CHAPITRE V

Je dormis fort tranquille ; c'était la première fois depuis cette sotte afTaire. Le lendemain , je reçus mes camarades très-gaiement : ils purent rire de moi , devant moi et avec moi tant qu'ils voulurent ; dès-lors ils n'y pensèrent plus. C'est ainsi qu'en vivant avec les hommes , si je ne me corrigeais pas de mes défauts , au moins évitais-je les leurs ; et c'est déjà beaucoup.

Lorsque je fus rétabli , j'allai chez le commandant de la place. C'était un homme très-rude avec un fort bon coeur. Il était né si impétueux , que ses moindres goûts paraissaient des passions. Il ne par* lait des objets les plus indifférens qu'avec des expressions exagérées, toutes au superlatif. On l'entendait toujours crier après quelqu'un ou sur quelque chose. Cela était l'habitude, et on n'y faisait guère attention ; mais l'extraordinaire était lorsqu'il s'efforçait de se modérer. Il se craignait tellement lui-môme , que dès qu'il sentait une véritable colère le gagner, sa voix s'affaiblissait, ses termes devenaient simples-, il parlait lentement, s'arrètanl entre chaque mot comme s'il eût voulu les compter : malgré ce calme apparent , ses yeux étincelaient et semblaient près de lui sortir de la tète.

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(( Ëcoutez-moi , jeune homme, me dit-il ; j avais votre âge lor&qu'on m^envoya pour la première fois à Nancy où était mon régiment. C'est une jolie ville que Nancy. Il y avait alors une femme de trente six ans qui me parut charmante , entendez-vous? » — Il me jetait en môme temps des regards terribles , et charmante tenait bien plus de place dans sa bouche que dans celle d'un autre.

i( Ma jeunesse la frappa, je cherchai à lui plaire ; je réussis» et je me crus heureux; entendez-vous, heureux?» — Toute la chcimbre retentissait de ce mot heureux.

« Au bout de quelques jours , je crus m^apercevoir qu^un monsieur de la ville venait chez elle plus souvent que les autres... Il s*avi8ait de me traiter avec protection. . . de me sourire lorsque j*arrivais. . . Gela me déplut. C'était une connaissance ancienne, me disait-elle : je le savais ; mais elle avait été^uvelle une fois , «t c'est de cette époque que je m'in* quiétais.... Je songeais à tout cela, regardais ce monsieur fort en noir, répondais à peine à cette dame, lorsqu'un matin que j'étais chez elle il y arrive, et lui présente un petit bouquet d'un air si mignard que j'entre en fureur... Il avançait la main; je fais sauter en l'air son bouquet , son chapeau , et lui propose de passer par la fenêtre. La dame tombe sans connaissance : je sors avec lui , nous nous battons , et je le tue ; oui , monsieur , me dit-il en me prenant le bras à me le casser, je l'ai tué ! un brave homme , un honnête homme à qui personne n'avait

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peut-être jamais dit dans toute sa vie un luol plus haut que l'autre. Je i^ai tué I ... » — Le pauvre corn*mandant fit un tour dans la chambre , en essuyant ses yeux mouilk^s de larmes ; il voulait que je crusse à ses regrets y. et cependant il était embarrassé de ses larmes comme d*une faiblesse. Bon et brave homme I II reprit , en se rapprochant de moi : <( Je me désespérais auprès de ce corps mort. Ma mère , qui était pieuse, m'avait toujours dit qull y avait un ciel et un enfer : Dieu sait où ce pauvre homme était allé. Je m^écbauffe, m'indigne contre moi<même. Je prends des chevaux et cours m'ensevelir à la Trappe. J'y restai six mois; c'est là que je fis un bel exercice de patience I J'ai manqué y devenir fou. Mes parens me tirèrent de ma retraite ; on me maria. J^ai fait bien des sottises^ depuis , n\àis jamais d'irréparables. Trente ans après celle dont je viens de vous parler, le hasard me fit retourner à Nancy. Je pensai à cette dame, et j'eus Tidée d'aller lui faire mes excuses sur la manière dont je Tavais quittée.,. J'arrive chez elle. On y donnait un bal; c'était le mariage de sa petite-fille. Je demande ma dame, et j'aperçois un petit paquet tout gris , tout difforme ; c'était ma dame, plus infirme que son âge, peut-être par le chagrin que je lui avais causé; c'était elle... Cette chambre était la même , cette fenêtre était la même ^ il n'y avait que la dame de changée. Plus je la regardais , plus elle devenait affreuse , hideuse. Est-il possible , me disais-je , que ce soit pour cette figure-là que j'aie proposé à un honnête homme de

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passer par cette fenêtre ? Je regardais cette remme , je regardais la fenêtre , je sentais la rage me gagner, et je m'en allai sans lui parler. Oui , monsieur, et je fis bien ; car je Ty aurais fait passer en expiation à ce pauve homme. Savez-vous ce que c'est que de tuer un homme? Quelles larmes vous faites couler? Et \ous vous querellez pour des femmes perdues I Si vous n'aviez pas été blessé , vous seriez encore aux arrèls ; mais vous vous êtes conduit bravement. Je l'ai écrit à votre père. » — En disant cela , il me serra la main bien fort. « Jeune homme, j'ai conté cette histoire à mon Gis, je la lui raconte souvent : cela rfe Ta pas empêché de trouver les femmes jolies^ mais cela fait qu'il n*a encore tué personne. »