'aller foire. Léonore la suivit, laissant sa soubrette avec

son mari dans le jardin. Ces deux époux, se toyant seuls , se mirent à rire sans pouvoir s'en défen^ dre. Il faut avouer , dit Blandine à Toston , que vous savez faire de beaux portraits ; mais , entre nous, ils ne sont guère ressemblants. Je conviens, répondit-il, que j'ai un peu flatté don Alexis; mais je ne crois pas que cela ait produit un mauvais effet. Je suis sûr que votre maîtresse est charmée de mon maître en ce moment; car, quoique vous ne m'en ayez rien dit, je jurerois que vous avez averti Léonore que don Alexis est le cavaher qui s'est entretenu avec elle un matin dans la prairie. Cela est vrai, reprit Blandine. Je lui parlerai tantôt en particulier de ce jeune seigneur. Je verrai ce qu'elle a dans l'âme , et je vous l'apprendrai demain. Fort bien, dit Toston; et si par hasard vous trouvez la dame disposée à recevoir favorablement une lettre de mon maître , en voici une, ajouta-t-il en lui présentant le billet de don Alexis, dans laquelle il y a une déclaration d'amour des mieux tournées; aussi y ai-je mis la main. Blandine se chargea de la lettre, en disant à son mari qu'il pouvoit assurer son maître de ses bons offices auprès de Léonore. Là-dessus les deux époux se séparèrent, avec promesse de se retrouver au même endroit le lendemain matin.

Ils n'y manquèrent pas. Victoire! s'écria la créole en revoyant Toston, victoire ! j'ai entretenu ma maîtresse de don Alexis. Je lui ai fait le portrait de ce cavalier à peu près comme vous le fîtes hier. Elle a d'abord usé de dissimulation ; mais je l'ai tournée de tant de façons, qu'elle n'a pu se défendre de me découvrir ses sentiments. Oui , ma chère Blandine , m'a-t-elle dit , j'aime don Alexis ; j'en suis occupée depuis le jour que je l'ai vu à la porte de ce jardin , et tout le bien que j'en entends dire achève de m'enflammer pour lui.

Venons au billet de mon maître, interrompit Toston. Léonore l'a-t-elle lu? Avec avidité, répondit la soubrette , et nous l'avons toutes deux admiré. Vous m'aviez bien dit que vous y aviez mis du vôtre : je m'en suis aperçue. Cette lettre a fait une vive impression sur ma maîtresse. Vivat! reprit le valet de chambre transporté de joie. Les choses ne peuvent aller mieux. Continuons, ménageons un tête-à-tête nocturne à nos amants. Ils n'ont plus besoin que de cela pour devenir éperdument amoureux l'un de l'autre. Engagez Léonore à se promener cette nuit dans le jardin ; j'amènerai don Alexis : ils auront ensemble un long entretien, après lequel ils ne respireront que le mariage.

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