M EL. F. NI S
Et tandis que sa voix s'en allait large et pleine, Melœnis le brûlait du feu de son haleine; Puis se dressant, ainsi qu'un enfant curieux, Dans le casque de cuivre elle mirait ses yeux, Ou tirait à demi le glaive de sa gaine, Pour y passer ses doigts, avec un cri joyeux !
Il se fit, tout à coup, un bruit épouvantable; C'était le muletier qui roulait sous la table, Et jurait congrûment par tous les noms connus, Depuis Saturne ancien jusqu'au dieu Crépitus! On le voyait ramper d'une façon louable Parmi les pots cassés et les plats répandus.
Il se leva pourtant et se mit en posture;
Ses pieds, dans le chemin, heurtaient les escabeaux.
Il étendait ses bras ainsi que des rameaux,
Et, balançant la tête avec un sourd murmure,
S'appuyait aux lambris, comme une vigne mûre
Qui se soutient à peine et s'accroche aux ormeaux 1
La taverne alentour se vidait; la nuit sombre
Arrivait par degrés. « Tiens ! dit Pantabolus,
« Je ne sais pas ton nom, mais je ne vivrai plus
« Sans ta danse, et ton rire, et tes chansons sans nombre.
« Parle ! un seul mot d'amour, embrassons-nous dans l'ombn
« — Non, » dit-elle, en baissant des yeux irrésolus.
MEL.ENIS. 247
« — Tu me détestes donc ?» — « Xon, reprit-elle, pose « Ta main, là, sur mon cœur, il en sait quelque chose ! » Le bon Pantabolus crut trouver le défaut, Mit l'escarcelle au veut, et la fit sonner haut; « Jamais! » dit Melsenis, puis après une pause: « Soldat, garde ton or, c'est du fer qu'il me faut 1
« Tu m'aimes, n'est-ce pas ? eh bien ! il est au monde
« Un homme que je hais, d'une haine profonde,
« Celui-là voit le jour!... » — « Comment l'appelle-t-on? »
« — Celui-là n'eut pour moi ni pitié ni pardon,
• Celui-là!... je l'aimais!... que le ciel me confonde!...
« Je crois l'aimer encor !» — « Son nom ! son nom ! son nom ! »
« — Cet homme, écoute bien, de mon amour se joue, « Il en fait un haillon qu'il traine dans la boue ! « Quand j'ai prié, quand j'ai pleuré, quand j'ai rampé, « Il a ri ! Par une autre il était occupé ! « Il me le faut, demain, mort; veux-tu? Je l'avoue, « Je t'aime ! Prends ta lame, et qu'il soit bien frappé ! »
« — Son nom! » dit le soldat. — «C'est Paulus qu'on l'appelle. »
« — Eh bien 1 mort à Paulus !» — « Écoute, reprit-elle,
« C'est Paulus, le préfet du prétoire, celui
« Que l'empereur adore et qui règne après lui. »
" — Mais... » dit Pantabolus. — « Mais, ton âme chancelle !
« Je vois bien que sur toi je me trompe aujourd'hui! »
248 MEL.ïNIS.
Elle voulut partir; comme dans une chaîne, Pantabolus tremblant la retint dans ses bras. « Laisse-moi! lui dit-elle, il me faut son trépas! « Crois-tu que j'aie un cœur si large?... Cette haine « Doit en sortir d'abord, pour que l'amour y vienne ! « Tu sais tout : lui vivant, je ne te connais pas!...
1 Mais si l'on te disait qu'en baisers de ma bouche « Je payerai sa blessure et tous ses cris d'effroi ! « Mais si l'on te disait, pour que cela te touche, « Que cet homme, après tout, est mon maître et mon roi ; « Qu'il veille, gardien sombre, au chevet de ma couche ! • Qu'il faut marcher sur lui pour arriver à moi !
« Que lui mort, nous pouvons nous aimer sans partage,
■ Qu'il est de douces nuits, et des jours sans nuage !
« Qu'il serait dur vraiment qu'un autre nous gênât I
« Et que l'amour vaut bien qu'on ose l'attentat!
1 — Va, fit Pantabolus, j'accepte le message 1
« — Demain ? » dit Melxnis. — « Demain ! » dit le soldat.
Elle tendit sa lèvre au gros légionnaire. « Nous nous verrons ici, dit-elle, c'est juré! » Puis glissant de ses bras, elle bondit à terre ; L'hôtelier, sur le seuil, paraissait affairé, Il repassait le gain de la journée entière; Il avait le nez rouge et le front balafré.
MEL.ENIS. 249
Quand Melsnis reprit le chemin de Suburre, La lune, au fond du ciel, ébauchait sa figure, Le soleil descendait, et ses derniers rayons Jetaient un manteau rouge à l'épaule des monts; Elle glissait rapide à l'œil, à l'aventure, Comme pour fuir son cœur. Au faite des maisons,
Le vent du soir tordait la fumée en spirale, Et, fixant sur le seuil la barre transversale, L'échoppe des marchands se fermait à grand bruit; Quelques rares flambeaux brillaient par intervalle, Tandis qu'on entendait, sur la brise qui fuit, Cet adieu qu'en partant le jour jette à la nuit!...
Comme elle s'engageait dans une voie obscure Qui serpente et se tord au pied de l'Esquilin, Une réflexion vint la frapper soudain : « Si le soldat tremblait, dit-elle, qui m'assure « Que le fer jusqu'au fond fouillera la blessure, « Et que Paulus, au cœur, sera percé demain?... »
Mais elle tressaillit d'une joie inconnue,
Et ses yeux, qui sondaient les maisons de la rue,
Lancèrent tout à coup un regard triomphant;
Un jeune esclave noir passait en ce moment,
Avec un vase plein sur son épaule nue :
« Staphyla ! » cria-t-elle. — « En face ! » dit l'enfant.
