CHAPITRE III

rapothicaire, dit Zambullo, un homme qui se lève et s'habille à la hriie. Malpeste! répondit l'esprit, c'est un médecin qu'on appelle pour une affaire bien pressante. On vient le chercher de la part d'un prélat qui , depuis une heure qu'il est au lit, a toussé deux ou trois fois.

Portez la vue au-delà , sur la droite , et tâchez de découvrir dans un grenier un homme cpii se promène en chemise, à la sombre clarté d'une lampe. J'y suis, s'écria l'écolier, à telles enseignes, que je ferois l'inventaire des meubles qui sont dans ce galetas : il n'y a qu'un grabat , un placet et une table, et les murs nie paroissent tout barbouillés de noir. Le personnage qui loge si haut est un poêle, reprit Asmodée , et ce qui vous paroît noir , ce sont des vers tragiques de sa façon dont il a tapissé sa chambre, étant obligé, faute de papier , d'écrire ses poëmes sur le mur.

A le vo!r s'agiter et se démener comme il fait en se promenant , dit don Cleophas , je juge qu'il compose quelque ouvrage d'importance. Vous n'avez pas tort d'avoir celte pensée , répliqua le boiteux : il mit hier la dernière main à une tragédie, intitulée le Déluge universel. On ne sauroit lui reprocher qu'il n'a point observé Tunité de lieu, puisque toute l'action se passe dans l'arche de Noé.

Je vous assure que c'est une pièce excellente ; toutes les bêtes y parlent comme des docteurs. II a dessein de la dédier ; il y a six heures qu'il travaille à l'épître dédicatoire ; il en est à la dernière phrase en ce moment. On peut dire que c'est un chef-d'œuvre que cette dédicace : toutes les vertus morales et politiques , toutes les louanges qu'on peut donner à im homme illustre par ses ancêtres et par lui-même, n'y sont point épargnées ; jamais auteur n'a tant prodigué l'encens. A qui prétendil adresser un éloge si magnifique ? reprit l'écolier. Il n'en sait rien encore , repartit le Diable ; il a laissé le nom en blanc. Il cherche quelque riche seigneur qui soit plus hbéral que ceux à qui il a déjà dédié d'autres livres ; mais les gens qui paient des épîtres dédicatoires sont bien rares aujourd'hui : c'est un défaut dont les seigneurs se sont corrigés , et par là ils ont rendu un grand service au public , qui étoit accablé de pitoyables productions d'esprit, attendu que la plupart des livres ne se fa isolent autrefois que pour le produit des dédicaces.

A propos d'épitre dédicatoire, ajouta le démon, il faut que je vous rapporte un trait assez singulier. Une femme de la cour ayant permis qu'on lui dédiât un ouvrage, en voulut voir la dédicace avant qu'on l'imprimât ; et ne s'y trouvant pas assez bien louée à son gré, elle prit la peine d'en composer une de sa façon, et de l'envoyer à l'auteur , pour la mettre à la tête de son ouvrage.

Il me semble, s'écria Leandro, que voilà des voleurs qui s'introduisent dans une maison par ta balcon. Vous ne vous trompez point , dit Asmodée, ce sont des voleurs de nuit. Ils entrent ches un banquier : suivons-les de l'œil; voyons ce qu'ils feront. Ils visitent le comptoir ; ils fouillent partout : mais le banquier les a prévenus ; il partit hier pour la Hollande, avec tout ce qu'il avott d'argent dans ses coffres.

Examinons , dit Zambullo , un autre voleur qm monte par une échelle de soie à un balcon. Celuilà n'est pas ce que vous pensez, répondit le boiteux ; c'est un marquis qui tente l'escalade , pour se couler dans la chambre d'une fille qui veut cesser de l'être. Il lui a juré très-légèrement qu'il l'épousera, et elle n'a pas manqué de se rendre à ses serments ; car , dans le commerce de l'amour, les marquis sont des négociant^ qui ont grand crédit sur la place.

Je suis curieux, reprit l'écolier, d'apprendre ce que fait certain homme que je vois en bonnet de nuit et en robe de chambre. Il écrit avec application, et il y a près de lui une petite figure noire qui lui conduit la main en écrivant. L'homme qui écrit, répondit le Diable, est un greffier qui, pour obliger un tuteur très-reconnoissant, altère un arrêt rendu en faveur d'un pupille ; et la petite figure noire qui lui conduit la main est Griffaël, le démon des greffiers. Ce Griffaël, répliqua don Cleophas, n'occupe donc cet emploi que par intérim : puisque Flagel estl'esprit du barreau, les greffes, ce me semble, doivent être de son département? Non , repartit Asmodée ; les greffiers ont été jù- 5és dignes d'avoir leur diable particulier, et je vous jure qu'il a de l'occupation de reste.

Considérez dans une maison bourgeoise, auprès de celle du greffier , une jeune dame qui occupe le premier appartement. C'est une veuve, et l'homme que vous voyez avec elle est son oncle, qui loge au second étage. Admirez la pudeur de cette veuve : elle ne veut pas prendre sa chemise devant son oncle; elle passe dans un cabinet, pour se la faire mettre par un galant qu'elle y a caché.

