CHAPITRE IV

Non-seulement mon père avait surmonté cette légère inclination , mais il en avait profité pour me rendre meilleur. Cependant il craignit que la solitude de sa terre ne m'attristât , et crut qu'il fallait è ma jeunesse une existence plus active. J'avais atteint Tège d'entrer au service ; mon père m'envoya au régiment.

Avant mon départ , il me parla , pour la première fois y de la retraite dans laquelle il m'avait élevé. « J'ai renoncé au monde , me dit-il , pour me consacrer à votre éducation , n'admettant chez moi que les personnes qui pouvaient vous instruire. On m'a accusé de misantropie. Les indifférens se sont plaints, les amis m'ont oublié. Mais votre cœur se formait 5 il devenait juste et bon , et j'étais satisfait. De votre côté , ignorant qu'on pût avoir une enfance plus dissipée, vous vous trouviez heureux. »

Il m'annonça Tintention de me laisser peu de temps au régiment, de voyager ensuite avec moi pendant trois ans , et de ne me présenter dans ma famille qu'à mon retour.

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Je connaissais mon père ; il m^aimait uniquement, m'aurait sacrifié sa fortune et sa vie : mais lorsqu^il croyait un projet utile , ses résolutions devenaient tellement irrévocables, qu'elles avaient presqu^à mes yeux la stabilité d'une chose passée. Je me soumis donc à ce plan, et je partis.

A mon arrivée , je me vis soutenu par la bienveillance des chefs, que la réputation de mon père avait prévenus en ma faveur. Je parvins i me faire aimer ; et la vie militaire, libre , active, insouciante, me parut le bonheur même. J^aimais mon métier avec passion ; mou cheval était mon ami , le soldat mon camarade , les officiers mes frères. Mon cœur était si pur , mon âme si ouverte , que je rapprochais de moi tout ce qui m'environnait. Toujours de bonne humeur , les bêtises des beaux-esprits du corps me faisaient mourir de rire ; les gens d'un vrai mérite m'inspiraient les plus belles résolutions. Un grand avenir devant mes yeux semblait , en me laissant du temps pour tout, me porter à jouir pleinement de rinstant présent. Trop occupé des autres pour penser à moi-même , j'étais dans un état , je ne dirai point d'ivresse , mais d'évaporation continuelle. Que les premiers jours de la vie sont heureux I Pas un retour sur le passé, pas un élan vers l'avenir ; j'étais content.

Au milieu de toute cette joie , je m'avisai de plaindre une petite actrice que mes camarades s'amusaient à siffler, dès qu'elle paraissait. Un soir , elle en avait pleuré sur le théâtre, et de ce moment la pitié me

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rendit son défenseur. Je commençai par demander à mes amis de la protéger ; ils cessèrent de siffler. J'étais au balcon, attendant qu'elle parût-, je inc démenais , je priais celui-ci , celui-là de ne rien dire : ils m'avaient caché le tour qu'ils lui réservaient. Cécile parut , et voilà tous les officiers à Tapplaudir, mais à l'applaudir avec un tel acharnement, qu^aprés la première surprise , il partit du reste de la salle des éclats de rire qui la rendirent encore plus dégingandée et plus gauche que de coutume.

Je n^avais jamais parlé à Cécile : on voulut me faire honneur d'une belle passion pour cette charmante personne , et me voilà de la plus mauvaise humeur. On ne m'avait jamais vu d'humeur, et d*abord on ne me crut pas réellement fâché ; mais lorsqu'on s'en aperçut , deux outrois de mes camarades voulurent, disaient-ils, me former le caractère. Tantôt on sifflait , tantôt on applaudissait : enfin je me pris de querelle avec l'un d'eux; je me permis de ces expressions qu'il faut effacer avec le sang, et je retournai chez moi , après lui avoir donné un rendez-vous pour le lendemain.

La nuit, je pensai à mon père^ que j'étais malheureux 1 Je sentais toute ma faute , et d'autant plus vivement qu'elle était irréparable : il fallait attaquer la vie d'un brave homme , et risquer la mienne qui ne m*intéressait guère en ce qui me concernait. Je puis aflirmer que je ne pensai pas un. instant à la perte de tant de jeunesse et d'espérance, si je succombais ; je n'étais occupé que de mon père.

liOi EViik^E DE iiuruELiiSi.

