LIVRE IV

péri : dans le siècle de Danois et de La Hire on croit, et la France est sauvée. Rendue à ses anciennes limites, elle ne doit plus combattre que pour sa gloire. Mais l'autorité royale s'est affaiblie au milieu des troubles : Louis XI l'affermit par ses rigueurs, et Louis XII par sa bonté. François I" est malheureux, mais il est brave; tout nest pas perdu, il a sauvé le trésor de la nation, l'honneur du trône, et celui du nom français. S'il faut à la France des règnes prospères et tranquilles, il lui faut peut-être aussi des règnes agités et des rois malheureux. Un roi dans les fers ', (et quel État en a eu autant que la France?) remonte, chez cette nation, le ressort de la vénération et de l'amour; un règne agité lui rend toute son énergie.

Après François P' commencent des troubles d'un genre jusqu'alors inconnu. La religion de l'État est attaquée par le fanatisme, et aussitôt la succession légitime est attaquée par l'ambition. Pendant un demi siècle, le sang français coule à grands flots pour attaquer ou défendre l'un et l'autre. Mais admirez ici le destin de la France : deux partis la déchirent; le parti Ligueur veut conserver la religion de l'État, et attenter à la succession légitime; le parti Calviniste veut renverser la religion, et conserver la succession. « Malheureux prince, » s'écrie le président Hénault, en parlant de Henri III, les dé- » fenseurs de son autorité étaient les ennemis de sa religion, » et les défenseurs de sa religion étaient les ennemis de sa » personne. »

Les Ligueurs défendent la religion de l'État avec toute la passion qu'inspire une autorité usurpée.

Leurs adversaires défendent l'autorité légitime avec tout le zèle qu'inspire une religion nouvelle.

' Saint Louis, Jean, François I", le malheureux Louis XVI, et cet enfant infortuné, qui :

.... de son destin ce qu'il a pu comprendre Est qu'il sortait d'un sang qu'ils brûlaient de répandre.

[Racine.)

Si Henri lY n'eût pas été calviniste, les Ligueurs n'auraient pas eu de raison pour défendre avec tant de chaleur la religion de l'Etat, ni les Calvinistes de motif pour défendre avec tant d'acharnement la succession légitime; les deux partis échouent également pour détruire, et réussissent également à conserver : l'ancienne religion et la succession légitime triomphent et se réunissent dans la personne du bon et grand Henri. La nature répare un demi siècle de calamités, par un siècle de prospérités et d'éclat; elle produit, elle prodigue, pour ainsi dire, les grands rois, les grands capitaines, les grands ministres, les grands prélats : Henri IV et Sully, Richelieu et Louis XIV, Condé et Turenne, Bossuet et Fénelon; la France s'affermit, elle s'étend, elle s'embellit : mais son génie s'assoupit encore; aux jours de la force et de la gloire succèdent les jours de la corruption et de la faiblesse, et enfin ceux des forfaits, de la honte, et du malheur. Il faudrait pour sauver la France tous les prodiges de la nature, tous les miracles de la religion : mais quel miracle pourrait faire la religion pour changer un peuple décomposé par la philosophie? quel libérateur pourrait susciter la nature à une nation desséchée par l'égoïsme? Je l'ignore.... mais il ne faut pas désespérer de la France.

Au moment oii je traçais ces lignes, le fils infortuné de Louis XVI terminait, dans l'obscurité d'une prison, sa déplorable carrière. Cher et malheureux enfant! en vain une démagogie brutale affectait, dans ses discours, de te méconnaître : la rigueur de ses précautions trahissait ses frayeurs, et tes malheurs décelaient tes droits : tu étais roi, puisque tu étais dans les fers! Quelle que soit la cause de la mort, la nature, en finissant tes maux, a voulu, sans doute, mettre un terme aux nôtres, et épargner à la France les troubles d'une minorité après les orages d'une révolution. Elle appelle à recomposer celle société un prince dans l'âge où la raison a acquis toute la force que donne l'expérience, et la vertu, toute la solidité que donne le malheur. Elle le fait arriver au trône