A BONAPARTE

« Je suis opprimé, vous êtes puissant, je demande justice.

M. DE FONTANES. Ixxvij

La loi du 22 fructidor ,m'a indirectement compris dans la liste des écrivains déportés en masse et sans jugement. Mon nom n'y a pas été rappelé. Cependant j'ai souffert, comme si j'avais été légaleinent condamné, trente mois de proscription. Vous gouvernez et je ne suis point encore libre. Plusieurs membres de l'Institut, dont j'étais le confrère avant le 18 fructidor, pourront vous attester que j'ai toujours mis, dans mes opinions et m(m style, de la inesure, de la décence et de la sagesse. 3'ai lu, dsois les séances publiques de ce même Institut , des fragments d'un long poème qui ne peut déplaire aux héros, puisque j'y célèbre les plus grands exploits dé l'antiquité. C'est dans cet ouvrage, d<mt je m^dccupe depuis plusieurs années, qu'il £aiut chercher mes principes, et non dans les calomnies des délateurs subalternes qui ne seront plus écoutés. Si j'ai gémi quelquefois sur les excès de la révolution, ce n'est point parce qu'elle m'a enlevé 4;oute ma fortune et celle de ma famUle % mais parce que j'aime passionnément la gloire de ma patrie. Cette gloire est déjà en sûreté, grâce à vos exploits militaires. Elle s'accroîtra encore par la justice que vous promettez de rendre à tous lès opprimés. La voix publique nd'apprend que vous il'aimez point les éloges. Les miens auraient l'air trop intéressés dans ce moment pour qu'ils fussent dignes de vous et de inoi. D'aijleurs, quand j'étais libre, avant le 18 fructidor, on a pu voir dans le journal auquel je fournissais des articles , que j af constamment parlé de vous comme la renommée et vos soldats. Je n'en dirai pas plus. L'histoire vous a suffisamment appris que les grands capitaines ont toujours défendu contre l'oppression et l'infortune les amis des arts, et surtput les poètes, dont le cœur est sensible et la voix reconnaissante. »

12 niYOse an Tni.

* La. fortune de madame de Fontanes fut perdue dans le siège et l'incendie de Lyon : une toaison qu'elle possédait fet écrasée par les bombes ; des recouvrements qui lui étalent dus ne vinrent jamais.

luvui M. D£ FONTANËS.

On ne s'étonne plus, quand on connaît cette lettre, (pi'un môis^près, le premier Consul ait songé à Fontanes pour le charger de prononcer l'éloge funëïre de Washington aux Invalides (îapluvidse, 9 février 1800).

Fontanes le composa en trente-six heures , dans toute la verve de sa limpide manière. Ce noble discours remplit^il toutes les intentions du Consul? A coup sûr, Forateur y remplit ses propres intentions les plus chères. Une parole modérée, pacifique, compatissante, pieuse au sens antique, s'y faisait entendre devantles guerriers. C'était dans ce temple de Mars, quelque chose de ce bienfaisant esprit de Numa, dont parle ftutarque, qui al&it s'insinuant conune un doux vent à travers ritalie, et s'ouvrant les cœurs , le lendemain des jours sauvages de Romulus : « Elles ne sont plus enfin ces pompes (( barbares, aussi contraires à lapolitiquequ'à l'humanité, où a Ton prodiguait riosulte au malheur, le n^iépris à de grandes « mmes et la calomàie à des tombeaux. j> Attestant les^ ombres du grand Condé, de Turenne et de Catinat , présentés sous ce ddme majestueux, Forateur les réunissait en idée à celles du héros libà*ateur : « Si ces guerriers illustres n'ont « pas servi la même cause pendant leur vie , la même renomce mée les réunit quand ils ne sont plus. Les opinion^, suce jettes aux caprices des peuples et des temps, le& opinions, « partie faible et changeante de notre n^ture^ disparaissent « avec nous dans le tombeau : mais la gloire et la vertu resii tent éternellement. » Il insistait sur Catinat ; il faisait res^ sortir Festime plus forte encore que la gloire, la modération, la simplicité, le désintéressement, toutes les vertus^ patriarcales, couronnant et appuyant le triomphe des arm^ en Washington. En face de ces hommes prodigieux qui apparaissent d'intervalle en intervalle avec le caractère delà gran^ deur et delà; domination, il proclamait, comme non moins utile au gouvernement des États qu'à la conduite de la vie, le bon sens trop méprisé^ cette qualité que nous pré$ente le héros américain daqs un degré supérieur, et qui donne plus de bon-.

M. DE FOIO'ANES. lx»x

?ieur qu,e de ghire à ceux ^i la possèdemi cotnme à eeux qui en ressentent les effets, a II me isemble que des hauteurs de ce « magoitfque dôme, Washington crie à toute la JFrance r « Peuple magnanime , qui sais si bien honorer fe gloire,^ j'ai c< vaineapour Tindépendance^ mais le bonheur de fna patrie (( M le prix de cette yictoire. Ne te contente pas d'imfter la a première moitié de ma T|e i c'est la seconde qui me recom*- « mande aux éloges de la postérité. » — Une allûsioa déneaté, rapide, naturellement amenée, allait jusqu'à (^ir aux mânes de Marie-Antoinette, devant tous ces témoms qu'y y associait^ un commencement d'expiation.

Si d'ailleurs, on voulait cfaercber dans ce discoui^ à inspiration généreuse et clémente, qui renipUt éloquemment son objet, une étude approfondie de Washington^ elle détait creusé de son caractère, on serait mqias satisfait ; on ne demandait pas cela alors ^ l'orateur, dans sa justesse qui n'excède rien, s'est tenu au premier aspect de la physionomie connue r et puis Washhigton, dans sa bouche, n'est qu'un beau pr^ tette. Si l'on voulait même y chercher aujourd'hui de qes traits de forme qui devinent et qui gravent le fond, ce génie d'expression qui crée la pensée, cette nouveauté qiii demeure^ on courrait risque de n'éti'e plus assez juste pour la rapidité, le goût, la mesure, la netteté, l'élévation sans effèrt, f éclat suffisant, le nombre, tout cet ensemble de qudités appropriées, dont la réunion n'appartient qu'aux maîtres.

Cette noble harangue de bien-venue, qui ouvrait, pour ainsi dire, le siècle sous des auspices auxquels il allait sitôt mentir, ouvl-ait définitivement la seconde moitié de la carrière de M. deFontanes. S'il avait été contrarié sans cesse; et battu par le flot montant de la révolution, 11 arriva haut du premier jour avec le reflux. Nous n'avons plus qu'un moment pour le trouver encore simple homme de lettres : il est Vrai que ce court moment ne fut pas perdu et va nous le moutrer sous un nouveau jour. M. de Fontanes, que nous savons poète, devient un critique au Aferc««r«. •*

Ixxx M. BE FONTANJES.

II rétait déjà par le discours qui précède T^s^oi sur V Homme; mais ici il ne se renfermera plus dans un jugement formé à loisir sur des œuvres passées et déjà classées : c'est à la critique actuelle, polémique, irritable, qu'il met la main. Dans ce rapide détroit de rentrée du siècle , il se lance avec décision ; d'une part il nie, de Tautre il accueille; il va proclamer avec éclat M. de Chateaubriand, il repousse d'abord madame de Staël.

Dans* le premier numéro du Mercure régénéré parut son premier extrait contre Le livre de la HUérahire : on vient de voir sa disposition de longue date envers l'auteur. J'ai moimême analysé en détail et apprécié , dans un travail sur madame de Staël % cette polémique de Fpntanés. Ne voulant pas imiter un estimable, et du reste excellent biographe, qui^, dans la Fié de FéneUm, est pour Fénelon contre Bossuet, et qui, dans la Fie de Bossuet, passe à celui-ci contre Fénelon , je n'ai rien à redire ni à modifier. Seulement, tout ce qui précède explique mieux, de la part de Fontanes, cette spirituelle et éclatante malice de 1800^ en étendant le tort sur un plus grand espace, je l'allège d'autant en ce point^à. Qu'y faire d'ailleurs? On relira toujours » en les blâmant^ les deux articles de Fontanes contre madame dé Staël, comme on relit les deux petites lettres de Racine contre Port-Royal : et Racine a de plus contrejui ce que M. de Fontanes n'a pais > l'ingratitude.

Dès la fin de son premier extrait sur le livre de madame de Staël , Fontanes y opposait et citait quelques fragments du Génie du Christianisme, non enqore publié, et que son ami lui av^it adressés de Londres. M. de Chateaubriand arrivait lui-même en France au mois de mai 1800, et s'apprêta à publier. Fontanes, dont les conseils retardèrent l's^paritiou de tout l'ouvrage.et déterminèrent le eour^eux auteur à une entière retouche, soutint de son présage heureux l'avantTÇOur-

• Voir Critiques et Portraits, lom. iii, pag. 296-30^2.

H. DE FONTANES. Uxxj

vièteJkUa '; il appuya surtout, par deux extraits*, le 6'^te du christianisme qui se lançait enfin : son suffrage frappait juste pkilôt que fort, comme il convient à un ami. La critique, en une main habile et puissante , à ce moment décisif de la sortie, est comme ce dieu Portunus des anciens, qui poussait le vaisseau hors du port :

Et paler ipse manu rotgnà Portunus euntem Impulit

On a relu depuis longtemps les articles de Fontanes, recueillis à la suite du Génie du Christianisme : pareils encore à ces barques de pilote , qui, «près avoir guidé le grand vaisseau à la sortie périlleuse , sont ensuite repris à son bord et traversent par lui rOcéan.

Je trouve quelques renseignements bien précis sur ce mo*ment littéraire décisif où parut le Génie du Christianisme. L'attention publique était grandement éveillée par les fragments donnés au Mercure, puis^ en dernier lieu , par Jtala. Le parti philosopliique , irrité, se tenait à Taffût ^ le parti religieux se serrait, s'étendait, s'animait comme à une victoire. M. de Bonal4 venait au corps de bataille, M. de Chateaubriand ne se considérait qu'à Pavant-garde ; La Harpe, vieilli, était en tête de Fartillerie ; mais on craignait tout bas que , pour le cas présent, ses lingots, d'un trop gros calibre, ne portassent pas très loin. Fontanes s^vit la pièce en sa place; le coup porta. Dans une seule journée^ le libraire Migneret vendait pour mille écus^ et il parlait déjà d'une seconde édition , la première était tirée à quatre mille exemplaires. La Harpe ne connut d'abord le livre que par le premier extrait de Fontanes ; il envoya aussitôt chercher l'auteur par Migneret. Il était hors de lui : u Voilà dé la critique, voilà de la littéra- « ture! Ah ! messieurs les philosophes, vous avez à faire à

* 3ier€ur€, germinal an IX.

* Mitreure, âocéal et frnctiitar an \.

Ixxxîj M. DE FONTANES.

« forte partie! Voici deux hotniâes , le jeune homnie (cViati <( Fontanes) est mon élève, c^est moi qui Fai annoncé. » Et il ajoutait que Fontanes finissait l'antique école, et que Chateaubriand eii commençait une nouvelle. Il était même de Tavis de celiri-ci contre Fontanes en faveur du merveilleux chrétien réprouvé par Boileau. Il passait, sans marchander^ sur les hardiesses, sur les incorrections premières : a Bah ! Bah ! ces (( gens-là ne voient pas que cela tient à la nature même de <( votre talent. Oh ! laissez-moi faire , je les ferai crier , je <( serre dur! » La passion enlevait ainsi le vieux critique audessus dé ses propres théories j.sa personnalité pourtant , son mai revenait à travers tout , et perçait dans sa trompette. II s'échaufrà si fort à son monologue , qu'il tomba à là fin en une espèce d'étourdissement.

Outre les articles de critique {active , Fontanes donna au Mercure * un morceau sur Thomas, dans lequel l'élégance la plus parfaite^ ^exprime les plus incontestables jugements. Il n'y a riph de mieuk en cette manière ; c'est du La Harpe fini et perfectionné, et plus que cela; pour une certaine rapidité de goût, c'est du Voltaîrç. Ainsi, voulant dire de Thomas qu'il savait rarement saisir dans un sujet les points de vue les plus sîmpleà et les plus féconds, lé critique ajoute : « Il pensait en a détail, si iMn peut parler aiiisî, et ne s'élevait point assez « hàuf pour trouver ces idées premières qui font penser toutes u les autres. »

Mais Fontanes n'était déjà plus un homme privé. Quelque temps employé sous Lucien au ministère de Tintérieur, puis nommé député âU Corps législatif, il fut bientôt dé§igué par les suffrages de ses collègues au choix du Consul pour la présidence. Poëte d'avant 89, critique de 1800, il va devenir ora^ tetir impérial. La mêine distinction le suit partout : son ndtïi y gagne et s'étend. Toutefois ces palmes entrecroisées se supplantent un peu et se nuisent. Ce qui augmenta sa

' Germinal an X.

