SUR

PAH m. ROGER,

AB l'académie française.

(Extrait de la Biographie univenelle , tome LXIV» publié eu 18S7).

FoNTANES (le mardis Louis de), de rAcadémie française, né à Niort (Deux-Sèvres), le 6 mars 1757, mort à Paris > le 17, mars 1821, était issu d'une fisimille noble et protestante, originaire du Languedoc, exilée par suite de la révocation de redit de Nantes , mais rentrée en France depuis longues années. Sa mère, qui était catholique, avait exigé que ses enfants fussent élevés dans sa foi. Son pbre, n'ayant pour toute fortune qu'un modeste emploi d'inspecteur du commerce, confia l'éducation de son enfanoe à un honnête curé des environs de Niort , chez lequel il fut mis en pension, et qu'il accompagnait à l'église. De là peut-être ce goût prononcé pour les cérémonies religieuses qu'il a gardé toute sa vie, et qui peut-être aussi n^a pas été sans influence sur la nature de son talent , comme sur le choix des sujets qu'il a traités. Il passa ensuite au collège de Niort, tenu par la congrégation de l'Oratoire, et y acheva toutes ses études. Sa passion pour la poésie se déclara de bonne heure. Un frère atné, qu'il a longtemps pleuré, encourageait par son exemple (car il était poète aussi) les pre-r mîers essais de sa jeune verve. Après la mort de son frère et

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viij NOTIC£ HISTORIQUE

de sou père, Fontanes \mis% fixer à Paris. Quoique déjà sur son déclin , la littérature y régnait presque eu souveraine sur une société polie. Heureux jours, du moins pour les poètes , où les lettres n'éiiient pas, comme aujourd'hui, uVie spéculation et un moyen de fortune, mais un moyen de bonheur; où on les cultivait encore pour Tamour d'elles-mêmes; où un bon livre, fût-il d'un jeune homme ignoré, avait en peu de temps pour lecteurs et la cour et la ville , et se trouvait dans tous les salons; où la poésie était du goût de tous les âges, et faisait l'aliment de toutes les conversations!

Fontanes débuta dans le monde littéraire, en 1778, par la Fùrét de Navarre. C'est un petit poème desfcriptif, genre alors fort à la mode , mais où Fauteur, évitant tous les écarts de l'école contemporaine, réussit à peindre la nature, comme les anciens^ avec vérité, et à être brillant sans fausses couleurs , sans Recherche et sans enluminure. Ce début lui concilia l'amitié de Ducts , à qui, Tannée suivante, il adressa une belle et noble Épître. Il y a de l'âme et de l'inspiration dans cet hommage rendu au talent original, profond et vrai, et aux vertus privées de Ducis. On y sent déjà que le jeune poète est appelé à réussir particulièrement dans l'expression des sentiments religieux , comme nous le verrons plus bas.

En 1 783, parut sa traduction en vers ieV Essai sur riîomme, de Pope, ouvrage de morale un peu sec , dont Fontanes s'attacha trop peut-être à imiter la concision. Malgré ce défaut, fort atténué du reste dans l'édition publiée en 1821 •, tous les hommes éclairés, appréciant les grandes beautés qui le rachetaient , félicitèrent l'auteur de l'élévation et de la pureté de

* On y lit ravis suivant i n Je ne songeais point à réimprimer celte traduction. Elle serait resiée longtemps dans mon portefeuille avec quelques ouvrages originaux. Mais on publie, après la mort de M. Delille, la version qu*U n'a point imprimée de son vivant : je dois donc aussi publier la mienne. 11 y a plus de vingt ans qu'elle est dans sa forme actuelle. Si je paraissais plus tard, on pourrait croir« que j*ai corrigé mon travail sur celui de M, DeHlIf. •

SUR M. DE FONTANES. ix

son style. Mais , chose singulière! la traduction deFontaues était précédée d'un Discours préliminaire^ il aspirait sans doute à figurer par ses vers dans les premiers rangs des portes du temps, et il arriva que sa prose le plaça tout d'abord au premier rang des prosateurs où il n'aspirait pas. C'est en effet un morceau achevé. On s'étonna de trouver, dans un jeune homme de vingt-six ans, une A rare sûreté de goût, une si haute raison , une critique si fine et si profonde, un fonds de littérature si étendu , tant d'élégance et de clarté unies à une telle variété d'idées et de jugements indépendants. Les portraits de Lucrèce^ d'Horace, de Boileau, de Foliaire, et surtout de Pascal , considérés comme écrivains moralistes , furent dès lors et seront toujours cités comme des modèles de style, comparables à ce que nous ont laissé dans ce genre les plus beaux génies du grand siècle.

Le poCme du Verger^ fut publié en 1788. Le plan en parut vague et faiblement tracé ; mais on y remarqua de beaux vers sur les Alpes^ le Jura et la Fallée du Léman, et un morceau des plus gracieux sur /c5/7ewrs.

Le talent poétique de Fontanes sembla s'être agrandi dans VEssai sur V Astronomie, publié en 1789. Ce fut alors que La Harpe, qui ne louait guère ses contemporains, prononça sur Fontanes ces paroles prophétiques : Voilà décidément un pùête qui tuera V école de Dorât, Même succès attendait VÉpUre sur fÉditen faveur des non catholiques, couronnée le 25 août de la même année par l'Académie française. Cet édit sorti du cœur de Louis XVI, et qui rendait aux protestants les droits que leur avait fait perdre la révocation de l'édit de Nantes, cet édit qui trouva parmi eux tant et de si illustres ingrats, inspira dignement Fontanes. Né d'une famille calviniste , écrivant son épitre au milieu des déclamations philosophiques et politiques de 1789, il y rend hommage à Louis XVI, sans cesser d'admirer Louis-le-Grand ; il est philosophe et religieux, tolérant

* Fontanes Va refait depuis tout entier et en trois chants , au lieu d'un, soui le litre d'Essai sur la Maison rustique. 11 est encore inédit.