CHAPITRE IV

Histoire des amours du comte de Belflor et de Léonor de Cespèdes.

Le comte de Belflor, un des plus grands seigneurs de la cour, étoit éperdûment amoureux de la jeune Léonor de Cespèdes. Il n'avoit pas dessein de l'épouser ; la fille d'un simple gentilhomme ne lui paroissoit pas un parti assez considérable pour lui : il ne se proposoit que d'en faire une maîtresse.

Dans cette vue , il la suivoit partout , et ne perdoit pas une occasion de lui faire connoître son amour par ses regards; mais il ne pouvoit lui parler, ni lui écrire, parce qu'elle étoit incessamment obsédée d'une duègne sévère et vigilante , appelée la dame Marcelle. Il en étoit au désespoir; et sentant irriter ses désirs par les difficultés , il ne cessoit de rêver aux moyens de tromper l'Argus qui gardoit son lo.

D'un autre côté, Léonor, qui s'étoit aperçue de l'attention que le comte avoit pour elle , n'avoit pu se défendre d'en avoir pour lui ; et il se forma insensiblement dans son cœur une passion qui devint enfin très-violente. Je ne la fortifiois pourtant pas par mes tentations ordinaires , parce que le magicien , qui me tenoit alors prisonnier , ni'avoit interdit toutes mes fonctions ; mais il suffisoit que la nature s'en mêlât. Elle n'est pas moins dangereuse que moi ; toute la différence qu'il y a entre nous , c'est qu'elle corrompt peu à peu les cœurs , au lieu que je les séduis brusquement.

Les choses étoient dans celte disposition, lorsque Léonor et son éternelle gouvernante , allant un malin à l'église, rencontrèrent une vieille femmcqui tenoit à la main un des plus gros chapelets qu'ait jamais fabriqués l'hypocrisie. Ellelesaborda d'uii air doux et riant ; et adressant la parole à la duègne : Le ciel vous conserve , lui dit-elle , la sainte pais soit avec vous! permettez-moi de vous demander si vous n'êtes pas la dame Marcelle , la chaste veuve du feu seigneur Martin Rosette? La gouvernante répondit qu'oui. Je vous rencontre donc fort à propos , lui dit la vieille , pour vous avertir que j'ai a-j logis un vieux parent qui vou-

droit bien vous parler. Il est arrivé de Flandre depuis peu de jours ; il a connu particulièrement, mais très-particulièrement, votre mari, et il a des choses de la dernière conséquence à vous commu- Diquer. Il auroit été vous les dire chez vous , s'il ne fût pas tombé malade ; mais le pauvre homme est à l'extrémiié. Je demeure à deux pas d'ici: prenez, s'il vous plaît, la peine de me suivre.

La gouvernante , qui avoit de l'esprit et de la prudence , craignant de faire quelque fausse démarche, ne savoit à quoi se résoudre; mais la vieille devina le sujet de son embarras , et lui dit : Ma chère madame Marcelle, vous pouvez vous fier à moi en toute assurance. Je me nomme la Chichona. Le licencié Marcos de Figuerna et le bachelier Mira de Mesqua vous répondront de moi comme de leurs grand'mères. Quand je vous pro • pose de venir a ma maison , ce n'est que pour votre bien. Mon parent veut vous restituer certaine somme que votre mari lui a autrefois prrtée. A ce mot de restitution, la dame Marcelle prit son parti. Allons, ma fille, dit-elle à Léonor, allons voir le parent de cette bonne dame ; c'est une action charitable que de visiter les malades.

Elles arrivèrent bientôt au logis de la Chicl.ona, qui les fit entrer dans une salle basse, où elles trouvèrent un homme alité , qui avoit une harke blanche , et qui , s'il n'étoit pas fort malade , paroissoit du moins l'être. Tenez, cousin , luitdit la vieille en lui présentant la gouvernante , voici cette sage dame Marcelle à qui vous souliaitcz de parler , la veuve du feu seigneur Martin Rosette , votre ami. A ces paroles , le vieillard , soulevant un peu la tête , salua la duègne , lui fit signe de s'approcher , et lorsqu'elle fut près de son lit, lui dit d'une voix faible: Ma chère madame Marcelle , je rends grâce au ciel de m'avoir laissé vivre jusc^u'à ce moment : c'étoit l'unique cliose que je désirois ; je craignois de mourir sans avoir la satisfaction de vous voir , et de vous remettre en main propre cent ducats que feu votre époux, mon intime ami , me prêta pour me tirer d'une affaire d'honneur que j'eus autrefois à Bruges. Ne vous a-t-il jamais entretenue de cette aventure ?