M DE FONTANJES. Ixxxiij

considération de son vivant^ ne saurait servir égalemeiit sa gloire.

J'irais plus haut peut-être au temple de Mémoire, Si dans un genre seul j'avaiA usé mes jours,

a dit La Fontaine, lequel pourtant n'était ni recteur ni pré^ sident d'aucun conseil sous Louis XIY .

Un avantage demeure, et il est grand : le caractère historique remplace à distance Tintérét littéraire pâlissant. Il n'est pas indifférent, devant la postérité, d*avoir figuré au premier rang dans le cortège impérial, et d'y avoir compté par sa parole. Ces discours, présentés dans de sobres échantillons , suffisent à marquer Tépoque qu'ils ornèrent, et où ils parurent d'accomplis témoignages de contenance toujours digne, de flatterie toujours décente, et de réserve parfois hardie. M. de Fontanes n'avait nullement partagé les idées de la fin du xvîiv siècte sur la perfectibilité indéfinie de l'humanité, et la révolution l'avait plus que jamais convaincu de la décadence des choses, du moins en France. Il l'a dit dans une beileode:

Hélas! plus de bonheur eût suifl Pignoranoe ! Le monde a payé cher la douteuse espérance

D'un meilleur avenir ; Tel mourut Pélias , étouffé par (endi:esse Dans les vapeurs du bain dont la magique ivresse

Le devait rajeunir.

Après le bain de sang, après lés triumvirs et leurs proscriptions, que faire ? qu'espérer ? Le siècle d'Auguste eût été Fidéal; mais, pour la gloire des lettres, ce siècle d'Auguste^ en France, était déjà passé avec celui de Louis XIY. Ains^ désormais, c'était, au mieux, un siècle d'Auguste saps la gloire des lettres \ c'était un siècle des Antonius, qui devenait le meilleur espoir et la plus haute attente de Fontanes. Son

Ixxliv M. DE FONTANES,

imagination, grandement séduite par le glorieux triomphateur, y comptait déjà. L'assassinat du duc d'Enghien lui tua son Trajàn. Il continua pourtant de servir, enchaîné par ses antécédents, par ses devoirs de famille, par sa modération même. Il ètmi monarchiste par goût, par principe : «Un pouvoir « unique et permanent convient seul aux grands états,» disait-il ; sa plus grande peur était Tanarchie. Il re$ta donc attaché au seul pouvoir qui fût possible alors, s'efforçant en toute occasion, et dans la mesure de ses paroles, ou même de ses actes, de lui insinuer, à ce pouvoir trop ensanglanté d'une fois, mais non pas désespéré^ la paix, radoucissement, de rhumaniser par les lettres, delespiritualiser par Tinfusion des doctrines sociales et religieuses :

Grscia i^apta ferum victorem cepit. ...

Quand on lit aujourd'hui cette suite de vers où se décharge et s'exhale son arrière-pensée, Tode sur VAss(u$inài du duc d'Bnghieriy l'ode ^r r enlèvement du Pape^ on est frappé de tout ce qu'il dut pai* moments souffrir et contenir, pour que la surface officielle ne trahit rien au-delà de ce qui était permis. Si l'on ne voyait ses discours publics que de. loin, on n'en découvrirait pas l'accord avec ce fond de pensée, on n'y sentirait pas les intentions secrètes et, pour ainsi dire, les nuances d'accent qu'il y glissait, que le mattre saisissait toujours, ^t dont il s'irrita plus d'une fois ; on serait injuste envers Fontanes, comme l'ont été à plaisir plusieurs de sçs contemporains, qui, serviteurs aussi de l'empire, n'ont jamais su Tétre aussi décemment que lui.

Pour nous, qui n'avons jamais eu à faire aux rois ni aux empereurs de ce monde, mais qui avons eu mainte fois à nous prononcer devant ces autres rois, non moins ombrageux, ou ces prétendants de la littérature, nous qui savons combien isouvent, sous notre plume, la louange apparente n'a été qu'un conseil assaisonné, nous entrerons de près dans la pensée de

M. DE FONTAN£S. Ixxxv

M. de Fontane8, et^ d'après les renseignements les plus piécis, les plus divers et les mieux comparés, nous tâcherons de faire ressortir, à travers les vicissitudes, Fesprit d'une conduite toujours honorable, fjle marquer, sous l'adresse du langage , les intentions d'un cœur toujours généreux et bon.

M. de Fontanes fut président du Corps législatif depuis le commencement de 1804 jusqu'au commencement de 1810; en tout, six fois porté par ses collègues, six fois nommé par Napoléon ; mais, comme tel, il cessa de plaire dès 1 808, et son -changement fut décidé. Déjà, tout au début, la mort du duc d'Ënghien avait amené une première et violente crise. Le 21 mars 1804, de grand matin, Bonaparte le fit appeler, €t, le mettant sur le chapitre du duc d'Ënghien, lui apprit brusquement l'événement de la nuit. Fontanes ne contint pas son effroi, soaindignation. » Il s'agit bien de cela, lui. dit le « Consul : Fourcroy va clore après-demain le Corps législatif; « dans son discours^ il parlera, comme il doit, du complot « réprimé ; il faut, vous, que, dans le vdtre, vous y répondiez ; « il le faut.» — (Jamais ! » s'écria Fontanes^ et il ajouta que, bien loin de répondre par un mot d'adhésion, il saurait marquer par une nuance expresse, au moins de silence, son improbation d'un tel acte. A cette menace, la colère faillit renverser Bonaparte ; ses veines se gonflaient, il suffoquait ; ce sont les termes de Fontanes,. racontant le jour même la scène du matin à M. Mole, de la bienveillance de qui nous tenons le détail dans toute sa précision * . En effet, deux jours après (3 germinal), Fourcroy > orateur du gouvernement, alla clore la session du Corps législatif^ et, dans un incroyable discours , il parla des membres de ceUe famille dénaturée « qui auraient voulu <( noyer la France dans son sang pour pouvoir régner sur « elle ; mais, s'ils osaient souiller de leur présence notre sol, <( s'écriait l'orateur, la volonté du Peuple français est qu'ils

* Cecfconfirmexel complète sar un point Tessentielle noUce de M. Roger, qai nous complète ijkmii - même sur beadcoup d'autres points.

Ixxxvj M. DE roSTANËS.

a y trouvent la mort! » Fonfanes répondit à Fourcroy : dans dans son discours, il n'est question d'un bout à Tautre que du Code civil qu'on venait d'achever, et de l'influeiice des bonnes lois : a C'est par là, disait-H (et chaque mot^ à ce (( moment, chaque inflexion de vo$x fKn*l!ait), c^est par là qtie u se recommande encore la mémoK*e de Ju^tinien, quoiqu'il a ait mérité de graves reproches. » Et encore : « L'épreuve «de l'expérience va commencer : qu'ils (/e^ législateurs du c( Code dvU ) ne craignent rien pour leur glon*ê : tout ce u qn'tb ont feit de juste et de raisonnable demeurera Mer- « nellement; car la raison et la justice sont éeùx puissances « indestructibles qui survivront à toutes les autres ^ )> H y a plus : 4e lendemain ( 4 g^nninal), Fc^tanes, à la tMe de la dépi^tîon du Corps l^islaftif, inorta la parole defv»it le 'Consul, à qui l'assemblée, en se séputint, Tenait ^ ^éeernei- une stMue, comme à l'auteur du Code civQ ( singulière et ^ngiante colneidence) ; il^éKsait : « Citoyen premier Consul, un « empire immense repose depuis quatre ans sods l'abri de <( votre puissante administration. La ^age uniformité de vos i( lois en va réunir de plus en plus tous les habitants. » Le discours parut dans le Moniteur, et, au lieu de la sage uni^ fôrmiié de vos lois. On y Usait de vos mesurés. Qu'on n'oubl^ toujours pas le duc dTughien fusillé quatre jours au^ hipavant : le Consul espérait, par cette fraude, cofffisquer à •la mesure l'approbation du Corps législatif et de son principal organe. Fontanes, indigné, courut au Moniteur^ et exigea un ^erratum qui fîit inséré le 6 gérnUiâal, et qu'on y peut lire {(nprimé en aussi pMit texte qttô possible. Cela frit, il se crut l^erdu ; de même qu'il avait de ces premiers mouvements qui sont de llionnête homme avant tout, il avait de ces crises

*'A la fâçoii donCles aiiteùrs de VHiHoire parleinêniàire delaRétolu- Uon jpVanpat^e parlent de ce discours (tom. XXXIX, pag. 59), on voit qu'au sortH* des couleurs fortes et tranchées des époques «ilérieures , ils n'ont pas pris la peine d'entrer dans4es nuances, ni de les vouloir distinguer.

M. D^ I^ONTANES. Lxxxvij

d'imaginaiion qui sont du po0te. En mk jugeant que.^ir sa parole habile , on se méprendrait tout à iEût sur le mouyement de son esprit et sur la vii^acité.. de son âme. Quoi qu'il en soit, il avait quelque lieu ici de redouter ee^ qui n'arriva pas. Mais Bonaparte fut profondémait blessé, . et, depuis e^ jour, la fortune de Fontanes resta toujours un peu barrée p^ s(m milieu. No^js sommes si loin de ces temps^ que oela aura peine à se conq[>rendre ^ mais, en effet, si comblé qu'il iMHis paraisse d'emplois et de di^ités, eertaîoes faveurs mr pénales, alors très haut prisées, ne le chercbèr^t jamaîa Que sais-je? dot^tipn modique^ pas te grand cordon;. ce qu'on appelait les hannmn thé I/mvre, qu'il evt jusqu'à la fin à titre de sénateur, mais que ne conserva pas M""» de Fontanes, dès qu'O eut çcjssé d'être président du Corps l^isjatif : Verraia du Monikmr,^n fond, était toujours là. ,

Un autre errata s'ajouta ensuite au premier^ Moml^N&fx roQs V et, même en plein ^ooq[>îre, à dater d'un certain moment, y pouvait dire tout bas à sa muse intime daos.sies tristessi^de Vjénniveriaire : . . ^

De tant de vœux trompés fois roogU mon orgueil !

Pourtant Fontanes continua, durant quatre ^pnj&ç^», de tenir sans apparence de disgrâce 1^ présidence du Corpsiégisr jatit Proposé à chaque session par 1^ suffrage» jde ^ se& collègues, il était choisi par l'Empereur. La sitiiatiotî admise^ en avait en lui par excellence l'orateur bienséant. Les discours qu'il proifonçait à chaque occasion solennelle tendaient a insinuer auc^nquérant les idées de la paix et de la gloire civile^ mais ^Y4oppées dans des redotiblemepl^ d;^iqgis^, qi^l /l'étaient pas de trop pourfeire passa* les points d^icats. iStitpoléon avait un vrai goût pour lui, pour sa personne et pour son esprit; et lui-même, à ces époques d'AtlMerlil2''et dléna, avait, malgré tout, et par son imagination dé poète, de très grands restes d'admiration pour un ^I yainqueur.

Ixxxviij M. DE FONTANES.

Mais un orage s« forma : Napoléon était en Espagne, et de là il eut ridée d'enyoyer dduze drapeaux conquis sur Tamiée d'f stramadure au Corps législatif, comme un gage de$<m «sêime. Fontanes, en tête d'une députation, alla remercier rimpératrice : celle-ci, prenant le gage d'estime trop au sérieux, répondit qu'elle avait été très satislaite de voir que le premier sentiment de FEmpei'eur, dans son triomphe, eût été pour le corps qui représentait la nation. Là*dessus, une note, arrivée d'Espagne, comme une flèche , et lancée au Moniteur ^ fit une manière d'errata à la réponse de Tlmpératrice, un errata injurieux et sanglant pour le Corps législatif, qu'on remettait à sa place de consuùaiif*. Fontanes sentit le coup,

^ Bfaii II faul donner le teite même, rincompartble tekte de celte noie insérée au Moniteur da 15 décembre lt08, et qui résume, comme une charte, toute la théorie politique de Tempire :

« Plusieurs de nos Joumaui ont imprimé que S. M. Tlmpératriee, dans sa réponse à la députation du Corps législatif, aTaU dit qu'elle était bien aise de voir que le premier sentiment de l'Empereur avait été pour le Corps législatif, qui représente la nation.