U demeure chez le greffier un gros bacheher boiteux de ses parents , qui n'a pas son pareil au monde pour plaisanter. Volumnius, si vanté par Cicéron pour les traits piquants et pleins de sel, n' étoit pas un si fin railleur. Ce bachelier, nommé par excellence dans Madrid le bachelier Donoso, est recherché de toutes les personnes de la cour et de la ville qui donnent à manger; c'est à qui l'aura. Il a un talent tout particulier pour réjouir les convives ; il fait les délices d'une table : aussi va-t-il tous les jours dîner dans quelque bonne maison, d'où il ne revient qu'à deux heures

après minuit. Il est aujourd'hui chez le marquis d'Alcazinas, où il n'est allé que par hasard. Comment, par hasard? interrompit Leandro. Je vais m'expliquer plus clairement , repartit le Diable. Il y avoit ce matin, sur le midi , à la porte du bachelier , cinq ou six carrosses qui venoient le chercher de la part de différents seigneurs ; il a fait monter leurs pages dans son appartement , et leur a dit, en prenant un jeu de cartes : Mes amis, comme je ne puis contenter tous vos maîtres à la fois, et que je n'en veux point préférer un aux autres, ces cartes en vont décider. J'irai dîner chez le roi de trèfle.

Quel dessein, dit don Cleophas, peut avoir, de l'autre côté de la rue, certain cavalier qui se tient assis sur le seuil d'une porte? attendil qu'une soubrette vienne l'introduire dans la maison? Non, non, répondit Asmodée; c'est un jeune Castillan qui file l'amour parfait : il veut par pure galanterie , à l'exemple des amants de l'antiquité , passer la nuit à la porte de sa maîtresse. Il racle de temps en temps une guitare, en chantant des romances de sa composition ; mais son infante , couchée au second étage , pleure , en l'écoutant , l'absence de son rival.

Venons à ce bâtiment neuf qui contient doux ccrps-de-logis séparés : l'un est occupé par le propriétaire , qui est ce vieux cavalier qui tantôt se promène dans son appartement, et tantôt se laisse tomber dans un fauteuil. Je juge, dit Zambullo, qu'il roule dans sa tôte quelque grand projet. Qui est cet homme-là? Si l'on s'en rapporte à la richesse qui brille dans sa maison, ce doit être un grand de la première classe. Ce n'est pourtant qu'un coutador, répondit le démon. Il a vieilli dans des emplois très-lucratifs. Il a quatre millions de bien. Comme il n'est pas sans inquiétude sur les moyens dont il s'est servi pour les amasser, et qu'il se voit sur le point d'aller rendre ses comptes diiis l'autre monde, il est devenu scrupuleux : il songe à bâtir un monastère ; il se flatte qu'après une si bonne œuvre il aura la conscience en repos. 11 a déjà obtenu la permission de fonder un couvent ; mais il n'y veut mettre que des religieux qui soient tout ensemble chastes, sobres, et d'une extrvi-me humilité. Il est fort embarrassé sur le choix.

Le second corps-de-logis est habité par une b -lie dame qui vient de se baigner dans du lait, et de S3 mettre au lit tout à l'heure. Cette voluptueuse personne est veuve d'un chevalier de Saint- Jacques, qui ne lui a laissé pour tout bienciu'uu beau nom ; mais heureusement elle a pour amis deux conseillers du conseil de Castille , qui font à frais communs la dépense de sa maison.

Oh ! oh ! s'écria l'écoUer, j'entends reieutii- l'air

de cris et de lamentations; vîendroit-il d'arriver quelque malheur ? Voici ce que c'est, dit l'esprit; deux jeunes cavaUers jouoient ensemble aux cartes , dans ce tripot où vous voyez tant de lampes et de chandelles allumées. Ils se sont échauffés sur un coup, ont mis l'épée à la main, et se sont blessés tous deux mortellement : le plus âgé est marié, et le plus jeune est fils unicjfie; ils vont rendre l'âme. La femme de l'un et le père de l'autre, avertis de ce funeste accident, viennent d'arriver; ils remplissent de cris tout le voisinage. Malheureux enfant, dit le père en apostrophant son fils, qui ne sauroit l'entendre, combien de fois t'ai-je exhorté à renoncer au jeu? Combien de fois t'ai-je prédit qu'il te couteroit la vie? Je déclare que ce n'est pas ma faute si tu péris misérablement. De son côté, la femme se désespère. Quoique son époux ait perdu au jeu tout ce qu'elle lui a apporté en mariage ; quoiqu'il ait vendu toutes les pierreries qu'elle avoit , et jusqu'à ses habits , elle est mconsolable de sa perte ; elle maudit les cartes, qui en sont la cause; elle maudit celui cpii les a inventées ; elle maudit le tripot et tous ceux qui l'habitent.

