X NOTICE HISTORIQUE

et catholique ; il proclame hautement, en présence de Tincrédulité déjà triomphante, le dogme de TEucharistie qu'il qua- Ii6e ainsi ;

Ce dictame immortel qui fleurit dans les deux.

Nous ne pouvons, à propos ^e «ette épttre, nous empêcher de croire que, si TAcadémie française s'honora elle-même en la couronnant, ce fut aussi cet acte honorable qui contribua le plus à exciter la haine révolutionnaire de^ Chamfort contre rillustre compagnie dont il était membre , et dont il provoqua peu après la destruction.

Ne voulant point interrompre Tanalyse, ou, pour mieux dire, le simple énoncé des divers ouvrages poétiques de Fontanes, et n'étant point d'ailleurs obligé de suivre Tordre chronologique dans lequel ils ont été publiés, n^ous franchissons plusieurs années pour parler tout de suite de quelques poésies qui lui ont acquis et assuré le plus de renommée, la Chartreuse de Paris , les Livres saints^ le Jour des Morts dans une Campagne y les Stances à M. de Chateaubriand ^ et le Retour d\n Exilé , Ode sur la violation des tombeaux de Saint-Denis.

Il faut lire la Chartreuse, non dans les versions fautives, publiées dans divers recueils, depuis 1783 jusqu'en 1800, mais telle que Fontanes Ta refaite pour M. de Gh&teaubriand qui Fa imprimée en entier dans le Génie du Christianisme. Nous ferions injure à nos lecteurs en analysant ce poème aujourd'hui si connu. Nous nous contenterons donc de répéter ce qu'en dit M. de Chateaubriand avant de le citer : «Ces beaux (c vers prouveront aux poètes que leurs muses gagneraient « phis àréver dans les cloîtres qu'à se faire l'écho de l'impiété.» On trouve, dans les Livres saints, les beautés poétiques les plus dignes d'un pareil sujet ; et Fontanes y prouve par son exemple la vérité de ce vers du poète :

L'enthousiasme habite aux rives du Jourdain.

SUR M. DE FONTANES. , . xj

Il règn6 dans le Jour des Morts une mélancotie religieuse^ pénétrante , pleine de charme, inconnue des anciens, jointe à la simplicité , à Taccord parfait de la pensée et de Texpression, qui caractérisent ces éternels modèles du goût : c'est du Fénelon en beaux vers. Les stances, adressées au chantre des Martyrs (en 1810); alors persécuté par les plus injustes crili* ques, ne le cèdent en rien, ce nous semble, à ce que la muse de l'amitié inspira de plus touchant et de plus gracieux à Ovide parlant de TibuUe, à Horace écrivant à Virgile. Mais, si quelque chose put être encore plus flatteur que ces vers pour M. de Chateaubriand, ce fut Fenvoi ingénieux dont Fontanes les accompagna. Quel était donc cet envoi P Une criUque de Télémaque en sept volumes, publiée depuis un siècle l

Quoique Y Ode sur la violation des tombeaux de Saint- Denis , ode remarquable par la verve et Tindignation poétique, n'ait été connue du public que par la lecture qui en fut faite dans la séance académique du 24 avril 1817, nous powH)ns affirmer qu'elle était connue de Bonaparte avant qu'il eût eu le bon esprit de restaurer les tombes royales. On peut donc présumer qu'elle a contribué à cette restauration. Fontanes voulait plus ; il avait cmiseilié des autels expiatoires. Mais, comme l'a dit M. le prince de Talleyrand, et comme on a fait depuis, on recula devant la crainte de donner de P humeur aux assassins.

Reprenons la vie de Fontapes où nous l'avons laissée, à la fin de 1789. La révolution à peine commencée de fait, mais de longue main préparée dans l'opinion, fit en peu de tenfips des progrès immenses, gr$ce à l'audace des novateurs aidée de la faiblesse du pouvoir. Tout ce qui n'était pas détruit était menacé de l'être. Quelques esprits ss^es et pleins de loyauté, mais un peu tard-voiyants (si j'ose has^der ce mot) , résolurent d'opposer leur sagesse à la folie, et leurs écrits r^^onnables au torrent des pamphlets furieux qui inondaient la France, Dans ce desseîa, ils s'associèrent ceux des écrivains mouarcbiques qu'ils jugèrent les phis modérés dans leur ^pi- ^ nion politique, tels que Suard et Fontanes. Ce dernier, de coh-