« S. M. l'Impératrice n'a point dit cela ; elle connaît irop bien nos constitutions , elle sait trop bien que le premier représentant de la nation, c'est l'Empereur : car tout pouvoir vient de Dieu et de la nation.

m Dans l'ordre de nos constitutions, après l'Empereur est le Sénat; après le Sénat, est le Conseil d'État ; après le Conseil d'Étal, estleCorps léglsIaUf ; après le^ Corps législatif viennent cliaque tribunal et fonctionnaire pabUc dans Tordre de sea attributions ; car, s'il y avait dans nos constitutions un corps représentant la nation, ce corps serait souverain ; les autres ne seraient rien, et ses volontés seraient tout.

« La Convention, même le Corps législatif, ont été représentants. Telles étaient nos consUtutlons alors. Aussi le président disputa-t^ll li^fauteuil au rOi, se fondant sur ce principe, que le président de l'assemblée de la nation était avant les autorités de la nation. Nos malheurs sont venus en parUe de cette exagération d'idées. Ce serait une prélenUon chimérique, et même criminelle» que de youloir représenter la nation avant l'Empereur.

« Le Corps législatif, improprement appelé de ce nom, devrait être appelé Conseil législatif, puisqu'il n'a pas la faculté de faire les lois, n'en ayant pas la proposition. Is Conseil législaUf est donc la réunion des mandataires des

M. DE FONTANES. Ixxm

et dans b séance de clôture du 31 décembre 1808, c'est-àdire quinze jours après Toffense, au nom du corps blessé, répondant aux orateurs du gouvernement, et n'épargnant pas les félicitations sur les trophées du vainqueur de TEbre, il ajouta : « Mais les paroles dont l'Empereur accompagne M renvoi de ses trophées méritent une attention . particua lière : il &it participer à cet honneur les collèges électo- « raux. Il ne veut point noas séparer d'eux , et nous l'en « rem^HsioDS. Plus le Corps législatif se confondra dans le « peuple, plus il aura de véritable lustre ; il n'a pas besoin de «( distinction, mais d'estime et de confiance... » Et la phrase, en continuant, retournait vite à l'éloge -, mais le mot était dit, le coup était rendu. Napoléon le sentit avec colère^ et dès lors il résolut d'éloigner Fontanes de la présidence; L'établissement de l'Université, qui se &isait en cette même année sur de larges bases, lui avait déjà paru une occasion naturelle d'y porter Fontanes comme grand-mattre, et il songea à l'y confiner ; car, si courroucé qu'il fttt à certains moments, il ne se fichait jamais avec les hommes que dans la mesure de son intérêt et de l'usage qu'il pouvait faire d'eux. Il dut pourtant, faute du candidat qu'il voulait lui substituer % le subir encore comme président du Corps législatif durant toute l'année 1809, Fontanes, toujours président et déjà grand-maltre, semblait cumuler toutes les dignités, et il était pourtant en disgrâce positive,

U s'y croyait autant et plus que jamais, lorsque, dans l'automne de 1809, une lettre du maréchal Duroc lui notifia que

collèges électoraax. On les appelle députés des départemenls, parce qu'ils sont nommés par les départements .... »

Le reste de la noie ne fait que ressasser les mêmes idées, la même k>giqaè, et dans le même ton. Cet injurieux bulletin arriva à travers le>vote de je ne sais quelle loi fort innocente (une portion du Gode d'instruction criminelle, je crois), qui essuya du coup plus de quatre-vingts boules noires ; ce qui , de mémoire de Corps législatif, ne s'était guère vu.

' M. de Montesquiouy qui ne ftat nonmié qu'en 1810.

xc M. DE FONTANES.

rEmperear l'avait désigné pour le voyage de Fontainebleau ; c'était, à une certaine politesse près, conune les Fontain^leau et les Marly de Louis XIV, et le plus précieux si^e de la faveur souveraine. JD se rendit à Tordre, et, dans la gdierie du château, après le défilé d'usage, r£mpereta*, repassant devant lui, lui dit :^e^js,- et quand ils furent seuls, il continua : «Il y (( a longtemps que je vous boude, vous avez dû vous.en apcr^ a cevoir \ j'avais bien raison. » Eteomme Fontanes s'inclinait ea silence, et de l'air de ne pas savoir : « Quoi? ViOus m'avez u donné un soufflet à la face de l'Europe, et san$ que je

a pusse m'en fâcher Mais je ne vous en veux plus^—*

« c'est fini. »

Durant cette année 1809, Fontanes, coiooie grand-mattre, avait eu à lutter contre toutes sortes de difficultés et de dégoûts : de perpétuels conflits, soit avec le ministre de l'intérieur^ duquel il se voulait indépendant, soit avec Fourcroy^ resté directeur de riustruction publique et qui ne, pouvait se faireii l'idée d'abdiquer, allaient rendre intolérabie upe.sitUjSir (ion dans laquelle la bienveillance impériale ne l'entourait plu$. Il offrait vivement sa démission : c< D'un cOté, écrivait-il, je « vois un ministre qui surveille l'instruction publique, de Tau- « tre nn conseiller d'État qui la dirige ^ je cherche Japlace du « grand-maitre, et je ne la trouve pas. )> Il récidiva çett^ offre pressante de démission jusqu'à trois fois. La troisième (c'était sans doute après le voyage de Fontainebleau), l'Empereur lui dit : a Je n'en veux pas, de votre démission ; s'il y a quelque « chose à faire, exposez-le-moi dans un mémoire, j'en prena drai connaissance moi-même ; j'y répondrai. » La rentrée ouverte de Fontanes dans les bonnes grâc^ du chef aplanit dès lors beaucoup de choses.

Dès septembre 1 808, et aussitôt qu'il avait été nommé grandmattre, Fontanes avait songé à faire de l'Université l'asile de bien des hommes honorables et instruits, battus par la révolution, soit membres du clergé, soit débris des anciens ordres, ^es oratoriens, par exemple, ppur lesquels il ayait conservé

M. DE lîONTANES. xij

«lae haute idée, et une protaiâe reconnaissance. Ces noms, suivant lui (et il les présentait de la sorte à FEmpereur), étaient des garanties pour les famitles, des indications manifestes de res^irit social et religieux qu'il s'agissait de restaurer. A cette Idée générale se joignait chez hii une inspiration de bonté et d'obligeance infinie pour les personnes, qui feîsait dans le détail sa direction la plus ordinaire, il penchait donc pour un cassai de FUniversité très nombreux^ et il aurait voulu tout d*d)ord eu rempUr les places avec des fioms que désignaient d'autres services. Ce n'était pas l'avis de l'Empereur, toujours positif et spécial. Nous possédons là-<lessus une précieuse note, qui rend les paroles mêmes prononcées par Napoléon dans une conversation avec M. de Fontanes à Saint -Cloud, le lundi 19 septembre 1808: nous la reproduisons religieusement. Patience ! le oMé particulier de la question va vite s'agrandir en même temps que se creuser sous son coup d'œil. Ce n'est pas seulement de l'administration en grand, c'est de la nature huaudne éclairée par un Machiavel ou un La Rochefoucauld empereur. ,

(( Dansime première formation, tous les esprits diffèrent. Mon opinion est qu'il ne faut pas nommer pendant plusieurs affilées les conseillons ordinaires.

« Il fiait attendre que l'Université sôit organisée comme elle diMtrêtre.

a Trente conseillers dans une première formation ne pro^ duiraient quedésordroet qu'anarchie.

(( On a voulu que cette tête opposât une force d'inertie et de résistance aux fausses doctrines et aux systèmes dangereux.

« Il ne faut' donc composer successivement cette tête que d'hommes qui ^ient parcouru toute la carrière et qui soient au fait de beaucoup de choses.

a Les premiers choix sont en quelque sorteibils comme on prend des numéros à la lôteitie.

a II ne faut pas s'exposer aux chances du hasard. Dans les premières séances d'un conseil aini» nommée je le<répète, tous

xcij M. DE FONTANES.

les esprits diffèrent ; chacun apporte sa théorie et non son expérience.

(( On ne peut être bon conseiller qu'après une carrière faîte.

« C'est pourquoi j'ai fait mot-méine voyager mes conseillers d'État avani de les fixer auprès de moK Je leur ai fait amasser beaucoup d'observations diverses avant d'écouter les leurs.

« Les inspecteurs, dans ce moment, sont donc vos ouvriers les plus essentiels. C'est par eux que vous pouvez voir et toucher toute votre machine. Ils rapporteront au conseil beaucoup de faits et d'expérience, et c'est là votre grand besoin. Il faut doQC les faire courir à franc étrier dans toute la France, et leur recommander de séjourner au moins quinze jours dans les grandes villes. Les bons jugements ne sont que la suite d'^amens répétés.

« Souvenez -vous que tous les hommes demandent des places.

« On ne consulte que son besoin, et jamais son talent.

« Peut-être même vingt conseillers ordinaires, c'est beaucoup ; cela compose la télé du corps d'éléments hétérogènes. Le véritable esprit de l'Université doit être d'abord dans le petit nombre. Il ne peut se propager que peu à peu, que par beaucoup de prudence, de discrétion et d'efforts persévérants.

(( ... Fontanes , savez- vous ce que j'admire le plus dans le monde?... C'est Timpuissance de la force pour organiser quelque chose.

« Il n'y a que deux puissances dans le monde, le sabre et Tesprit.

c( J'entends par Tesprit les institutions civiles et religieuses.. A la longue, le sabre est toujours battu par l'esprit, n

Est-il besoin de faire ressortir tout ce qu'a de prophétique, dans une telle bouche, cet aveu, ce cri éclatant, soudain, jeté là comme en posiscriptum , sans qu'on nous en donne la liaison avec ce qui précède, isans qu'il y ait eu d'autre liaison peut-être : vraies paroles d'oracle !

O vous tous, puissants, qui vous croiriez forts sans l'esprit,

M. D£ FONTANES. xciij

rappelez- VOUS toujours qu'en ses heures de miracle^. entre léna et Wagram, c'est ainsi que le sabre a parlé*. M. de Fontanes, en vue des générations survenantes, ten-

■ Contradiction et Illusion ! En même temps qa'il proclamait cette victoire définitiTe de l'esprit» Napoléon méconnaissait l'esprit dans sa propre esaeiice, et il croyait que, pour le produire, il suffit de le commander ^ Je trouve dans les papiers de Fontanes la note suivante, dictée par l'Empeieur à Bordeaux, le 12 avril 1808, et adressée au ministre de rintériear. M. Halma, bibliothécaire de ITmpératrice, avait demandé, par une note à l'Empereur, d'être nommé le continuateur de Velly, Villaret et Garnier; il s'était proposé, en outre, pour continuer V Abrégé chronologique du président Hénault. L'Empereur avait renvoyé cetle proposition au ministre de llntérieur. M. Cretet avidt répondu que la demande de M. Halma ne pouvait être accueillie, par la raison que ce' n'était pas au gouvernement à intervenir dans une semblable entreprise ; qu'il fallait la laisser à la disposition des gens de lettres, et qu'il convenait de réserver les encouragements pour dés objets d'un plus vaste intérêt. Informé de cette réponse, l'Empereur prend feu, et dicte la note secrète que voici :

m Je n'approuve pas les principes énoncés dans la noie dii ministre de l'intérieur. Ils étaient vrais il y a vingt ans, ils le seront dans soixante ; mais Ils ne le sont pas aujourd'hui. Velly est le seul auteur un peu détaillé qui ait écrit sur l'histoire de France ; V Abrégé chronologique du président Hénault est un bon livre classique : il est très utile de les conUnuer l'un et l'autre. Yelly finit à Henri IV, et les autres historiens ne vont pas au-delà de Louis XIV. Il est de la plus grande importance de s'assurer de l'esprit dans lequel écriront les continuateurs. Ia jeunesse ne peut bien juger les faits que d'après^la manière dont ils lui seront présentés. La tromper en lui retraçant -des souvenirs, c'est lui préparer des erreurs pour l'aveniri J'ai chargé le nânistre de la police de voiler à la contûiuation de MillQt, et je désire que les deux ministres se concertent pour faire continuer Velly et le président Hénault. Il faut que ce travail soit confié non-seulement A des auteurs d'un vrai talent, mais encore à des hommes attachés, qui présentent lea faits sous leur véritable point de vue, et qui préparent une instruction saine, en prenant ces historiens au moment où ils s'arrêtent et en conduisant l'histoire jusqu'en l'an YIII.

