LIVRE Vin

tirée dans une grotte dont on fermoit l'ouverture avec une pierre. Gomme on voit, au commencement de la liine voyageuse, des comeiMes se réunir en bataillons dans quelque vallée , ou comme des fourmis se retirent sous une racine de chêne , ainsi cette nombreuse tribu d'Esquimaux éloit réfugiée dans le souterrain.

« Je Gs le tour de fa salle pour chercher quelques vieillards qui sont la mémoire des peuples : le Grand- Esprit lui-même doit sa science à son éternité. Je remarquai un homme flgé , dont la tête étoit enveloppée dans la dépouille d'une bête sauvage. Je le saluai en lui disant : » Mon père ! » Ensuite j'ajoutai : « Tu as beaucoup « honoré tes parents , car je vois que le Ciel t'a accordé une Ion- « gue vie. En faveur de mon respect pour tes aïeux , permets-moi <« de m'asseoir sur la nalte à tes côtés. Si je savois où une douce <« mort a déposé les os de tes pères , je te les aurois apportés pour « te réjouir. »

« Le vieillard souleva son bonnet de peau d'ours , et me regarda quelque temps, en méditant sa réponse. Non, le bruit des ailes de la cigogne qui s'élève d'un bocage de magnolias dans le ciel des Florides est moins délicieux à l'oreille d'une vierge que ne le furent pour moi les paroles de cet homme , lorsque je retrouvai sur ses lèvres , dans l'antre des affreux Esquimaux , le langage du prêtre divin des bords de la Seine.

« Je suis flls de la France , me dit le vieillard : lorsque nous en- <« levâmes aux enfants d'Albion les forts bfltis aux conGns du La- « brador, je suivois le brave d'Iberville. Ma tendresse pour une « jeune Glle des mers me retint dans ces régions désolées, où j'ai u adopté les mœurs et la vie des aïeux de celle que j'aimois. »

« Tel que , dans les puits des savanes d'Atala , on voit sortir des canaux souterrains l'habitant des ondes, brillant étranger que l'amour a égaré loin de sa patrie , ainsi , ô Grand-Esprit ! tu te plais ù conduire les hommes par des chemins qui ne sont connus que de ta Providence. René, on trouve les guerriers de ton pays chez tous les peuples : les plus civilisés des hommes , ils en deviennent, quand ils le veulent, les plus barbares. Ils ne cherchent point à nous policer, nous autres Sauvages -, ils trouvent plus aisé de se faire Sauvages comme nous. La solitude n'a point de chasseurs plus adroits, de combattants plus intrépides ; on les a vus supporter le^ tourments du cadre de feu ' avec la fortitude des Indiens mêmes, et malheureusement devenir aussi cruels que leurs bourreaux. Seroit-ce que le dernier degré de la civilisation touche à la

* Le» lourmeuls que Ton fait subir aux prisonniers de guerre.

nature? Seroit-ce que le François possède une sorte de génie uaiversel qui le rend propre à toutes les vies , à tous les climats? Yoilà ce que pourroit seul décider la sagesse du père Aubry , ou du chef de la prière " qui corrigea l'orgueil de mon ignorance.

« Je passai la saison des neiges dans la société du vieillard demi* sauvage , à m'instruire de tout ce qui regardoit les lois ou plutôt les mœurs des peuples au milieu desquels j'habitois.

« L'hiver finissoit ^ la lune avoit regardé trois mois , du haut des air3, les flots fixes et muets qui ne réfléchissoient point son image. Une pâle aurore se glissa dans les régions du midi , et s'évanouit : elle revint , s'agrandit et se colora. Un Esquimaux, envoyé à la découverte, nous apprit, un matin, que le soleil alloit paroltre ; nous sortîmes en foule du souterrain pour saluer le père de la vie. L'astre se montra un moment à l'horizon , mais il se replongea soudain dans la nuit , comme un juste qui , élevant sa tète rayonnante du séjour des morts, se recoucheroit dans son tombeau à la vue de la désolation de la terre : nous poussâmes un cri de jqie et dQ deuil.

(( Le soleil parcourut peu à peu un plus long chemin dans le ciel. Des brouillards couvrirent la terre et la mer. La surface solide des fleuves se détacha-des rivages ; on entendit pour premier bruit le cri d'un oiseau ; ensuite quelques ruisseaux murmurèrent; les vents retrouvèrent la voix. Enfin les nuages amiissés dans les airs crevèrent de toutes paris. Des cataractes d'une eau troublée se précipitèrent des montagnes ; les monceaux de neige tombèrent avec fracas des rocs escarpés -, le vieil Océan, réveillé au fond de ses abîmes, rompit ses chaînes, secoua sa tète hérissée de glaçons, et, vomissant les flofs renfermés dans sa vaste poitrine, ré{)andit sur ses rivages les marées mugissantes.

« A ce signal , les pécheurs du Labrador quittèrent leur caverne et se dispersèrent : chaque couple retourna â sa solitude pour bâtir son nouveau nid et chanter ses nouvelles amours. Et moi , me dérobant par la fuite à mon maître , je m'avangai vers les régions du midi et du couchant , dans l'espoir de rencontrer le^ sources de mon fleuve natal .

M Après avoir traversé d'immenses déserts et vécu quelques années chez des hordes errantes, j'arrivai chez les Sioux , hommes chéris des Génies pour leur hospitalité , leur justice , leur piété et pour la douceur de leurs mœurs.

« Ces peuples habitent des prairies entre les eaux du Missouri

> F^nelon.