Je plains fort les gens que h fureur du jeu possède, dit don Cleophas; ils ont souvent l'esprit dans une horrible situation. Grâce au ciel, je ne suis point entiché de ce vice-là. Vous en avez un autre qui le vaut bien, reprit le démon. Est-il plus raisonnable , à votre avis, d'aimer les courtisanes? et n'avez-vous pas couru risque ce soir d'être tué par des spadassins ? J 'admire messieurs les hommes : leurs propres défauts leur paroissent des minuties , au lieu qu'ils regardent ceux d'autrui avec un microscope.

Il faut encore, ajouta-t-il , que je vous présente des images tristes. Voyez, dans une maison à deux pas du tripot, ce gros homme étendu sur un lit : c'est un malheureux chanoine qui vient de tomber en apoplexie. Son neveu et sa petite nièce, bien loin de lui donner du secours , le laissent mourir, et se saisissent de ses meilleurs effets , qu'ils vont porter chez des receleurs ; après quoi ils auront tout le loisir de pleurer et de se lamenter.

Remarquez-vous près de là deux hommes que l'on enseveht ? Ce sont deux frères ; ils éloient malades de la même maladie, mais ils se gouvernoient différemment ; l'un avoit une confiance aveugle en son médecin , l'autre a voulu laisser agir la nature ; ils sont morts tous deux : celui-là pour avoir pris tous les remèdes de son doctem', celuici i our n'avoir rien voulu prendre. Gela est fort cm!)drrassant, dit Leandro. Eh! que faut-il donc q-ûe fasse un pauvre malade? C'est ce que je ne [vcds vous apprendre, répondit le Diable; je sais

CHAPI bien qu'il y a de bons remèdes, mais je ne sais s'il y a de bons médecins.

Changeons de spectacle , poursuivit-il ; j'en ai de plus divertissants à vous montrer. Entendezvous dans la rue un charivari? Une femme de soixante ans a épousé ce matin un cavalier de dixsept. Tous les rieurs du quartier se sont ameutés pour célébrer ses noces par un concert bruyant de bassins , de poêles et de chaudrons. Vous m'avez dit, interrompit l'écolier, que c'étoit vous qui faisiez les mariages ridicules ; cependant vous n'avez point de part à celui-là. Non vraiment , repartit le boiteux , je n'avois garde de le faire, puisque je n'étois pas libre ; mais quand je l'aurois été, je ne m'en serois pas mêlé. Celte femme est scrupuleuse : elle ne s'est remariée que pour pouvoir goûter sans remords des plaisirs qu'elle aime. Je ne forme point de pareilles unions ; je me plais bien davantage à troubler les consciences qu'à les rendre tranquilles.

Malgré le bruit de cette burlesque sérénade, dit ZambuUo , un autre , ce me semble , frappe mon oreille. Celui que vous entendez en dépit du charivari, répondit le boiteux, part d'un cabaret où il y a un gros capitaine flamand , un chantre français, et un officier de la garde allemande, qui chantent en trio. Tls sont à table depuis huit heures du matin , et chacun d'eux s'imagine qu'il y va de l'honneur de sa nation d'enivrer les deux autres. Arrêtez vos regards sur celte maison isolée visà-vis celle du chanoine ; vous verrez trois fameuses Galiciennes qui font la débauche avec trois hommes de la cour. Ah î qu'elles me parois^ent jolies ! s'écria don Cleophas: je ne m'étonne pas si les gens de qualité les courent. Qu'elles fout de caresses à ceux-là ! il faut qu'elles soient bien amoureuses d'eux ! Que vous êtes jeune! répliqua l'esprit: vous ne connoissez guère ces sortes de dames ; elles ont le cœur encore plus fardé que le visage. Quelques démonstrations qu'elles fassent, elles n'ont pas la moindre amitié pour ces seigneurs : elles en ménagent un pour avoir sa protection , et les deux autres pour en tirer des contrats de rente. Il en est de même de toutes les coquettes. Les hommes ont beau se ruiner pour elles , ils n'en sont pas plus aimés ; au coniraTe tout payeur est traité comme un mari : c'est une règle que j'ai établie dans les intrigues amoureuses ; mais laissons ces seigneurs savourer dos plaisirs qu'ils achètent si cher, pendant que leurs valets, qui les attendent dans la rue , se consolent dans la douce espérance de les avoir gratis.

Expliquez-moi, de grâce, interrompit Leandro i\Tcz , un autre tableau qui frappe mes yeux. Tout le monde est encore sur pied dans celte grande maison à gauche. D'où vient quelcs uns rient

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à gorge déployée , et qtie les autres dansent ? On y célèbre quelque fête apparemment? Ce sont des noces, dit le boiteux ; tous les domestiques sont dans la joie : il n'y a pas trois jours que dans ce même hôtel on étoit dans une extrême affliction. C'est une histoire qu'il me prend envie de vous raconter : elle est un peu longue , à la vérité ; mais j'espère qu'elle ne vous ennuiera point. En même temps il la commença de celte sorte.