< Je suis bien loin de compter la dépense pour quelque chose. Il est même dans mon intention que le ministre fasse comprendre qu'il n'est auc%in travail qui puisse mériter davantage ma protection.

« Il faut faire senUr à chaque ligne l'influence de la cour de RonAe, dea

xciv M. M FONTANES.

dait à faire entrer dans rUniversilé l'esprit moral, religieux, conservateiu*, et la plupart de ses choix furent en ce sens. Il proposa ainsi M. de Bonald à TEmpereur comme conseiller à vie^ et, durant plus d'un an, il eut à défendre la nomination

billets de cooCèssion, de la céYOcalion de Tédit de Nantes, du ridicule mariage de Louis XIV avec madone de Mainteoon, etc. 11 faut que )a faiblesse qui a précipité les p^ulois du trdne, et celle d(^ Bourbons^ qui ont laissé échapper de leurs maii!ks les rêoes d^ gouvememeot, excitent les «êmea «en- Uments.

« On doit être juste en?ers Henri IV, Louis XIII, Louis XIV et Louis XV, mais saps être adulateur. On doit peindre les massacres de septembre et les horreurs de lu révolution du même pinceau que l'inquisition et les massacres des seise. n faut avoir soin d'éviter toute réalcUon en pariant de la révolution. Aucun homme ne pouvait s'y* opposer. Le blAme n'appartient ni à ceux qui ont péri, ni à ceux qui ont survécu. Il n'était pas de force Individuelle capable de changer les éléments et de prévenir les événements qui naisfaient de la nature des choses et des circonstances.

« Il faut faire remarquer le désordre perpétuel dès finances, le chaos des assemblées provinciales, les prétentions des parlements,le défaut de règle et de, ressorts dans l'admmistration ; cette France bigarrée, sans unité de lois et d'admmistration, étant plutOt une réunion de vlugt royaumes qu'on seul état ; de sorte qu'on respire en arrivant à Tépoque où l'on a joui des bienfaits dus à Vunlté de lois, d'administration et de territoire. Il faut que la faiblesse constante du gouvernement sous Louis XIV même, sous Louis XV et sous Louis XVI, inspire le besoin de soutenir V ouvrage nouvellement aecompH et la prépondérance acquise. Il faut que le rétablissement du culte et des autels inspire la crainte de l'influence d'un prêtre étranger ou d'un confesseur ambitieux, qui pourraient parvenir À détruire le repos de la France.

« Il n'y a pas de travail plus important. Chaque pasaion, chiMioe parti, peuvent produire de longs écrits pour égarer l'ophiion; mair pn ouvrage tel que Velly, tel que Y Abrégé chronologique du président HéDi^ult,ne doit avoir qu'un seul continuateur. Lorsque cet ouvrage, bien fait et écrit dans une bonne direction, aura paru, personne n'aura la volonté et la patience d'en fbire un antre, surtout x[uand, loin d'être eneouragé par la police, on sera découragent elle. — L'opinion exprimée par. le DÛnIstre, et qui, si elle était suivie, abandonnerait un tel travail A rinduslrie paiticuliëre et aux spéculations de quelques libraires, n'est pas bonne et ne pourrait produire que des résultats fâcheux.

« Quant à l'individu qui se présente, la seule question à examiner consiste

M. B£ FONTANËS; xcr

devant rEinperewr impalâeiil, et presique contre M. de Boiiald lai-méme qui ne bougeait de Milbaud. Il eut moins de peine à faire a^éerTexeellentM. EmerydeSaint-^Sulpice. Il &noni* mer donseHIer encore leP.Ballan, oratorien, son ancien pro. fesseur de rhétinrique ; M. de Sèze, frère du défenseur de Louis XYI, fut recteur d'académie à Bordeaux. Ces noois en disentassez sur l'esprit des choix. Ceux' de M. de Fontanes n'étaient pas d'ailleurs exclusife; s^ bienveillance, par instants quasi naïve, les étendait à plaisir, et lui-même proposa deux fois à la i^nature de l'Empereur h nomination de M. AriiauU, assez peu recennaiskmit : «Ah! c'est vous, vous,^ Fontanes, qui « me proposez la nominaticm d'Arnault^ fit l'Empereur à Ja se- « t;onde insistance; allons, à la bonne heure * » . Quand M. Fray ssinous vit interdire ses confërences ée Saint-Sul^ice, et se trouva momentanément satis ressources, M. de Fontanes, sur b demsoide d'une persmme amie, le nomma aussitôt inspecteur de l'Académie de Paris. Sa générosité n'eut pas même l'idée

à savoir s'il aie talent nécessaire, sMl a on ix)n esprit, et si Kon peut compter sur les sentiihents (tui guideraient ses recherèbes et eonduiraieiH sa plume, i»

Tout oe qufty à de profondément vrai et de facHcaleuent faux dans cette note mémorable seraîl matière a longue méditation. Napoléon déeréte resprit de rbistoire ; c'est beureux qu'il ne décrète pas aussi le talent et la capacité de l'historien.. Qu'en dirait Tacite ? Il faut»,, il faut,,,. Ce Tacite aurait été découragé par la police. On a souvent cilé une répoqse de Napoléon à Fontanes, quand celui-cî recommandait un jeune homme de haute promesse, en disant : « C'est un beau talent dans un si beau

nom. » « Eh! pour Dieu! M. de Fubtanes, aurait rq^arti Napoléon^

laissez -nous au moins là république des lettrés! * Je ne sais si le mo| a été dit ; il a été tnàinte fois répété, et avec variantes : ce sont de ces citatiçns commodes. Mais de quel côté donc (cela fait sourire] la réjnUflique des lettres était-elle en danger , je vous eu prie ?

» M. Arnault; conseiller de l'Universilé et à la fois secrétaire du consbi^^ fut à même de contrarier de très près le grand-maitre et de prêter secours à la résistance de Fourcroy. Il faut dire pourtant que, dans les Cent-Jours „ devenu président du conseil , il se conduisit bien et avec égards pour les amis de M. de Fontanes dans l'Université. Il a parlé de lui, un peu du bout

iCYJ M. D£ FONTANES.

qu'A pût y avoir inconTément pour lai-méme à venir ainsi en aide à ceux que TEmpereur frappait. La vie de M. de Fontanes est pleine de ces traits , et cela rachète amplement quelques faiblesses publiques d'un langage , lequel ehcore j si Ton veut bien se reporter au temps , eut toujours ses réserves et sa décence.

Un jour, à propos des dioix trop religieux et royalistes de M. de Fontanes dans l'Université , TEmpéreur le traita un peu rudement devant témoins, comme c'était sa tactique, puis il le retint seul et lui dit en changeant de ton : » Votre tort, c'est « d'être trop pressé; vous allez trop vite; moi, je suis obligé (( de parler ainsf pour ces régicides qui m'entourent. Tene2, u ce matin, j'ai vii mon architecte; il est venu me proposer (( le plan du Temple de la Gloire. Est-ce que vous croyez que (( je veux faire un Temple de ta Gloire?... dans Paris?... Non; t( je veux une église , et dans cette église il y aura une cha- « pelle expiatoire, et l'on y déposera les restes de Louis XVI « et de Marie- Antoinette. Mais il me faut du temps , à cause <( de ces gens {il disait un autre mot) qui m'entourent. » Je donne les paroles ; les prendra-t-on maintenant pour sincères? La politique de Bonaparte était là : tenir en échec les uns par les autres. Le dos tourné à Berlier et au côté de la révolution, il jetait ceci à l'adresse de Fontanes et des monarchiens.

En 1811, dans cet intervalle de paix, il s'occupa beaucoup d'Université. Un jour, dans un conseil présidé par l'Empereur, Fontanes, en présence de conseillers d'État qu'il jugeait hostiles, eut une prise avec Regnault de Saint-Jean-d'Angely, et il s'emporta jusqu'à brider une écritoire sur la table du conseil. L'Empereur le congédia immédiatement : il rentra chez lui, se jugeant plus que compromis et songeant déjà à Vincennes. La soirée se passa en famille da nsdes transes extrêmes , dont on n'a plus idée sous les gouvernements constitutionnels. Mais, fort avant dans la soirée, l'Empereur le fit mander et

des lèvres, mais avec cofiyenance, dans ses Stmvenirs 4'un Sexagénaire, tom. l'r. pag. 291-202.

M. DE FONTANES xcvij

lui dit en raccueillant d'un air toiit aimable : « Vous êtes un u peu vif, mais vous n'êtes pas un méchant homme. » —Il se plaisait beaucoup à la conversation de Fontanes, et il lui avait donné les petitesr entrées. Trois fois par semaine, le soir, Fontanes allait causer aux Tuileries. Au retour dans sa famille, quand il racontait la soirée de tout à l'heure, sa conversation si nette, si pleine de verve, s'animait encore d'un plus vif éclat *. H ne pouvait s'empêcher pourtant de trouver, à travers son admiration, que, dans le potentat de génie, perçait toujours au fond le soldat qui trône ^ et il en revenait par comparaison dans son cœur à ses rêves de Louis XIY et du bon Henri, au souvenir de ces vieux rois qu^il disait formés d'un sang généreux et doux, ,

Ce que nous tâchons là de saisir et d'exprimer dans son mélange en pur esprit de vérité , ce que Napoléon tout le premier sentait et rendait si parfaitement lorsqu'il écrivait de Fontanes à M. de Bassano : « Il veut de la royauté, mais pas la nôtre : il aime Louis XIV et ne foit que consentir à nous, » la suite des vers qu'on pos;?ède aujourd'hui le dit et l'achève mieux que nous ne pourrions. Car le haut dignitaire de l'empire ne cessa jamais d'être poète, et, comme ce berger à la coiïr, que la fable a chanté, et à qui il se compare , il eut toujours sa musette cachée pour confidente. Eh bien ! qu'on lise, qu'on se laisse faire! l'explication, l'excuse naturelle, naîtra. Dans ses vers , si les griefe exprimés contre Bonaparte restè-

' l/Eraperear, dans ces libres entreliens, aimait fort à parler littérature, théâtre, et il attaquait volontiers Fotitanes sur ces points. Un jour qu'on vantait Talma dans un rôle : « Qu'en |)ense Fontanes ? dit l'Empereur ; il est pour les anciens, lui!» — «Sire, repartit le spirituel contradicteur, Alexandre, Ânnibal et César ont été remplacés, mais Lekain ne l'est pas. » Cette sévérité pour Talma est caractéristique chez Fontanes, et tient à l'ensemble de ses jugements; il ne voulait pas qu'on brisât trop le vers tragique, non plus que les ailées des jardins. Il avait vu LclLain dans sa première jeunesse, et en avait gardé une impression incomparable. I] convenait pourtant que, dans VOreste et YOEdipe de Voltaire, Talma était supérieure Lekain ; ce qui, de sa part, devenait le suprême aveu. Faut-il ajouter qu'il en voulait à Talma d'être l'objet de je ne sais quelle phrase de madame de Staël, où

c M. DE FONTANES.

gloire , Ters la haute palme des Virgile et des Homère, et y fondait son recours. 11 parlait sans cesse, dans Tintimité, de ce poème qu'il avait fait , presque fait, disait- il ^ — qu'il faisait toujours ! Il en hasardait parfois des fragments à ilnstitut. Il eu expliquait à ses amis le plan, par malheur trop peu fixé dans leur mémoire.

En composant il n'écrivait jamais ^ il attendait que Fœuvre poétique fût achevée et parachevée dans sa tête, et encore il la retenait ainsi en perfection sans la confier au papier. Ses brouillons , quand il s'y décidait , restaient informes , et ce qu'on a de manuscrits n'est le plus souvent qu'une dictée faite par lui à des amis, et sur leur instante prière; plusieurs de ses ouvrages n'ont jamais été écrits de sa main. Je ne connaissais Fontanes que d'après les quelques vers d'ordinaire reproduits, et je me rappelle encore mon impression étonnée lorsque j'entendis, pour la première fois, ses odes inédites et d'éloquentes tirades de la Grèce sauvée, récitées de mémoire, après des années , par une bouche amie et admiratrice , comme par un rapsode passionné. Cette dernière tentative des épopées classiques élégantes et polies m'arrivait oralement et toute vive, un peu comme s'il se fût agi, avant Pisistrate, d'un antique chant d'Homère.