Hélas! non, répondit la dame Marcelle, il ne m'en a point parlé : devant Dieu soit son âme ! il étoit si généreux , qu'il oublioit les services qu'il avoit rendus à ses amis ; et bien loin de ressembler à ces fanfarons cpi se vantent du bien qu'ils n'ont point fait, il ne m'a jamais dit qu'il eût obligé personne. Il avoit l'âme belle assurément, répliqua le vieillard ; j'en dois êti'e plus persuadé qu'un autre; et, pour vous le prouver, il faut que je vous raconte l'affaire dont je suis heureusement sorti par son secours ; mais , comme j'ai des choses à dire qui sont de la dernière importance

BOITEUX

pour la mémoire du défunt , je serois bien aise de ne les révéler qu'à sa discrète veuve.

Hé bien , dit alors la Chichona , vous n'avez qu'à lui faire ce récit en particulier ; pendant ce temps-là nous allons passer dans mon cabinet, cette jeune dame et moi. En achevant ces paroles elle laissa la duègne avec le malade, et entraîna Léonor dans une autre chambre , où , sans chercher de détours, elle lui dit : Belle Léonor, les moments sont trop précieux pour les mal employer. Vous connoissez de vue le comte de Belflor : il y a long-temps qu'il vous aime , et qu'il meurt d'envie de vous le dire ; mais la vigilance et la sévérité de voire gouvernante ne lui ont pas permis jusqu'xi d'avoir ce plaisir. Dans son désespoir , il a eu recours à mon industrie ; je l'ai mise en usage pour lui. Ce vieillard que vous venez de voir est un jeune valet de chambre du comte ; et tout ce que j'ai fait n'est qu'une ruse , que nous avons concertée pour tromper votre gouvernante et vous attirer ici.

Comme elle achevoit ces mots , le comte , qui étoit caché derrière une tapisserie , se montra ; et courant se jeter aux pieds de Léonor : Madame , lui dit-il , pardonnez ce stratagème à un amant qui ne pouvoit plus vivre sans vous parler. Si cette obligeante personne n'eût pas trouvé moyen de me procurer cet avantage , j'allois m' abandonner à mon désespoir. Ces paroles, prononcées d'un air touchant, par un homme qui ne déplaisoit pas , troublèrent Léonor. Elle demeura quelque temps incertaine de la réponse qu'elle y devoit faire; mais enfin, s' étant remise de son trouble, elle regarda fièrement le comte et lui dit : Vous croyez peut êire avoir beaucoup d'obligation à cette officieuse dame qui vous a si bien servi ; mais apprenez que vous tirerez peu de fruit du service qu'elle vous a rendu.

En parlant ainsi , elle fit quelques pas pour rentrer dans la salle. Le comte l'arrêta : Demeurez, dit-il , adorable Léonor ; daignez un moment m'entendre. Ma passion est si pure , qu'elle ne doit point vous alarmer. Vous avez sujet , je vous l'avoue , de vous révolter contre l'artifice dont je me sers pour vous entretenir; mais n'ai-je pas jusqu'à ce jour inutilement essayé de vous parler? Il y a six mois que je vous suis aux églises , à la promenade, aux spectacles. Je cherche en vain partout l'occasion de vous dire que vous m'avez charmé. Votre cruelle, votre impitoyable gouvernante a toujours su tromper mes désirs. Hélas ! au lieu de me faire un crime d'un stratagème que j'ai été forcé d'employer , plaignez-moi , belle Léonor , d'avoir souffert tous les tourments d'une si longue attente , et jugez par vos charmes des peines mortelles qu'elle a dû me causer.