CHAPITRE III

Mon père résolut de marier Agathe , et de l'éloigner de moi. Le lendemain , à déjeuner, il me remit plusieurs papiers qui devaient m*occuper toute la matinée , et , dès qu il m^eut établi à son secrétaire, il alla chez Louise. J'ai su depuis qu'il lui avait proposé de donner à Agathe un champ assez considérable si elle voulait épouser le fils d'un de ses fermiers. Louise accepta avec joie , promit la main de sa fille, et mon père revint au château.

Pendant le dîner, il me dit qu'il avait passé toute la matinée à penser à mes amis. Je le regardais en silence , et je pressentais que ces soins dont il se

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vantait allaient détruire toute la joie de ma jcunesso. cr Vous aimez Louise , ajouta-t-il ; c'est une brave femme; j'ai assuré son sort, celui de sa fille, par un bon mariage; elles seront très-beureuses... Vous devez èlre content... J'ai fait ce que vous auriez dû faire. — Je n avais pas de dot à donner à Agatbe , » répondis-je en rougissant. — « Mon ami, reprit mon père , j'aurai toujours soin du bonbeur de ceux f\u\ vous seront chers ; ainsi, une autre fois, ne formez pas de liaisons sans m'en parler. Si j'avais connu votre amitié pour Agathe, j'aurais déjà trouvé mille manières de lui être utile. » — Jamais mon père ne s'était montré aussi bon, et cependant je n'avais pas encore été aussi tourmenté.

Aussitôt après le dtner, j'allai chez Louise. Je trouvai Agathe dans le petit jardin ; elle pleurait. Je m'assis près d'elle. — « Ah ! si monsieur votre père voulait me donner tout ce qu'il m'a promis , àans me marier, me dit elle , cela ferait le bien de ma mère , et je suis si heureuse ! » — Gomme elle pleurait en disant qu'elle était heureuse ! — « Et moi, Agatbe, j'étais si satisfait! » Elle me fit promettre que je tâcherais d'obtenir que mon père renonçât â lui faire du bien; c'est ainsi qu'elle s'exprimait. Je m'y engageai , sans mèmb penser que je donnais une parole inconsidérée, ni prévoir comment je pourrais faire changer le projet de mon père. — « Vous reviendrez demain? » me dit Agathe. — a Oui, ma bonne amie, » lui répondis-je en l'embrassant. — u On ne me mariera pas ! » s'écria-t-ello. Je ne pus

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lui cacher que les volontés de mon père étaient invariables. — « Au moins , » me dit-elle en soupirant, c( je vous verrai demain ? — Oh Toui , oui ! » — Elle fut consolée, et elle me dit adieu sans inquiétude. — Nous nous séparâmes , en espérant du bonheur pour le lendemain. A notre âge, c'était assez pour ne pas craindre Tavenir.

En rentrant au château , je fus bien embarrassé pour parler à mon père ; son regard annonçait plus de sévérité que je ne lui en avais jamais vu. Cependant j'avais promis à Agathe de lui demander qu'il renonçât à la marier ; et certes , ce n'était point par Agathe que j'aurais commencé à manquer â ma parole.

Dès les premiers mots que je hasardai , mon père prit un air austère qui m'imposa. Il me fit sentir qu'on pouvait mal interpréter mes démarches innocentes , mon affection fraternelle. Le fils de son fermier avait consenti avec peine à épouser Agathe.... Agathe aurait été méprisée par celui qu'intérieurement je dédaignais! Comment supporter une pareille humiliation I

Mon père fit retentir jusqu'à mon cœur ces mots sacrés , probité, honneur : et je n'avais pas encore renoncé à Agathe, que je commençai à la re« gretter.

(( S'il était possible , me dit-il , que vous aimassiez cette^illageoise plus que vous*mème , et que vous fussiez résolu à lui tout sacrifier , j'en mourrais de douleur ; cependant je pourraisi vous estimer

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encore : mais si ce ti^est qu^une fantaisie ; si vous vous faites un jeu de séduire et tromper l'innocence, vous êtes impardonnable. »

Mon père parlait à mon cœur, à ma raison. Je me levai. — « Où allez-vous? me dît-il. — Je vais décider Agathe à vous obéir. » — Il me pressa dans ses bras ^ je ne Tavais pas encore vu' s'attendrir : jusqu^alors , j'avoue qu^il s*était rarement donné la peine de chercher à me convaincre , encore moins à me persuader. Jamais il n'était entré ni dans sa tète, ni dans la mienne , qu'il me fut possible d'avoir un avis différent du sien. — « Mon Gis , mon cher Eugène, assieds -toi près de moi I ... » — Dans son émotion, mon père me tutoya pour la première fois. Cette tendresse d'expression , la douceur de son regard lui livraient toute mon àme. — « Ta vie est encore pure, me dit -il; ahl que volontiers je te demanderais de t'aimcr autant que je t'aime I Connais-tu le monde? Veux-tu y réussir?» — Je serrai sa main. « Eh bien! laisse-moi te guider, profite de mon expérience ; c'est ainsi que tu hériteras de ma jeunesse : et ne faut-il pas que tout ce qui a été à moi te revienne? Jusqu ici, tu n'as vu en moi qu'un maître ; aujourd'hui que tu as été un homme, que tu as eu de Tempire sur tes passions, je suis ton ami. »

Ah I dans ce moment mon père aurait pu m'ordonner les sacrifices les plus pénibles ; j'aurais été heureux de lui obéir.

Quelle nuit je passai après cette conversation I comme elle avait élevé mon Ame! Avec quelle exj^l-

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Uif ion je mi> promettais d'èlre digne de ce titre d*ami qui Bentblait in'ouvrir une nouvelle existence! J'avais acquis toute la force qui m'empêchait de douter de moi*méme. Par la suite ^ j*admirai mon père d'avoir essayé mes premiers efforts contre un attachement qui n^était qu*un simple goût , qui me laissait tout rhonneCir d'avoir triomphé , sans que le combat eût été trop pénible. Je me crus de Texpériencc ; et , comme une chose facile » je me dis que la vie pouvait être soumise à la volonté. La première fois qu'on se croit son maître , commander à soi-même, commander aux autres^ c'est toujours commander ; je me crus vainqueur , et je m^ estimais.

Le jour suivant , j'allai reprter à Agathe ce désir d^être bon , généreux , dont mon père avait rempli mon àme. Elle m'écoutait les yeux baissés. Je n^eus pas la force de lui parler de son mariage ; mais je lui peignis la joie de soigner sa mère , d^avoir de Taisance, de faire du bien. J^appelai Louise^ je lui dis que sa fille était décidée. Agathe soupira , mais ne me démentit point. Dès le lendemain , mon père fit tous les arrau^emen's nécessaires, pour son mariage. A mon tour , je devins triste , et fus au moment de maudire Louise , lorsque nous amenant son gendre et sa fille , elle me dit : « Je ne forme plus qu'un vœu ; c'est que Dieu vous donne une bonne ferame^ un bel enfant , et qu'Agathe en soit la nourrice. » — J'en aurai bien soin, dit la pauvre fille; puis elle me regarda et reprit : « J'en aurais plus de soin que des miens ! »

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Pauvre Agathe I elle ne devinait pas Tamour materna , et sentait encore notre jeune et douce affection. Mon père les combla de biens. En partant , Agathe me jeta le dernier regard d'amour; j'y répondis par un soupir, dernier soupir de regret et d'amour !