On s'explique pourtant ainsi comment il a dû se perdre bien des portions de la Grèce sauvée. Et puis^ dans son imagination volontiers riante et prompte, Fontanes se figurait peutêtre en avoir achevé plus de chants qu'il n'en tenait en effet. La manière de travailler, dans l'école classique, ressemblait assez, il faut le dire , à la toile de Pénélope : on défaisait , on refaisait sans cesse *, on s'attardait , on s'oubliait slux variantes, au lieu de pousser en avant. On a réparé cela depuis : les immenses poèmes humanitaires gagnent aujourd^ui de vitesse les simples odes d'autrefois. Quoique les idées sur Vépopée proprement ditç et régulière aient fort mûri dans ces derniers temps, et quoique le résultat le plus net de tant de. dissertations et d'études soit qu'il n'eu faut plus faire , on. a

M. DE FOtO^ANBS. cj

fort à regretter que Fontanes n'ait pas donné son dernier mot dans ce genre épique virgilien. Les beautés mâles et chastes qui marquent son second chant sur Sparte et Léonidas, les beautés mythologiques, mystiques et magnifiquement religieuses du huitième chant, sur l'initiation deThémistocIe au^ fêtes d'Eleusis, se seraient reproduites et variées en plus d'un endroit. Mais, telle qu'elle est, cette épopée inachevée renouvelle le sort et le naufrage de tant d'autres. Elle est allée rejoindre^ dans les limbes littéraires, les poèmes persiques de Sîmonide de Céos, de Chœrilus de Samos*. De longue main, Eschyle, dans ses Perses j y a pourvu : c'est lui qui a fait là, une fois pow toutes, l'épopée de Salamine.

Properce , s'adressant en son temps^au poète Ponticus , qui faisait nue Thébi^e et visait au laurier d'Homère, lui disait (liv. I, éïég. vu) :

Cùm Ubi Cadme» dicuntar, Pontice, Theto Armaqoe fraieras (risUa militi» ;^

Âtqae, Ità dm felix, primo contendis Homero, Sint modo fata tuis moUia carmiidlMis....

ce que je traduis ainsi : (( O Ponticus! qui seras, j'en réponds, un autre Homère, pour peu que les desUns te laissent achever tes grands versl » Et Properce oppose, non sans malice, ses

* Ce Ghoerilos de Samos disait, au début de son poëme sur les guerres persiques , se plaignant dès lors de venir trop tard :

O fortuDatns quieamque erat illo tempore peritus cffiitare

M usanin fuBulus, cûm intonsum erat^adhuc pratitm ! '

Ce contemporain de la guerre du Péloponése pensait déjà comme I^a Bruyère i la première ligne de ses Caraetère$;i\ sentait tout le poids d'un grand siècle, de plusieurs grands siècles, comme Fontanes. n y a longtemps que, la roue tourne et que le cercle toujours recommence.

cij M. DÇ FONTANES.

modestes élégies qui prenneot les âe^aots pour plas de sûretét et gagnent les cœurs.

Par bonheur, ici, Fontanes est à la fois le Properce et le Ponticus. Sien qu'on n'ait pas retrouvé les quatre Hyres d'odes dont il parlait à un ami un an ayant sa mort, il en a laissé une suffisante quantité de belles, de sévères, et surtout de charmantes. Il peut se consoler par ses petits vers, eomme Properce, de Tépopée qu'il n'a pas plus achevée que Ponti-' eus. Quatre ou cinq des sonnets de iPétrarque me font parfaitement oublier s'il a terminé ou non son Afrique.

Un jour donc que, sur sa terrasse de Courbevoie , Fontanes avait tenté vainement de se remettre au graod poème, it se rabat à 1^ muse d'Horace \ et, comme il n'est pas plus heureux que d'abord , il se plaint doucement à un pécheur qu'il voit revenir de sa pèche , les mains vides aussi :

PéçheuTi qui des floto de la Seine *, etc.

Ainsi , au moment oii il dit que la muse d'Horace le fuit , il la ressaisit et la fixe dans l'odie la plus gracieuse. Il dit qu'il ne prend rien, et la manière dont il le dit devient à l'instant cette fine perle qu'il a l'air de ne plus chercher. De même , dans une autre petite ode exquise^ lorsqu'au lieu de se plaindre, cette fois, de son rien-faire, il s'en console en le savourant:

Au bout de mon humble domaine, ' etc.

Mais ne peut-on pas lui dire comme à Titus ? U n'est pas

perdu, ô poète, le jour où tu as dit si bien que tu le perdais !

Dans l'ode au Pécheur^ un trait touchant et délicat sur

* ^oy.tôm. I**', pag. 13S.

• ^oy. tom. I«spag. 123^

M. DE FONTANES. ciij

lequel je reviens, c'est le faible don que le poète déçu donne à son pauvre semblable, plus déçu que lui : cette obole doit leur porter bonheur à tous deux. Cet accent du cœur dénote dans le poète ce qui était dans tout Thomme chez Fontanes, une inépuisable humanité, une facilité plutôt extrême. Jamais il ne laissa une lettre de pauvre solliciteur sans y répondre : et il n'y répondait pas seulement par un faible dan , comme on fait trop souvent en se croyant quitte ; il y répondait de sa main avec une délicatesse , un raffinement de bonté : Éaud ignora mali. — On aime, dans un poète virgilien, à entre^ mêler ces considérations au talent, à les en croire voisines.

Les petites pièces délicieuses, à la façon d'Horace, nous semblent le plus précieux, le plus sûr de l'héritage poétique de Fontanes. Elles sont la plupart datées de Courbevoie, son Tibur : moins en faveur (somme toute et malgré le pardon de Fontainebleau) depuis 1809*, plus libre par conséquent de ses heures, il y courait souvent et y faisait des séjours de plus en plus goûtés. Les stances à une jeune Anglaise^ qui se rap^ portaient à un bien ancien souvenir, ne lui sont peut-être venues que là, dans cette veine heureuse. Pureté, sentiment, discrétion, tout en fait un petit chef-d'œuvre , à qui il ne manque que de nous être arrivé par l'antiquité. C'est comme Une figure grecque, à lignes extrêmement simples, une vii^ nale esquisse de la Véuusté ou de la Pudeur, à peine tracée dans l'agate par la main de Pyrgotèle. Il en faut dire autant de l'ode : Où vas^hi,, jeune Beauté; tout y est d'un Anacréon chaste, sobre et attendri. Fontanei aimait à la réciter aux nouveUes mariées, lorsqu'elles se hasardaient à lui demander des vers :

Où yas-ta, jeune Beaaté ' ? etc

" La défayear cessant, il resU on refroidiiaement au moins politique» ei ce fut un arrêt définitif de fortune.

" F'oy. tome ^•^ pag. 135.

civ. M. DE FONTANBS.

Dans cette adorable pièce^ comme le rhytbme sert bien rinteotion, et tout à la fois exprime le malin, le tendre et le mélancolique I Comme cette stiopbe de neuf vers déjoue à temps et dérobe vers la fin la majesté de la strophe de dix, et la pi<iuant, Texcitant d'une rime redoublée, la tourne soudain et rincline d'une chute aimable à la grâce ! Fontanes sentait tout le prix du rhytbme; il le variait curieusement, il Finventait. Dans la touchante pièce intitulée : Mon Anniversaire *, il Cadt une strophe exprès conforme à la marche attristée, résignée et finalement tombante de sa pensée. Il aimait à employer ce rhytbme de cinq vers de dix syllabes, depuis si cher à Lamartine, et qui n'avait qu'à peine était traité encore, soit au XVII*' siècle', soit même au xvI^ Sur les rimes, il a les idées les plus justes; il en aime la richesse, mais sans recherche opiniâtre : <( Une affectation continue de rimes trop fortes et <( trop marquées donnerait, pense-t-il % une pesante unifor- (( mité à la chute de tous les vers. » On dirait qu'il entend de loin venir cette strophe magnifique et formidable, trop pareille au guerrier du moyen âge qui marche tout armé et en qui tout sonne. Eh garde contre le relâchement de Voltaire , il est, lui, pour l'excellent goût de Racine et de Boileau, qui font naître une harmonie variée dCun adroit mélange de rimes ^ tantôt riches et tantôt eoçactes. André Chénier sur ce point ne pratique pas mieux.

A Courbevoie, dans un petit cabinet au fond du grand, il avait le boudoir du paëte, le lectulus des anciens : tout y était simple et brillant {simple(f munditiis). Les murs se décoraient d'un lambris en bois 4es lies, espèce de luxe alors dans sa nouveauté. Une glace sans tain faisait porte au grand cabinet;

' L'idée en est prise d'une épigramme d*Archias de Mitylëne, mais combien embellie !

' Je trouve , au xYiie siècle , une pièce de vers dans ce rhytbme, par un abbé de Villiers, Stances sur la Vieillesse (et tout à fait séniles), qu'on lit au tome II de la Continuation des Mémoires de Satlengre,

* fioios de Y Essai sur l'Homme.

M. DE FONTÂNES. ^ ^m

la fenêtre donnait sur les jardins/ et la Tue libre allait à Vhorrizon saisir les flèches élancées de Tabbaye de Saint-Deni», En face d'un canapé, seul meuble du gracieux réduit, se trou^ vait un buste, de Vénus : elle était là, Fantique et jeune déesse, pour sourire au nonchalant lecteur quand il posait son Horace au Donec gratus eram, quand il reprenait son Platon entr'our Ycrt à quelque page du Banquet Or, une fois par semaine, le dimanche, M. de Fontanes avait à dîner TlJniversité, recteurs, conseillers, professeurs, et il faisait admirer sa vue, il ouvrait sans façon le pudique boudoir. Mais le buste de Vénus! et dans le cabinet d'un grand-mattre ! Quelques-uns^ vieux ou jeunes, encore jansénistes ou déjà doctrinaires, se scandalisèrent tout bas, et on le lui redit. De là sa petite ode enchantée :

Loin de nous. Censeur hypocrite ', etc.

Nous saisissons sur le fait la contradiction naïve chez Fontanes : le lendemain de cette ode toute grecque, il retrouvait les tons chrétiens les plus sérieux, les mieux sentis, en déplorant avec M. de Bonald la Société sans laUeligion*. On peut le dire, Tépicurien dans le poète était tout à côté du chrétien, et cela si naturellement, si bonnement ! il y a en lui du La Fon-^ taine. Ce cabinet favori nous représente bien sa double vue d'imagination : tout près le buste de Vénus, là-bas les clochers de Saint-Denis !

Ce parfum de simplicité grecque, cet extrait de grâce antique, qu'on respire dans quelques petites odes de Fontanes, le rapproclie-t-il d'André Chénîer ? Ce dernier a, certes, plus de puissance et de hardiesse que Fontanes, plus de nouveauté dans son retour vers Tantique-, il sait mieux la Grèce, et il la pratique plus avant dans ses vallons retapés ou sur ses sau-

' f^oy. tom. I,pag. 145.

' Cette belle ode, dans l'inlenlion du poêle, devait être, en effet, dédiée i l'illustre penseur.

e^î M. DE FONTANES.

yages sommets. Mais André Chénia*, en sa fréquentation méditée, et jusqu'en sa plus Hbre et sa plus eharmante allure, a du studieux à la fois et de Tétrange; il sait ce qu'il fait, et il le veut ; son effort d'artiste se marque même dans son triomphe. Au contraire, dans le petit nombre de pièces par lesquelles il rappelle Tidée de la beauté grecque (les Stances à une jeune Anglaise^ Tode à une jeune Beauté, au Buste de Vénus, au Pêcheur)^ Fontanes n'a pas trace d'effort ni de ressouvenir; il a, comme dans la Grèce du meilleur temps, Textréme simplicité de la ligne, l'oubli du tour, quelque chose d'exquis et en même temps d'infiniment léger dans le parfum. Par ces cinq ou six petites fleurs, il est attique comme sous Xén(^on, et pas du tout d'Alexandrie. Si, dans la comparaison avec Chénier à l'endroit de la Grèce, Fontanes n'a que cet avantage, on en remarquera du moins la rare qualité. Û y a pourtant des endroits où il s'essaie directement, lui aussi, à l'imitation de la forme antique : il y réussit dans l'ode au jeune Paire et dans quelques autres. Mais les habitudes du Style poétique du xviii*' et même du xviv isiècle, familières à Fontanes, vont mal avec cette tournure hardie, avec ce relief heureux et rajeunissant, ici nécessaire, qu'André Chénier possède si bien et qu'atteignit même Ronsard.

