CHAPITRE VU

H devient paee de «on émintocc , et Lait mille espièglerie*.

Me roici donc tout-à-coup devenu page. C’étoit avoir fait un grand «ut, quoique de fripoo à page il n’y ait que la main , ou pour mieux dire , quoiqn’à l’habit près ce soit b même chose. Mais e’étoit tirer un poisson hors de Peau que de m’arracher à la mollesse. La gueuserie étoit non élément. Accoutumé aux soupes d’Égypte, je n’aimois que b taverne ; c’étoit b mon centre. Je trou vois bien à déchanter dans une maison où tout ne se faisoit que par compas et par mesure ; où tantôt , le flambeau à b main , j’étnis occupé* à monter ou à descendre pour éclairer les personnes qui entraient ou qui sortoient; et tantôt j’étais obligé de faire le pied de grue dans une chambre , où je demeurois debout deux heures entières en attendant les ordres qn’on me voudrait donner ; toujours prêt à- suivre les carrosses b nuit comme le jour, ou bien à servir à table et à dévorer des jeux tous les pbts que je voyois dessus. En un mot , il falloit que je fusse dans une attention continuelle à rendre toutes sortes de services, et ceb depuis le premier jour de janvier jusqu'au dernier de décembre.

Ab! misérable escbve, me diras-tu ; quel profit tirais-tu de tant de peines pendant l’année? Hélas! te répondrai-je, j’étais valet de tout le inonde; on me donnoit an habit, mats c’étoit moins pour m’en couvrir que pour faire honneur à mon maître. Je ne gagnois que de b gale et des rhumes, avec quelques bouts de bougies que je dérobois et vendois à des savetiers ; encore a voisje besoin d’une grande adresse pour faire impunément ces petits larcins. Malheur à nous si nous étions pris sur le fait ! nous étions sûrs d’avoir les étrivières. Outre les morceaux de cire que nous détachions des flambeaux, nous mettions quelquefois la main sur des friandises qne nous mangions à la dérobée ; mais ces sortes de tours demandoient une subtilité que tous mes camarades n’avoient pas ; et je me souviens qu’un jour il arriva un accident désagréable à un page des moins déniaisés : le sot , en desservant, s’avisa d’escamoter quelques rayons de miel , qu’il enveloppa dans son mouchoir à 1a bâte et fourra dans sa poche. Comme il faisoit alors une chaleur excessive , le miel se fondit , et commença de couler le long de la jambe du page. Le hasard voulut que le cardinal s’en aperçût; et, se doutant bien de ce que c’étoit, il se prit à rire de toute sa force ; ensuite s’adressant à ce nigaud : Page, loi dit-il, je vois sortir du sang de votre jambe : quelle blessure y avez-vous? A cette

‘ALFABACHE

question . tous les convives , qui étaient en assez grand nombre, jetèrent les yeux sur b jambe du voleur, ainsi que les antres domestiques de son éminence , et le pauvre diable de page eut b confusion de remarquer que son crime était découvert. Trop heureux s’il en eût été quitte pour b bonté d’essuyer toutes les risées qu’il excita ; mais il paya bien plos cher ses rayons, dont le miel fut pour lui fort amer.

La plupart de ses confrères étaient aussi neufs que lui quand je fus reçu parmi eux ; et comme je ne peuvois m’empêcher de suivre mes anciennes habitudes, je ra’occupois à les redresser. Je leur volois ce qu’ils avoient de meilleur, quelque soin qu’ils prissent de se garantir de mes griffes, ce qui les dégourdit en peu de temps. Monseigneur avoit dans on cabinet voisin de sa chambre une grande caisse de bois bbnc remplie de tontes sortes de confitures sèches, qu’il aimoit beaucoup. Il y avoit, entre antres choses , de b bergamote d’Aranjuez, des pruneaux de Gènes , des melons de Grenade, des citrons de Séville, des oranges de Pbcencia, des limons de Murcie, des concombres de Valence, des pommes d’amour de Tolède, des pêches d’Aragon, et des racines de Mabga; en un mot , tant ce qu’il y a de plus exquis et de plus vanté en fait de confitures se trouvoit dans cette bienheureuse caisse, qui me faisoit venir l’eau à b bouche toutes les fois que son éminence m’en donnoit la clef pour en tirer ce qn’efle désirait. Mais ce qui me fàchoit fort, c’est qn’elle affectait toujours d’être présente, comme si ma fidélité lui eût été suspecte. Je fus piqué de sa défiance , qui ne manqua pas d’irriter l’envie que j’avois déjà de tâter de ces beaux fruits confits. Enfin b tentation devint telle, que, n’y pouvant plus résister, je ne songeai plus qu’au moyen de me satisfaire. La caisse, large d’une aune et longue de deux et demie, avoit une serrure au milieu. Je m’avisai de me servir d’un bâton pbt pour lever un coin dn couvercle ; puis , fourrant d’autres bâtons plus gros de distance en distance jusqu’à b serrure, je fis de cette manière, au coin par lequel j’avois commencé, une ouverture assez grande pour y passer mon petit bras ; mais comme je ne pou vois choisir que jusqu’où nia main s*é- (endoit , j’eus l’industrie d’attacher un crochet an bout d’uu bâton pour attirer à moi les fruits les plus éloignés. C’est ainsi qne je me rendis maître de la caisse sans en avoir 1a clef.

Quoiqu’il y eût dedans une grande quantité de fruits, j’employai si souvent mes bâtons qu’il y parut. Le cardinal aperçut par-ci par-là des creux qui lui donnèrent bien à penser; et un jour, entre autres , qu’il eut envie de goûter d’un trèsbeau citron de Séville qu’il avoit remarqué la