ACTE DEUXIEME. l«ô

Roi, ne crois pas cela, ils sont avec les astres, et...

SAHDANAPALE.

Tu iras les joindre là-haut, avant qu'ils se lèvent, si tu prêches davantage... Yoilà de la trahison , par exemple.

SALEMÈ:fES.

Seigneur !

SARDANAPALE

Vouloir m'instruire dans le culte des idoles d'Assyrie!... Qu il soit libre... rendez-lui son épee.

SALEM ÈnES.

Mon seigneur, mon roi , et mon frère , je vous prie de réfléchir.

SARDAjVAPALE.

Oui , et de me laisser faire la leçon, de me laisser étourdir par des contes sur les morts , sur Baal et tous les mystères astrologiques de la Chaldée.

BELÈSES

Monarque , respecte-les.

SARDANAPALE

Oh! quant aux astres , je les aime; j'aime à les observer dans la voûte azurée, et les comparer aux veux de ma Myrrha. J'aime à voir leurs rayons réfléchis dans l'onde argentée de l'Euphrate légèrement agité, quand la douce brise de la nuit glisse sur le vaste sein du fleuve et va soupirer parmi les arbi'isseaux qui décorent ses bords. Mais que ce soient des dieux, comme les uns disent; que ce soient les demeures des dieux , comme disent d'autres , ou simplement les lampes de la nuit... que ce soient des mondes ou les clartés des mondes qu'ils éclairent... je l'ignore et m'en inquiète peu. Il est dans mon incertitude quelque chose de si doux, que je ne le changerais pas pour votre science chaldéenne. D'ailleurs je sais tout ce qu'un*^ créature d'argile peut savoir de ce qui est au-dessus ou au-dessous d'elle... rien. Je vois leur éclat et je sens leur beauté... quand ils l)rille' rent sur ma tombe, je ne verrai nine sentirai plus rien.

186 SARDANAPALE

BELÈSES

Dites que vous verrez et sentirez mieux.

SARDANAPALE

J'attendrai patiemment , si cela vous plaît , pontife , le temps de cette science... A présent , recevez votre épée : apprenez que je préfère votre service de guerrier à celui de prêtre... quoique je n'aime ni l'un ni l'autre. salemènes, apart.

Ses excès 1 ont privé de sa raison : il faut donc que je le

sauve maWré lui-même.

SARDANAPALE

Je vous prie de m'écouter, satrapes , et toi surtout, prêtre, car je me défie plus de toi que d'im guerrier, et je m'en méfierais tout-à-fait , si tu n'étais à demi soldat. Séparons-nous en paix... Je ne parlerai pas de pardon... ce n'est qu'aux coupables qu'on le donne. Je ne vous prononcerai pas tels, quoique d'un souffle de ma bouche dépende votre vie... et ce sont surtout mes craintes qui vous seraient fatales. Mais ne craignez rien. .. car j e suis clément et incapable de craintes .. . vivez donc. Si j'étais ce que quelques uns me supposent, A'os têtes seraient maintenant sur les portes de ce palais, arrosant des dernières gouttes de leur sang la poussière, seule portion de ce royaume objet de leur ambition, sur laquelle il leur serait permis de régner... Mais laissons cela: comme je vous l'ai dit , je ne vous crvirai pas coupables , et je ne vous condamnerai pas innocens. Cependant des hommes qui valent mieux que moi sont prêts à vous accuser; et si j'abandonnais votre destinée à des juges plus sévères et à toutes sortes de preuves , je pourrais sacrifier deux hommes qui , quels qu'ils soient aujourd'hui , ont jadis ^te fidèles. Vous êtes fibres, seigneurs.

ARBACES

Sire , cette clémence...

BELÈSES l'interrompt.

Est digne de vous, et , quoique innocens, nous rendons 2 races...