Malgré tout, je veux citer, comme un bel échantillon du succès de Fontanes dans cette inspiration directe et imprévue de l'antique à travers le plein goût de xviii« siècle , la fin d'une ode contre V Inconstance, qu'une convenance rigoureuse a fait retrancher à sa place dans la série des œuvres. Cette petite pièce est de 89. Le poète se suppose dans la situation de Jupiter, qui, après mamt volage égarement, revient toujours à Junon. En citant, je me place donc avec lui au pied de rida, et le plus que je puis sous le nuage d'Homère :

Que rhomme est fatt>]e et volage !

Je promets d'être constant, Et da nœud qui me rengage Je m'échappe an même instant 1

M. DE FOMf ANES. evq

Insensé ! rougis de bonté, Qaels faux plaisirs t'ont flatté 1 Les jeax impurs d'Amathonte Ne sont pas la Volupté.

Cette nymphe demi-nue En secret reçut le jour De la Pudeur ingénue Qu'un soir atteignit TÀmour*..

Ce n'est point une Ménade Qui Ya, l'œil étincelant.

Des Faunes en enUrascade Braver l'essaim pétulant.

C'est la Vierge aimable et para Qui, loin du jour ennemi»

Laisse échapper sa ceinture Et ne cède qu'à demi.

Si quelquefois on l'offense^ On la calme sans effort»

Et sa facile indulgence Fait toiiyours grâce au remord .

Tu sais qu'un Jour l'Immortelle Qu'Amour même seconda Vers son époux infidèle Descendit au mont Ida.

• Jupiter la voit à peine

Que les désirs renaissants,

Comme une flamme soudaine,

Ont couru dans tous ses sens :

< Non, dit-il, jamais Europe, lo, Léda, Sémélé, Cérès, Latone, Antiope, D'un tel feu ne m'ont brûlé !

cviij H. DE FONTANES.

< Viens. ... » Il se tait, die hésite, Il la presse avec ardear :

Au Diea qui la sollicite Elle oppose la pudeur.

Un nuage l'environne Et la cache i tous les yeux :

De fleurs rida se couronne, Junon cède au roi des Dieux !

Leurs caresses s'entendirent,.

L'écho ne fut pas discret :

Tous les antres les redirent Aux nymphes de la forêt.

Soudain, pleurant leur outrage.

Elles Yont d'un air confus.

S'ensevelir sous l'ombrage De leurs bois les plus touffus.

La galanterie spiritueUe et vi?e de Parny, et sa mythologie de Cythère , n'avaient guère accoutumé la muse légère du xyiii» siècle à cette plénitude de ton, à cette richesse d'accent. Au sein d'un zéphyr qui semblait sortir d'une toile de Watteau, on sent tout d'un coup une bouffée d'Homère:

De fleurs rida se couronne, Junon cède au roi des Dieux 1

Fontanes avait aussi ses retours d'Hésiode : il vient de peindre la Fénus- Junon; il n'a pas moins rendu, dans un sentiment bien richement antique, la Fénus-Cérês^ si Ton peut ainsi la nommer^ c'est au huitième chant de la Grèce sauvée:

Salut ! Gérés, salut 1 tu nous donnas des lois ; Nos arts sont tes bienfaits : ton céleste génie Arracha nos aïeux au gland de Ghaonie ; Et la Religion, fille des Immortels,

M. DE FONTANES. cix

Antoar de ta cliamie éleva ses aafels.

Par toi changea l'aspect de la nature entière. On dit que Jasion, tout couvert de poussière. Premier des laboureurs, avec toi fut heureui : La hauteur des épis vous déroba tous deux ; Et Plutus, qui se plaît dans les cités superbes, Naquit de vos amours sur un trône de gerbes.

Ce sont là de ces beautés primitives, abondantes, dignes d'Ascrée, comme Lucrèce les retrouvait dans ses plus beaux vers : Timage demi-nue conserve chasteté et grandeur.

\ers 1812> Fontanes vieillissant, et enfin résigné à vieillir, eut dans le talent un retour de sève verdissante et comme une seconde jeunesse :

Ce vent qui sur nos âmes passe Souffle  raurore, on souffle tard.

Ces années du déclin de la vie lui furent des saisons de progrès poétique et de fertilité dans la production : signe certain d'une nature qui est forte h sa manière. Qu'on lise son ode sur la Fieillesse : il y a exprimé le sentiment d'une calme et fructueuse abondance dans une strophe toute pleine et comme toute savoureuse de cette douce maturité :

Le temps, mieux que la science.

Nous instruit par ses leçons ; Aui champs de Texpérience J'ai fait de riches moissons ; Comme une plante tardive.

Le bonheur ne se cultive Qu'en la saison du bon sens ; Et, sous une main discrète.

Il croîtra dans la retraite Que j'ornai pour mes vieux ans.

S'il n'a pas plus laissé, il en faut mlbins accuser sa facilité, au fond, qui était grande, qu^ sa main trop discrète et sa vue des

ex M. DE FONTANES.

choses volontiers découragée. Ce qni met M. de Fontanes au-dessus et à part de cette époque littéraire de Tempire, c'est moins la puissance que la qualité de son talent, surtout la qualité de son goût, de son esprit; et par là il était plus aisément retenu^ dégoûté^ qu'excité. On le voit ejqirimer en maint endroit le peu de cas qu'il Saôsait de la litt^ture qui l'environnait. Sous Napoléon, il regrette qu'il n'y ait eu que des Chérile comme sous Alexandre-, sous les descendants de Henri IV, il regrette qu'il n'y ait plus de Malherbe : cette plainte lui échappe une dernière fois dans sa dernière ode. Dans celie qu'il a expressément lancée contre la littérature de 1812, il ne trouve rien de mieux pour lui que d'être un Silius, c'est-à-dire un adorateur respectueux, et à distance, du culte virgilien et racinien qui se perd. Les soi-disant classiques et vengeurs du grand siècle le suffoquent ^ Geoffroy, dans ses injures contre Voltaire et sa grossièreté foncière de cuistrcy ne lui parait, avec raison, qu'un violateur de plus. Cette idée de décadence, si habituelle et si essentielle chez lui, honore plus son goût qu'elle ne condamne sa sagacité ^ et, si elle ne le rapproche pas précisément de la littérature qui a suivi, elle le sépare avec distinction de celle d'alors, dans laquelle il n'excepte hautement que le chantre de Cymodocée. Je ne puis m'empécher, en cherchant dans notre histoire littéraire quelque rôle analogue au sien , de nommer d'abord le cardinal Duperron. En effet, Duperron aussi , poète d'une école finissante (de celle de Desportes) , eut le mérite et la générosité d'apprécier le chef naissait d'une école nouvelle , et, le premier, il introduisit Malherbe près de Henri IV. Bayle a appelé Duperron le procureur général du Parnasse de son temps, comme qui dirait aujourd'hui le maître des cérémonies de la littérature. Fontanes, dont on a dit quelque chose de pareil, lui ressemblait par son vif amour pour ce qu'on appelait encore /e5 /entres, par sa bienveillance active qui le faisait promoteur des jeunes talents. C'est ainsi qu'il distingua avec bonheur et produisitla précocité brillante de M. Villemain. M. Guizot

M. DE FONTAN£S. cxj

lui-même, ^i commençait gravement à percer, lui dut sapre-* mîère chaire *. Duperron, comme Fontanes, était, en son temps, un oracle souvent cité , un po^te rare et plus regretté que lu ; après avoir brillé par des essais trop épars , lui aussi il parut à un certain moment quitter la poésie pom* les hautes dignités et la représentation officielle du goût à la cour.

Plus loin encore que Duperron, et à Textrémité de notre horizon littéraire, je ne fais qu'indiquer comme aaalogue de Fontanes pour cette manière de rôle intermédiaire, Mellih de Saint-Gelais^ élégant et sobre poète, armé de goût, qui le dernier de Técole de Marot, sut se faire respecter de ceUe de Ronsard, et se maintint dans un fort grand état de considération à la cour de Henri II.

M. Yillemain , d'abord disciple de M. de Fontanes dans la critique qu'il devait bientôt rajeunir et renouveler, Tallait visiter quelquefois dans ces années 1812 et 1813. La chute désormais trop évidente de l'empire^ l'incertitude de ce qui suivrait, redoublaient dans Tàme de M. de Fontanes les tristesses et les rêveries du déclin :

Majoresque cadoot allis de montibus uinbrs.

Sous le lent nuage sombre, l'entretien délicat et vif n'était que plus doux. M. de Fontanes avait souvent passé sa journée à relire quelque beau passage de Lucrèce et de Virgile, à noter sur les pages blanches intercalées dans chacun de ses volumes favoris quelques r^lexions plutôt morales que philologiques^ quelques essais de traduction fidèle : u J'ai travaillé ce matin, « disait-il', ces vers de Virgile, vous savez :

Et varios poDit fœtus autumims, et allé Mitis in aprids coquitur vinderoia saxis ;

* C'est aîDsi encore qu'il poussa très vivement, par un arUole au Journal de l'empire (8 janvier 1806;, et par ses éloges en tout lieu, au succès du début tout à fait distingué de M. Mole.

cxij M. BE FONTANES.

« ces vers-là ne me plaisent pas dans Delille : les côtes vineuses, <c les grappes paresseuses ; voici qui est mieux, je crois :

Et des dernien soleDs la chalear affaiblie

Sur les ooleaax voisins cait la grappe amollie. »

Il cherchait par ces sons en i {cuit la grappe amol/t>) à rendre reffet mûrissant des désinences en is du latin. Sa matinée s'était passée de la sorte sur cette douce note virgilienne, dans cet épicuréisme du goût. Ou bien, la serpe en main , soignant ses arbustes et ses fleurs, il avait peut-être redit, refait en vingt Ikçons ces deux vers de sa Maison rustique :

L'enclos où la serpette arrondit le pommier,

Où la frei/le en ^rtmpant rit aux yeux do fermier,

et ce dernier vers enfin, avec ses r si bien redoublés et rapprochés, lui avait à son gré, paru sourire.

Ou encore, dans ce verger baigné de la Seine, au bruit de la vague expirante , il avait exprimé amoureusement , comme d'un seul soupir, la muse de Fantique idylle.

Enflant prés de rAlphée une flûte dodle;

et ce doux souffle divinement trouvé lui avait empli Pâme et Foreille presque tout un jour, comme tel vers du Lutrin à Boileau^ Insensiblement on parlait des choses publiques. M. Ville-

* On peut dire de ces vers, comme de tant de Yers bien frappés de Boileau, ce que Fontanes a dit loi-même quelque part dans son Commentaire (imprimé) sur J.-B. Roosseao : « Il n'y a pas là ce qo*on appelle proprement « harmonie imitative ; mais il existe on rapport très sensible entre le choix • des expressions et le caractère de l'image. » On confond un peu tout cela maintenant.

M DE FONTANES. cxiij

matH) arvaiit été chargé d'un éloge de Diiroc qui devait h; (yro^- ♦luire près de l'Empereur. Il s'y trouvait un porrrait de l'aidede-camp , piquant, rapide , hriUatnment enlevé ; l'autre jour^ le délicieux causeur, âivec une pointe de raillerie, nous le récitait encore; rien que ce portraH^Hi portait avec lui toute une fortune sous l'empire;? mais, y avait -il encore un enqpire? Et si Al, Yillemain qui déjà, dans sa curiosiié éveillée, lisait Pilt, Fox, vênaR à en parler, et se rejetait à l'espoir d^un gouvernement Jibi*e et débattu comme en Angleterre : u Allons, allons, lui disait M. de Fontanes,^ veiis <( vous g&terer le goât aveé toutes ces lectures. Queferieas- <( vous sous un gouvernendent représetitàtif ? Bédoch vous fc passerait ! » Mot charmant^ dont une moitié au moins reste plus vraie qu'on n'ose le dire ! N'eçt^ce pjais' surtout daiis lès gouvernements de majorité, si exceUents àla loi^epoOr'Ies gm^nties et les intérêts, que le goût àouftte et que {e$ délicats sontmalhewretAw.