xij ♦ * NOTICE HISTORIQUE

cert avec Flîns», entrepritun nouveau journal qui s'appelait k Modérateur. Mais cet essai ne fut pas plus heureux qu'il ne l'a été à une époque plus voisine de nous, et le torrent emporta bientôt le Modérateur et les modérés, Foiitanes néanmoins , se raidissant contre le péril, continua, dans d'autres écrits, à combattre l'anarchie, jusqu'au jour où tombèrent avec le trône et ceux qui l'avaient défendu et plusieurs de ceux-là. même qut l'avaient fait tomber. Retiré d'abord àLyon, où il avait épousé, depuis un an, une femme aimable, spirituelle et d'un caractère noble et ferme, Fontanes vit bientôt ses jours en danger au milieu de ses nouveaux compatriotes incendiés et décimés. Obligé de fuir, il erra longtemps sans asile , et sa femme accoucha de son premier enfant au milieu des vignes. Recueilli enfin chez un ami, il y reçoit un jour un billet portant ces mots écrits au crayon : « Allez trouver dans son camp le « représentant du peuple Maignet^ il vous donnera un sauf- <( conduit ». Maignet! l'incendiaire d'Orange et de Bédouin! quelle ressource ! n'était-ce pas plutôt un piège? 11 s'achemine pourtant vers le camp du proconsul ^ on l'arrête au premier poste et on le conduit à Maignet. A peine lui a-t-il dit son nom que celui-ci s'élance sur hii, comme un tigre prêt à dévorer sa proie, lui secoue le corps avec violence et lui glisse furtivement un papier sous ses vêtements, en lui criant : « Tu « t'es fait bien attendre; je n'ai plus besoin de toi ; va-t-en. « Gendarme! qu'on le mène au lîeu convenu.» Ces paroles n'étaient pas rassurantes. Fontanes suit en silence le gendarme qui, à une lieue de là, le quitte et lui dit : « Voilà ton chemin ; (( bonjour. » Resté seul, Fontanes retire le papier mystérieux. . . c'était un passeport signé Maignet, excellente sauve garde au moyen de laquelle Fontanes se crut, au moins pour quelque temps, en sûreté. H alla à Paris et y fit venir madame de Fontanes. Ils y étaient depuis un mois : mais voilà que le 20 décembre 1793 (30 frimaire an ii), sortant tout à coup de leur stupeur, les4>yonnais envoient à la barré delà Convention quatre hom-

» Flinsauleur des comédies, le liéveil d' Epiménide et la jeune Hôtesse-

SUR iM. DE FONTANES. xji

mes du peuple % quatre hommes gi'ossièrement vêtus qui, soinblabiesau/^aysan du Danube, retraçant au sépat de Rome les cruautés de ses préteurs et lui disant avec Tautorité du désespoir : Retirez-les , viennent, dans un discours énergique et adroit, demander au sénat régicide la cessation des massacres et le rappel de Collot-d'Herbois. Déjà les tyrans de la France, d'abord étonnés d'un pareil langage, se sentent en dépit d'eux émus de pitié pour leurs victimes. Le décret de rappel est rendu.* Mais Collot-d'Herbois, instruit à temps du départ des députés lyonnais, arrive lui-même à Paris et fait rapporter le décret (séance du 21 décembre). Le chef de la députatîmi est arrêté -, l'écrivain qui lui avait prêté son éloquence est deviné et menacé; c'était Fontanes «. Il dut se dérober au danger. Madame de Fontanes et lui se retirèrent à Sevran, près de Livry, chez madame Dufrénoy leur' amie, femme d'un talent poétique élégant et naturel, où ils vécurent paisiblement jusqu'au 9 thermidor.

Bfentôt après, la Convention créa Ylmtiiut^ qu'elle composa d'abord d'écrivains, de savants et d'artistes pris, comme de raison, dans son propre sein, tels que Lakanal, Fourcroy, David, etc., auxquels furent successivement adjoints les, plus grands noms scientifiques et littéraires de l'époque. Fontanes alors ne fut point oublié. On le nomma de plus professeur de belles-lettres à l'école centrale des Quatre- Natiom,

Une heureuse réaction politique et littéraire s'opérait dans les esprits, mais elle marchaitJentement : il fallait y aider par le moyen de la presse périodique. Quoique déjà plus d'une

' Sain-Rousset, Chang^x, Chaussât et Prost. Ce fut Changeui qui porta la parole. De ces quatre hommes de cœur il n'existe plus aujourd'hui que MM. Sain-Rousset et Prost.