Cependant je n avais pas acquis le droit de reconnaître et d'avouer un tort-, il fallait nr^ètre battu pour que mon courage ne fdtpas douteux. J'arrive au rendez-vous : je m'approche de mon camarade ; je lui serre la main sans lui parler ; je craignais de dire un mot, il eût été d^excuse. Nous nous éloi-^ gnons ; je me sens blessé , je tombe , et là , devant les témoins , je fais des réparations à celui que j'avais offensé, cr Que j'ai regretté , lui dis-je , de n'avoir pas eu le droit de vous les faire dès hier ! )> Il me serra la main à son tour, m*embrassa, et Ton me porta chez moi. J'appris quelques heures après qu'on avait chassé Cécile du théâtre. Assurèrent , on la flattait beaucoup en croyant qu'elle pàt être l'objet même d'une distraction ; et j'en étais indigné. Cependant je lui envoyai quelque argent ; car j'étais bien sûr que non-seulement elle ne trouverait pas un autre fou qui se battit pour elle, mais qu'elle n'ob* tiendrait aucun secours de personne. Son air disgracieux ne lui promettait pas l'intérêt des insensés , et sa conduite n'appelait point la bienfaisance.

Cécile se vanta de ma générosité ; l'on en crut d'autant plus à ma ridicule fantaisie. J'entrai en fureur , et j'étais si bien corrigé que je me promettais fort de me battre contre toute la ville dés que je sc-^ rais guéri.

Dans cette belle disposition , l'officier le plus g(H guenard du régiment vint me voir; Heureusement il me trouva seul , alors il était assez bon homme : s'il y eût eu du monde, il aurait repris son détesta-

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hie persifllage. Il me plaignit (ravoir Mîi blessé. Je me récriai sur le ridicule qu*on voulait me donner* — ce Eh 1 ne le prenez pas, me répondit-iK — Comment puîs'je éviter cette belle histoire! — Moquezvous le premier de vous-même. » — Quel beau système il me développa I c'était une tactique tout entière.

u Je me moque volontiers , me dit-il ; rien de plus divertissant que d'amener une bète à se croire capa« ble d'occuper tout un cercle. J'ai pour cela de certaines manières d*écouter qui rengagent à se montrer dans tout son jour. Pour les sots, j^encourage leurs sottises 9 les répète , les fais revenir sur quelques circonstances où ils ont été plus sots que de coutume. Ah ! les bètes , les sols , tout ce peuple-là m'aime à la folie ; souvent je pense qu ils me croient des leurs. Je pourrais même vous nommer des gens de mérite à qui j'ai préparé Toccasion de tomber dans quelques inadvertances , qui les ont rendus passablement ridicules. Mon cher , le persifllage n*est autre chose que d^ajouter toujours aux torts ou aux défauts des autres. Cependant il ne faut pas s*y tromper. Je me souviens qu'un jour je fis la balour* dise de prendre pour bète un homme qui n'était que timide. Je m'en amusai beaucoup, je fus très^aimable, triomphant ; mais , avant de quitter le salon, je vis cet homme prendre son grand courage , s'approcher, et me dire très haut : « Je sais gré à ma gaucherie , sans moi vous n'auriez pas eu d'esprit de la soirée. » — Mon homme s'en alla , laissant tout

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le monde rire à mes dépens. Ah! il ne faut pas s'y tromper 1 — Quoi , lui répondis je , rien ne trouve grâce devant vous!... les connaissances, les talens? — Bah! que faire de tout cela dans le monde? Ces choses*là ne sont bonnes que pour ceux qui les possèdent. — Je conçois , lui dis-je , que vous puissiez vous en passer. » — Cette naïveté m'échappa ; il la crut volontaire, la prit pour du persifflage, et dèslors en fut très-content. — « Fort bien , mon cher ! s'écria-t-il en riant; très-bien! Il n'y a personne ici -, la porte est fermée , vous pouvez vous moquer de moi sans que je m'en fâche : toutefois , souvenezvous de Tavis d'un homme qui connatt le monde. Ne confiez jamais une sottise que vous pourrez cacher , pas de faiblesse sur ce point. Mais si on la sait, riez-en le premier, riez-en le dernirr; et ne quittez jamais la place que vous n ayez amené la société à s'occuper d'un autre que de vous; »

Il sortit , et je restai indigné de cet abus d'esprit qui , pour briller , égayer tout un cercle , fait taire les meilleures dispositions. Cet homme était bon, avait même de la générosité *, mais jeune , il s*était amusé à n'examiner que le côté ridicule de tout le monde et de toute chose ; actuellement il en était frappé d'abord , et pour ainsi dire malgré lui ; sa vue était si exercée!

Je me promis de profiter de la moitié de ses conseils. Je me moquerai de ma folle aventure , me disais-je ; mais jamais je ne me permettrai une plaisanterie qui puisse aflliger un imbécile que je plains,

un sol qu'il vaut mieux éviter ou un homme de mérite dont rembarras devrait me faire rougir.