La parole vive, spirituelïe, brWapte^ y a son jai, scm) succès, je lè sais bien ; ôiais, tout à cdié, la parole pesante y a ^ii poids. Qu'y faire? On ne peut tout unir. Oo^ avanoe beducoiq[) sur plusieurs points, On perd sur un autre; rutile cteminant se passe ai3ément du fin, et le Bédoch (puisque Bédoch il y a) ne se marie que de loin aveelp Louis XI V. ^

Noug eii conviendrons^ d'ailleurs, M^ de Fontanès n'aimait pomt assez sans dotïteles difficultés des choses ; 0 n'en avait pas la patience^ et l'on doit regretter pour son beau talent i)e prOsequit né l'ait jamais appliqué à quelque grand sujet approfondi. L'^iglotre èéLauisXI qu'il avaitcommençée est restée împa^&ité; une ffUiàire iejFYàncê dont il parlait beaucoup n'a guère été qu^un pr(^i Lm-mémè cite quelque part Montesquieu, lequel^ à propos des l^is ripuaires,visigothés et bour^ gu^inonnes^ dottt il d^OttÉe te chaos, se eoihpare à Saturne qui dévore de» pietreê. L'estonqtac de iâon esprit^ i lui, n'était pas de cette force là. Son ami Joubert, en le conviant un peu nalvemeflt à ta lecture de il/arcii/p^^ avait soin toutefoiis de ne

qxiv M. DE FONTANES.

Itti ç(A)seiller qut) la préfacç. Son imagination Tavalt fait, avant touly [M)ète^c'(est-à?dire volage.

On est curieux de savoir, jdaj^ ce rdle important et prolongé de Fontanes au sein de la littérature, soit avant 8(9, soit fclepuis 1800, quelle était sa relation pr^ise avec Delille. Était-il disciple, était-il rival? — Ayant débuté en 1780, c'est-^àrdire dix ans après le traducteur éà& Géùrgiqaeiy Fôntanes le considérait comme maître^ et en toute occasion il lui marqua une lesp^ueuse déférence. Mais il est aisé de sen^ qu^îl^ le loue plus qu'il ne radppte, et que, depuis la traduction A^Géùrgir qufifij, il le juge en relâchement de goût. D'^lteurs, il appuya U Homme de$ Champs àa^Xt A/ercure',* lorsque s'agit de rétablk^ Tabsent boudeur sur la liste de llnstitût, ilprit sur lui de faire la démarche, et, sans avoir consulté DdiSia, il se {H)rla garant de son acceptation. Les choses enti^eeweoresr tèrent i^, dans uneineçureparfait^neiflt décente, plus froide pourtant que ces témoignages ne donneraient à priser. Delille n'avait qu'un médiocre anpresseitient ver^ Fôntanes. En poésie^ et en art, on est dispensé d'aimer ses héritiers présomptifs, et Fontaneis a pu parfois send)liçr à DeliHe un hériUer^càlatéral, qui ^ait été quelque peu unassassin,si Fiadoleot a^^ii vi^lu. Mais sapoésiecraignaii le public et la vitr^ des^Ubraire^ plus encore que celle du brillant descriptif ne 1^ cherd^it.

On peut se faire aujourd'hui une autre question dattHMil ne s'avisait dans le temps i quelle fut la relation de Footànes à Millévoye ? — Fôntanes est un maître, Millevoye 4'est qu'un élève. Venu aux Écoles centrales peu après que 1^ proscription di^ fructidor eu eut éloigné Fôntanes, IV^Ilevoye ueputuvoir avec lui 4ue des rapports tout à fait r^es et inégaux. lV}ais la jpopsidération, qui esttant pour les contemporains, coiqrfse bi^ peu ppur la postérité; celle-ci ne voit que les r^^stes du talent \ en récitant la Chute des FmiUe$ ;, elle songe au Jimr d$8 MpriSy et elle maj-ie les noms.

^ frucUdor an Vil l Ôii y trouve encore On article de Itti sur ia nouveUe édition des 7ardin#, frucfidor an ÏX.

M. m; FONTAWES. cxv

I:/es éi(«iieH|eflÉ$ de 1813 renrireiit poKCiquement en éti*^ dence M. de Fontapes. AU Sénat aà il siégeait depuis «à sortie du Corps légi^if, il fut chargé, d's^è» le désir conmh de r Rmpereqr, du rapport sur l'état dfô négooialioas ent^MBéss avec tes puissances cjoalisées, et sur la rupture de ce qu'onappeUe les conférences de Cbâtilion. C'était la première fois que Napoléon consultait ou faisait jseqabl|int. i^e rappoi*t concluait^ après examen des pièces, en invoquant la pai)^, eiù la déclarant possible et dans les intentions dé rEmpereur/naais à Ta fois eii faisant appel à un dernier élan militaire pour Taccélérar, Ceiç^qui avaient toujours présent le discours dé i808 au €orps législatif, ceuxqui partageaieiR les sentioients ^e résfetaBce4Bxprimés concurremment. par M. Latmé, purent trouver g$ langs^e faible : Bonaparte dut (e trouver un^peu froid et ^ien mêlé d'inyocationsà la paix; dar^ le tett^ en^ général, il parut digne *. 1814 arriva avec ses désastres. M. de Fontanes souffrait beaucoup de cet abaissement de nos ar^' nqies; il n'aimart guère plus voir en France les cocardes, <^e ta littérature d'ootre-Rbim Sa conduite dans tout ce qui va suivre fut celled'un homme boUnét^, modéré, qui cède, mais qui cède au sent imentt jamais au calcul.

Il avait, je Vai dit, un grand fonds d'idées monarchiques, une horreur invincible de l'anarchie, un amour de | ordre, de la stabilité presque h tout pffx, et de quelque part qu'elle vint, he premier article de sa charte ét^it dans Homère : ^ ,

-' , ■ eiî XOÎOOVOÇ 6<TTU) ,

' 8ÎÇ 8«(tiXéu;.

l.e pire des états, c'est l'élal populaire. .

' On 0, au' reste, sur les circonstances (ic ce rapport, plufs que des con^ jectures. La Hèvuè iiétrospectitfe du 31 octotMre 1^ à «t publiera dîelbée de ;^apoléoii par laquelle il traçait à là cominlsûolt du^énat et au rapporlesir le seôs deïçur exaihen é,t presque les termes raêuîes du i^apporl. Lés derniers mots de VIndicaiion injpérieusc sont : - Bien dévoiler la perfidie an-

cxvj M. J>E FOPn ANJBS.

il disait feienfiera eonmie ce sagesatra|>e éam Hérodote : Puiiseni les ennemis des Perses user de la démocratie l il crof att cela vrai dos grands États modernes, métne des États anéieiis et de ces républiques grecques qui n'avaient acquis, sddn lut, une grande gloire que dans les moments où elles avaient été gouvernées comme monarchiquement sous un seul chef, Miltiade,<}imon, Tbémistocle, Péridès. Mais, ce point esseâtiel posé, te reste avait moins de suite chez lui et variait au gré d'une imagination aisément enthousiaste ou effarouchée, que, par bonheur, fixait en définitive rinfluenee (le la fiimilie. M réputation officielle ment souvent-, it Ta remarqué lui-même, et cela peut surtout s'applicpjer à hii. Ce serait une ilhision de perspective que de faire de M. de Fjontanes un politique : encore un coup, c'était un poète au fo&d. Son dessous de cartes^ le voulez- vous savoir? comme disait M. de Pomponne de l'amour de madame de Sévigné pour sa fille. En 1805, président du Corps législatif, il ne s'occupe en voyage que da poème des Pyrénées et des stances | Tàncien manoir de ses pères. En 18t5, président du collège électoral à INîort^ il fait les stances à la fontaine du Vicier et aux mânes de son fi'ère. Voilà le dessous de cartes découvert : peu de I>olitiques en pourraient laisser voir autant.

En 1814, au Sénat, il signa la déchéance, mai^ ce ne fut qu'avec une vive émotioti, et en prenant beaucoup sur lui. Ou l'a accusé, je ne sais sur quel fondement, d'avoir rédigé l'acte même de déchéance, et je n'en crois rien*. Mais il n'en est

glaise avant de faire ua appel au peuple. — Celte fin doit être uiie philippique, • fliâlgré Tordre précl^, la phUippique manque dans le rapport de M. de Fonlanes^ et la conclusion prend une toute autre couleur^ plutôt paci> fique : l'Encreur ne put donc ^tre contenu. La Hevue Rétrospective, qui fait eilé-mèoÉe ôetie remarque, n'en tient pas assez compte* Après tout, le rappeirteiir, dans le cas présent ne manœuvra pas tout à fat^ comme Je maître le voulait ; en obéissant, il éluda.,

' On croit savoir, au contraire^ que |a rédaction dé cet acte est de liambrechls. ^ ' , -

peniiétre pas msid- aiilm aet^imfK^rtaûUeli^^ Iprs, seus lesqjuels il y aarait lieu à meilleur droit, et sao^atoir besoin d'apok^ie, d'entrevoir la pimuie d^ M. deFontanes *. Les.s^ètimeots, en tout temps publiés ou consignés dans se& vers, font fol de la sinoérit^ avec laquelle^ au foXeu de ses regrets, il dut accueillir le retour de la face de Henri IV. Encore gfand-oiattre lors de la distribution ^es prix de 1814, il puty dansMMliscourSf avec un côté de vérité qui devenait la plus b^bil^Vansition, e^pliqu^ ainsi Tesprit de TUniversite sous Tempire : a Resserrée daas s^ fonctions modestes , « elle n'avait point le droit de juger les actes politiques ; mais

* Fontanes, Utléraleur, aimait t'anopyine ou même lé^pséudonyme. lî publia la première fois sa traduction en vers du passage de JuVénal sur Messaline stftis ie nonl de Tboroa?, et, pout soutèBir lé Jeu, ii commenta le morceau avec une^ptrt d^fftloges. Je tcooTO (dans le cataiogiie inif^rimé de' la bibliothèque de M. 4e Châte^iugifpn) une brocbuce UiiMièti De^yénaf" sinais et des f^ols polUiqueêf ou des Proscriptions et des ConfUça" tiens, par Th. Raynal fi 705], avec l'indication de Fontanes, comme ea étant Tauleur sous le nom de Raynal : mais ici il y a erreur : Touvrage esl, dé Servan. Dans \es petites affiches ou feuifles d'annonces du !«>' tiier> midor an VI, se trouvent des vers sur une violette donnée dans un bal :

, Adieu, Violette chérie.

Allez préparer mon bonheur....

I^pièee est. signée <$'«jrui<no/; anagramme de? Fontanes^ Dans le Jmsmai littéraire, où il fut collal^r|teur de Clément, il signait L, initiale del^oivs. Il deviendrait presque piquant de donner le catalogue des journaux de tou-. tes sortes auxquels il a participé, tantôt avec Dorât (Tourna/ des Dames)tantôt avec liuguet (Journal de Politique et de Littérature); tantôt, je l*ai dit, avec dément. Avant d'être au Mémorial avec La Harpe et Vàuxcelles, il fut un moment à toCr^/'dti ÇiadtW avec Garât. On n'en finirait pas, si l'on voulait tout rechercher: il serait jpresque aussi.atsé de savoir le compte des journaux où Charles Nodiçr atiiis des articles, el^ il y faudrait Tinvestigationt bibliographique d'un Beucliot. On comprend maîaU^oiaiit ci) que veut dire ceUe paresse de Fontanes, If^quelle n'était souvçnt qu'un fff^ facile et une dispersion active. Rien d'étonnant, quand il eût cessé d'écrire aux journaux, que son habitude, de plume le fasse soupçonner derrière plu^ d'un acte public rédigé dans son voisinage.

cxviij M. B£ FONTANES.

a les Traies Mlkn» (to juste et de Ttajuste étiimi àèfiéséf^ a dtosises ouvrages immort^ doot elle interprétait les maxiu mes* Quand le caractère et les septioients français pou- <( f aient s'dtérer de plus en plus^par un mélange étranger, a elle fiûsait lire les auteui^ qui les rappellent avec le plus de <( grioe et d'énergie. L'auteur dil Télèmaqi$e et MàssiHen « précteieol éloquendment ce qu'elle était 4Migée ^lê taire « devant le géâie des conquêtes , impatient d^Mpt perdre et « de se perdre lui*niéme dans l'excès àe sa pt^f^ ambition; <( En rétaUissant ainsi ^antiquité des doctrines littéraires , (( elleafiiit assez voir, non sans quelque péril pour elie-méme, « sa prédilection pour l'antiquité des doctrines politiques.

a EUes'bpnore mémedesménagement&nécessairesqu^elle a « dû gardcfr pour l'intérêt de la géuération naissante ; et, sans <( insulta ce qui vient de disparaître, elle accueille avec ente tbousiasme ce qui nous ^t rendu. »

Mais> en parlant ainsi; le grand-Lattre était déjà dans l'apèlogie et sur la défensive; les attaques, en effet, pleuvaient de tous côtés. Nous avons sous lés yeux des brochures ultraroyalist^ publiées à cette date, et dans lesquelles il n'est tenu aucun compte à M. de Fontanes de ses efforts constamment religieux et même monarchiques au sein de l'Université. Enfin, le 17 février 1815, une ordonnance émanée du ministère MoQstesqttioii détruisit l^Universilé impériale; et^ dans la réorganisation qu'on y substituait, M. de'Fbntanes était évincé. Il l'était toutefois avec égard et dédomniagement,- on y rendait hommage^ dans le préambule, aux hommes qui avaient sauvé les bonnes doctrines au sein de l'enseignement impérial, et qui avaient su le diriger souvent contre ie but UEiôme de son institution.