* Nous racontons en peu de mots cet incident, Voyez, pour les détails, le Moniteur et les journaux d'alors, mais principalement le Journal de l'Anarchie, publié en 1821, par M., le chevalier de Langeac, au récit du> quel nous avons emprunté quelques expressions ; voyez aussi l'éloquent discours de réception de M. Villemain à l'Académie française.

xir NOTICE HISTORIQUE

fois punis de leur courage, quelques publicistes, hommes d'esprit et de cœur, tels que M. Michaud^, se remirent à Tœuvre. La Harpe, couvert! à la religion et à la cause royale par une longue détention, reprit la plume et devînt éloquent. Il s'associa Fontanes et Tabbé Ëourlet de Vauxcelles pour la rédaction du MémariaL Les noms des trois principaux rédacteurs figuraient en tête de ce journal, et chacun d'eux signait ses articles de la lettre initiale de son nom. Un article signé F. parut à la date du 15 août 1 707. C'était une lettre «u général Bonaparte, commandant alors en Italie et dont les proclamations* semblaient menacer les Parisiens peu républicains d'un nouveau canon de vendémiaire. Voici quelques fragments de cette pièce singulière : « Brave général, tout a changé et tout <( doit changer encore, a dit un écrivain politique de ce siècle, « à la tête d'un ouvrage fameux. Vous hâtez de plus en plus « l'accomplissement de cette prophétie de Raynal. J'ai déjà (( annoncé que je ne vous craignais pas, quoique vous com- « mandiez quatre-vingt Qiille hommes et qu'on veuille 'nous « faire peur en votre nom« Vous aimez la gloire, et cette pas- « sion ne s'accommode pas de petites intrigues et du rôle a d'un conspirateur subalterne auquel on voudrait vous ré- <( duire. Il me parait que vous aimez mieux monter au Capia tole, et cette place est plus digne de vous. Je crois bien <( que votre conduite n'est pas conforme aux règles d'une « morale très sévère ; mais Thérolsme a ses licences, et Volce taire ne manquerait pas de vous dire que vous faites i?o^e K métier d'illustre brigand comme Alexandre et comme « Charlemagne : cela peut suffire à un guerrier de vingtce neuf ans En vérité, brave général, vous devez bien rire

« quelquefois, du haut de v^tre gloire, des cabinets de l'Eu- (( rope et des dupes que vous faites..... Vous préparez de mé-

* M. Micbiaud Vàné (auteur du Printemps d^un Proêcrit, des Adieux à Bonaparte y de V Histoire des Croisades, etc., etc.) n'a jamais cerné de rédiger la Quolidienrœ, durant toute la révolution, que quand H y a été forcé par dn arrêt d'eiil ou de mort.

SUR M. DE FONTANES. xv

(( morables éTénements à Tliistoire. Il fiiut l'avouer , si les « rentes étafent payées et si on avait de Fargent^ rien ne se- <( rait plus intéressant au fond que d'assister aiix grands specataeles que vous allez donner au inonde : Timagination «'en « accommode fort, si Féquité en murmure un peu... Vous « aimez les lettres et les èrts; c'est un nouveau compliment <( à vous faire. Les guerriers instruits sont humains ; je sou- <( haite que le même goût se communique h tous vos lieuteftuants

« #'aime fort iei liéros, s'ils aiment les poètes . . . . >

« Suivez vos grands projets, et ne revenez surtout â Paris que « pour y recevoir des fêtes et des applaudissements ^ )>

Nous ne savons pas si le général Bonaparte eut connaissauce du Mémorial et de cette lettre curieuse. Il s'en serait sans doute amusé. Mais le Directoire la lut et ne s'en amusa pas. Quinze jours après, arriva le 18 fructidor, véritable Saint-Barthélemi des journalistes, oii furei^t compris les trois rédacteurs du Jl/^moriaZ. Condamné à la déportation, Fontanes fut de plus rayé de Tlnstitut ainsi que l'abbé Sicard et M. de Pastoret, depuis chancelier de France. Craignant de compromettre les amis qui lui donnèrent asile dans les premiers moments du danger, il se réfugia en Angleterre. C'est là qu'il retrouva M. de Chateaubriand qu'il avait connu à Paris vers la fin de 1790. U faut lire, dans M. de Chateaubriand h^i-méme*, comment les deux exil^ renouèrent cette amitié constante, inaltérable, qui a fait l'honneur et le charme de leur vie, quelles touchantes consolations leurs entretiens apportaient incessamment à leurs douleurs communes, et avec quelle noble franchise l'homme de génie, que Fontanes eut le premier la gloire de deviner, proclame les obligations qu'il eut à l'homme de goût.

Enfin brum4tire vint-, le général Bonapai'te monto au Ca-

' Voyez V Essai tur la Littérature anglaise, t. If, p. 286;

xvj NOTICE HISTORIQUE

pitole^ suivant la prédiclion de Fontanes -, la France f spér», et Fontanes, rentré ea France peu^e temps auparavant, ne fut plus réduit à s'y carcher. Quoique le décret de déportation pesât toujours sur sa tète, il vivait à Paris^ fort retiré, maiâ paisible, dan& un petit logement de la rue Saint-Honoré , près de Saiut-Roch, lorsque, apprenant la mort de Washington, Bonaparte résolut de faire prononcer son éloge funèbre. Voici sur cet Incident quelques détails curieux, qui nous furent transmis au moment même par le témoin le plus digne de foi : «Washington, dit le premier Consul, est le seul (( homme qui soit sur ma ligne..... j'ai été un instant sur celle « de Cromwell. . . je veux qu'il soit loué dignement et publique- « ment... qui choisir? » M. Maret (depuis duc de Bassano), hamniie lettré, toujours prêt à Inspirer comme à. concevoir djes idées généreuses, répond sans hésiter : Fontanes. Un troisième personnage ayant fait observer que Fontanes est sur la liste des déportés : « N'est-ce que cela^ réplique vivece ment Bonaparte -, je le raye de cette liste-, c'est lui qui pro- (( noncera Toraison funèbre, et je yeux que ce soit le 20 de ce (( mois*, dans le temple de Mars (la chapelle des Invalides). » Trois jours seulement furent donnés à Torateur pour remplir cette difficile et noble tâche 5 difficile en effet , quand on songe à la position respective du panégyriste, et de celui qui commandait le panégyrique , aux opinions politiques de l'un, et aux desseins ambitieux de l'autre. Nul ne doutait en France que l'illustre guerrier/ despote naissant, sous le titre modeste et hypocrite de consul, n'attendît de Fontanes autre chose que l'éloge de Washington. Aujourd'hui qaéme encore, on ne relit point sans étonnement ce chef-d'œuvre de goût, d'adresse et d'éloquence tempérée où, parcourant les vertus de Washington, l'orateur met au-dessus de toutes les autres sa modération etsàn bon sens. On est surtout frappé dé ce pasî^agequî rappelait si vivement, dans un tel lieu et à une

* 20 pluviôse an VÏII (9 février 1800).

SUR M. DE FONT ANES. xvij

telle époque, au souvenir de tous les cœurs français, le nom

et la royale bonté de Tinfortunée Marie- Antoinette a O

<( jeune Asgill ! toi dont le malheur sut intéresser TAngleterre, <(la France et T Amérique! avec quels soins compatissants u Wa^ii^on ne retarda-t-41 pas un jugement que le droit a de la guerre permettait de précipiter ! H attendit qu'une <i voix alors toute-^issante franchit l'étendue des mers et « demandât une grâce qu'il ne pouvait l|ii refuser ; il se laissa a toucher sans peine par cette voix conforme aux in^irations « de son cœur ; et le jour qui sauva une victime innocente i( doit être inscrit parmi les plus beaux de FÂmérique inde-* <c pendante et victorieuse. »

Les portes de llnstitut s'ouvrirent pour Fontanes une seconde fois. Il travailla alors à la rédaction, et Ton peut dire à la résurrection du Mercure de Franceé Ses articles sur la LittércUure considérée 4ans ses rapports avec les institutions sociales, par madame de Staël^ sur le Génie du Christianisme, et sur les œuvres de Thomas, sont d'une critique éloquente et polie, iticonnue jusqu'à lui.

Ici commence pour Fontanes une nouvelle carrière. Le premier Consul, en homme habile^ s'était montré fort satisfeit de l'éloge de Washington. Il recevait fréquemment Fontanes tête à tête, à dix heures du soir, et l'auteur de cette notice a vu entre les mains de celui-ci une carte d'entrée particulière, à l'aide de laquelle il était introduit pai* une petite porte extérieure du Pavillon Marsan. Là se tenaient des conversations dont le but était évidemment d'entretenir dans l'esprit de Fontanes les illusions des royalistes^ aBn de rallier lui, et eux par lui, au pouvoir nouveau. Fontanes crut de bonne foi^et pendant longtemps^ que l'homme pour qui la gloire militaire avait tant d^af traits, pourrait |)ien n'être pas insensible à une gloire plus vraie et plus solide ; que son propre intérêt pourrait lui suggérer, sinon de généreux sacrifices, au moins des idées d'ordre et de décence publique, dont la patrie avait tant besoin, et qu'il serait même possible dç les faire naître et se dé-