L'ordonnance fttt promulguée le 21 février, et Napoléon débarquait le 5 mars/ Il s'occupait de tout à llle d'Elbe, et n'avait pas perdu de vue M. de Fontanes. En passant à Grenoble, il y reçut les autorités et le corps académique, qui en faisait partie; il dit à chacun son mot, et au recteur il paria

M. PE F(WrrANÈS cxix

de rUwrennté et dit grand -niaUre:---M||iS9 Sire, répondit a le redeur, on a d^ait voti^ ouvrage, on nouil à enlevé <c M. de Fontaoe» ; »^ il raconta i^ordonnancé récente. -^ « Eh bien ! dit Napoléon pour le faire parier, et peiit^re u att$6î n'ayant pis trte haute idée de scvn graoA-inalfare eomme <( a(bmiusti*ateur^ vous iie devez pas le regretter beatieoup, <( M. deFontttiea : un ppéte^ à la tète de f Université !)yMai^ le recteiur se répandit en étoges *. Nqioiéonciift volontiers que M. de Fontanes, fr<^ d'hier et mécontent^ viendiHit à hti; Installé aut Tuileries , il swigea è son abs^ce ^ H en parla. Une persane intimement liée avec M . de Fontanes fut aiiforisée à l'aU^ trouva et à h» dire . a Faites une visite auï « Tuitertes, vous y serez bien reçu^^et lelendemain vous verrez « votre réintégration dans le MMiiUur. n ^ <( Non, répon^ a dît*- il en se promeni^ avec s^gitatton : non, je n'irai pas. (( On m'a dit courtisan, je ne le suis pas. A moii âge..., tou- « joiirs all^ de César à Pompée, et de Pompée à César, e^est (( bnpossibie. » Etcene Ait pas la seule tentative. Il partit dès qu'il le put 11 alla en Normandie, revit les Andelys, la forêt de Navarre, f^;retta sa jeunesse, et ne revînt que loi^que tes cent jours étaient trop avanefe pom* <iu^oh fit attention li hif. Tcmte c^tte eondnite doit sembler d'autant plus délicsatè, d'autant plus natureilement noble, que, sans compter son grief récent contre le gouvernement dédra, sm imagination avait été de nouteaù séduite psr le âilfacle du retour; èt^ eomme

■ Bien que 1^. ée Fontanes ne fC^t paspr^isément im adininUtrateuri VU^ Bbrersité, sous sa direction, ne prospéra pas moins, ^âçe à resprit 4X>ncir tfanl, paternel et véritablement ami des lettres, qu'il y inspirait. En face de rErapéreor, et parliculièrement dans les conseils d'Université que celui-ci présida en tSll , et auxquels assistait concurremment le ministre de Tintérienr, M. de Fontanes viivant à la lutte bien fir^até, toiùt plMn desta^ bleanx àdKikUstratifs qi|*o& liii i^nâl dtessés exprès, étonna séuvM le brusque interrogateur par ie i)ositir de ses réponses et par l'aisance at^ laquelle il paraissait posséder son affaire^ Son esprit lacilje et br^llant^ peu propre au détail de l'administration, saisissait très vite les masses, lés résultats ; et c^était Justem^i) dans la discussion, ce qui allait à l'Empereur.

cxx M. DE FDNTANBS.

fndqu*im devant lui s'écriait^ en fl(|ipreiia[Dt f entrée à Gre-nob(e ouàLyon : «Mais c'est effiroyâble! c'est atioinkiable.t) ^ a Eh ! oui, aTatt*ii riposté, et ce qu'il y a de pis, c'est ^ue « c'est admirable 1)^

Nous afOQS franchi tes endroits tes pins difficiles de la ^k politique de IVf.^ de Fontanes, et nous a;?ons diercbé surtout à expliqua Tbomme, à retrouver le poetè dans le personnage, satas altérer ni flatter. La pente qui nous reste n'est plus qu'à descendre. Il alla voir à S^t-Denis Louis XVIII revenant, qui raccuetilit bien, comme on le peut croire. Diverses sortes d^égards et de hauts témoignages, le titre de ministre d'État et d'autres ne lui maffquèrent pas. B ne fit rien d'ailleurs pour reconquérir ia situation constdéraMe'qu'ii avait perdue. Il fut, à la Chambre des panrs, de b minorité indidgente dans te procès du maréchal Ney. Les ferveurs de l^i chambre de 1815ne lé trouvèrent que froid : monarchien décidé en principe, mais modéré en applicatioil, il inclina assez vers M. Decazes, tant que M. Decaze^ ne s'avança pas trop. Quand il vit le tit>éralisme naître, s'organiser, M. de Làfayette nommé à la Chambre élective^ il sWr^ya du mouvement nouveau qu'il imputait à la faiblesse du système, et revira légèrement. 0n le vit, à la Chambre des pairs, parler, dans ta motion Barthélémy, pour la modification de la loi des élections qu'il avait votée en février 1817, et bientôt soutenir, comme rapporteur, la nouvelle loi en juin 1B20; Tout cela lui Mt une ligne politique intermédiaire, qu'on peut se figurer, en laissant à gaudïe le semi^libéralisme de M. Decazes, et sans aller à droite jusqu'à la couleur pure du pavillon Marsan.

Non pas toutefois qu'il fût sans rapports directs avec le pavillon Mars^^ même , et sacs affection particulière pour les personnes; mais il n'eût contribué qu'à modérer.

En 1819, une grande douleur le frappa. M. de Saint- Marceltin, jeune officier, plein de qualités aimables et ]>rillantes, mais qui ne pointait pas dans ses opinions politiques cette modération de M. de Fontanes, et de qui M. de Chà-

M. DE FONTANE» oxtj

t^ea^briaBd a dit V^e âon iii4igo«t|âii'af«itf éelatde son éoihrage, Ait tué dans un due], à peine Agé de vingMraitam. La tendresse de M. de FoDUnes en reçut imcoiip d'autantphi$ sen$îlde qu'à dut être plus renftatné.

. M. d0 Cbàteaubrianâ^ à Tépoque ou il forma^ a^ec le dii^ de Ricbelieu, le pr^er.mtqkt^ ViHàle, aviûi rwàxk rétaMfr ta ^fandei-maUriSe de rUnivmitéy m fisiveur de M. de Vonfanes. Au monient où ti partait pour son ambassade de Berlin, il reçut ee biUet,^ le dernier qtie lui ait écrit ^n atni:

<i I#vous Te répète : je n!ai rien espéré^ ni rien désiré^ ainsi ]e n'éprouve aticiua désappoiflteiQient.

« Mais je n'en suis pas moins sensible aux témoigmiges de votre amitié: ils me rendent plui^ beureur que toutes les places du mwde. »

Les deux amis s'embrassèrent une derbière foii, et ne^se revirent plus. M. de Fontanes fût atteint^ le 10 fmrslMt, dans la nàit du samedi an dimannsbe, d'une attaqi^ de goutte a Testomac, qu'il jugea aussitôt sérieuse. 11 appela son méde^ eia, et fit demander, un prêtre. Le lendemain, il semblait mieux, après quelques courtes aUernatiy es, dans Finteryalfe desquelles on le retrouva plus vivant d!ig$prft et de convei^àriioti que jamais, Tapoplexie le frappa le mercredi sbrr.^ Le [>ré- Ire vint dans la nuit : le malade, en Tentendant, se réveilkide son a^oupissement, et, en réponse aux questions, s^écria/avec ferveur : a QnumJésmlfMmJéiusl n^o^i'&dxxJi^desMmlà et de laCharfreusef toutson C(Mr reven^tdans c^erisupr£^i)e. Il expira le samedi, 17 mars^àsept heures sonnantes du malin.

A deux reprises, dans la première nuit du samedi au (limant chc, et dans celle du mardi au mercredi, il avait brûlé, élargi seul, des milliers de papiers., Peut-être des vers, des clianU. iiHic^vés de ^^^ poème, s'y trouvè^ent^^iis compris. 11 était l)i^ disciple de celui qui vouait au tsjaVÉnêide.

On doit regretter que les œuvresde M. de Fontanes rrâieiit point pu se recueillir et paraître le lendemain de sa mort : il semble que c'eût été uu moment opportun. Ce qu'on a de|mis

cMij M, DE F4»ITANES,

la pointe de criti€pie<|ui a suivi. Ûanis ia darté vîTe, nmt^ pure, des premières Méditaiîon$ , se serait doucement détaefaée et fondue à demi cette teinte poétique particulière qui distingue le talent de Mv deFontaues, et gui en fait queli^eébose de nouveau par le. sentitnéBt en Éa)emeteiq[>squ0 d'ançieupar le ton. Sa strophe, a6commoâéeà Roliin^ aiM*ait déploré tout bautla ruine du Chétkau 4^ Colombe^ et noté à sa maniâ*e la Bande noire, contre lac[ueile allait tonnèrVictor Hugo» Les chants de la Grèce sdMit^e.auraieDt pris soudainement un intérêt de dreonitançe, et trouTé dansée sentiment public éyeilié ihréelm^ inattendu.

Aujourd'hui, au coiitraire, îi est tard; plusieurs de ceipoésies, qui n*ont janiais paru^ ont eu le temps de flewir et de déOeurir dans rombrç : eHes arriveiH;..au jour pour ta pre«mière fois dans une fcH'mè déjà passée; elles ont manqué leur heure. Mais, du moins , il en est quelques-unes pour qui rheure ne cotopte pas, simples grâces que ilialeine divine a tottchéeaen naissant, et qui ont la jeunesse immortelle. Celles-ci Tiennent toujours à tei»ps, et d'autant mieux aujourd^mi ^ue l'ardeur de lia querdle littéraire a ee$$é, et ^'on semble disposé par fatigue a quelque retour. Quoi qu'it en soit, ce recueB s'adresse et $e conChî particulièrement à ceux qui ont a^orè deJa piété littéraire.

<4'est mie urne «or un tombeau : qu'y a-t-it d'étonnant que quelques-mies des couronn^de l'mitre hier y soient d^à hnées? J'y tois une harmonie de plus , nn avertissement aux jeunes orguejN ^ qe quMK i a de si tôt périssable dans cliaque glteire.

l^nm parler des persotiaes dont lès noms/cités eix paâsanl dans j'drlicie, tiidi({uent assez les oMtgations que je leur al pôar les renselgnemenls biographiques, je dois temereler to|it particùliécemenr M. de Langéae, un des plus «tociens, des plus utOes Jtmi&.de 1^^ de Fontaoe» avaol 4789> et qui, .pt^r ia^ retour de fortune, lui dut ensuite de devenir conseiller Otf^din^re et chef du sécri^tariat général de l'Urtiversité ; et nussi 1^1. Kousselle, aigourdliui inspecteur général des études, longtemps ^ttac|i(^ au cabkiet de yi.sk Fonlancs .-et assidu dan^ son intimité. ) ■ :