xviij NOTICE HISTORIQUE

vetopper par des conseils mêlés de louanges habiles. Lepluê grave des historiens, selon Fexpressiou de Bossuet, ne blâme point Agricola d'avoir cherehé, par amour du bien public, à captiver Tesprit de reiBfiereur, et cet éiapereur était Domitien. Il Fen remercie au contraire ^ il le félicite de ne point s'être précipité vers une mort certaine et sans fruit, par une opiniâtreté inflexible et une vabie jactance de liberté. Qui mirait le droit d'être plus sévère que Tacite ? Ne soyons donc pas surpris que, quand même Timagination de Fontanes n'aurait pas dû naturellement être frappée du spectacle d'un homme si extraordinaire et d'événements si merveilleux, il se soit laissé facilement séduire par la pensée de devenir le conseiller de cet homme, et de le pousser à l'anéantissement de ht révolution, seule espérance qui ne fût pas alors sans fondement.

C'est dans la même idée, qu'il accepta, ainsi qu'un de ses amis (le comte Beugnot), une place importante au ministère de rintérieur, où ces deux hommes remarquables ^ flattaient d'avoir, sur l'esprit du frère du premier Consul, une influence heureuse pour l'administration de la France*. Mais ni Tuh ni l'autre n'étaient destinés à y rester longtemps. Nommé membre du Corps législatif pour le d^artement des Deux-Sèvres, en février IdOi, puis porté sur la liste des^ cinq candidats à la présidence annuelle, Fontanes fut choisi pour président au mois de janvier 1804 (nivôse an XII). On a vu, par ce qui précède, combien il est absurde de supposer que, pour arriver à cette dignité, Fontanes ait eu besoin de l'appui qu'ilaurait trouvé en effet dans quelques personnes de la famille Bonaparte. Quelle autre protection lui fallait-il, que son talent, que

■ Ce fut grâce à cette influence que Fontanes fit lever le scellé qui arrèfaU la publication du poème de la Pitiés de ûçUUe,— -Un peuf»lus tard, Je poêle aYe^gle ne pouvant termiuer les notes qu'il avait promises pour sa irctâuC" tion de V Enéide , Fontanes se chargea de faire , à son insu» les notes du 5e et du Ge livre. Quand l'éditeur, M. Micbaud jeune, lui en donna lecture, sans pouvoir en nommer l'auteur, il s'écria : « Il n'y a que Fontanes ou Chateaubriand qui puisse les avoir faites ainsi. »

SUR M. DE FOTSTANES. xix

Testime dont ii jouissait dans t%ssetabié«, et que le besoin qu'avait le premier Consul de donner au moins une apparence de dignité et de liberté à cette législature muette, par le choix du seul personnage qui avait le droit d'y parler ? Ce n'est pas que Fontanes eût le don de l'improvisation. Il avait beaucoup de mouvement dans l'esprit ; il exprimait ses idées avec vivacité et en termes exceltents dans la conversation ; et pourtant une timidité invincible le rendait incapable dé prononcer à la tribune publique une ou deux phrases qu'il n'anrait pas écrites. Mais aussi, pourvu qu'il lui fût accordé quelques instants de préparation, sa pensée s^exhalait en accents pleins de noblesse et de courage.

Ici les faits sont si nombreux qu'on n'éprouve que l'embarras du choix. Le 17 février 1804, deux commissaires du gouvernement viennent proposer un décret portant que téut individu qui recevrait George et Pichegru serait pimi de six années de fers, si le récètement avait eu lieu avant là prcmudgation du décret^ et de la peine de mort, s'il avait lieu postérieurement. Fontanes, sans s'expliquer ( et il rie te pouvait pas) sur le fond d^ celte odieuse proposition, n'en flétrtt pas moins la. création des commissions extraordinaires et des tribunaux spéciaux : Z65 lois, àiiAl, ont seules ie droit de condamner ou d'absoudre, et le corps qui les sanctionne ddit attendre leur jugement. Le 24 mars de la même amiée^ te Corps législatif, ayant reçu le complément du Code civile décrète qu'il sera élevé dans le lieu de ses séances une statue en marbre à l'auteur de ce bienfait. Fontanes, orateur de la députatioo chargée d'annoncer cette décision au premier Consul^ afTectari t de ne parler que de la confection du Code et d'éviter toute allusion, mf^e indirecte, à l'attentat commis trois jours àuparavantaurla personne du diic d^Enghien, Fontanes s'exprime ainsi : a La sage uniformité de vos lois va réunir de plus en (( plus tous lés habitants de cet empire immense, été. , etc. -» Bonaparte, dans le Moniteur en lendemain, substitue à vos LOIS, ces mots perfides : vos mesures. Fontanes, Indigné,