CHAPITRE VU

Le lendemain de notre arrivée à Paris , mon père me présenta à toute notre famille. Jusqu'alors , il n^avait voulu me lier avec aucun de nos parens. Dans les premiers temps de son séjour dans sa terre , ils s'étaient empressés de venir l'y chercher ; mais , peu à peu, ils l'avaient abandonné & la solitude qu'il paraissait désirer, et je les connaissais à peine. Je fus accueilli avec un vérilable intérêt ; il paraissait qu'o

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altendaii plus de moi que d'un autre jeune homme. En effet , quelle espèce de prodige devait être celui pour qui son père avait tout quitté , afin de le mieux élever dans une retraite absolue , et qui , après tant d'années, venait se rejeler dans le monde pour le surveiller encore 1 J'étais donc Tobjet de la curiosité un peu maligne des pères et des enfans. Il me mena chez la maréchale d'Ëstouteville. « C'est une femme que je n'aime point , me dit-il ; mais son rang , sa fortune , son esprit , lui ont acquis une telle autorité, que son suffrage est devenu nécessaire au succès d'un jeune homme qui parait dans le monde. Cependant , j'ai hésité long-temps ; mais le public s'étonnerait trop si j'évitais de vous conduire dans une maison où , d'ailleurs , des relations de parenté semblent m'obliger à vous mener. Vous irez donc chez elle , mon fils. Quant à moi , je la verrai bien peu, )) aiouta-t-il en soupirant.

Mou père , toujours sérieux , ne m'avait jamais paru triste; jamais je ne l'avais entendu soupirer. Cette obligation d'aller voir une femme qu'il n'aimait point , cette première action contraire à sa volonté, diminua , je dois le dire, un peu de sa supériorité à mes yeux, et accrut beaucoup l'importance de madame d'Estouteville.

J'avais tort d'oser juger mon père ainsi, je l'avoue, car je n'écris point pour me montrer tel que je devrais être, mais tel que je suis.

La maréchale reçut mou père avec une politesse froide qui me surprit. Elle me sourit tristement, et,

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sans me parier, dit à une femme qui élait près d'elle : « Gomme il ressemble à sa mère ! » En même temps ses yeux m'exprimaient un intérêt si doux, que j'en étais ému. Elle semblait chercher à retrouver dans mes traits ceux d'une personne lendreraent aimée.

Cette ressemblance qui avait frappé madame d'Estouteville me rappela que je n'avais jamais vu de portrait de ma mère. J'en fis la remarque pour la première fois. Mon père m'avait dit qu'elle était morte en me donnant le jour. Ne l'ayant pas connue, ma pensée s'y était peu arrêtée. Mais pourquoi mon père n'avait-il pas eu besoin de s'entourer de son souvenir ?

La maréchale me questionna sur mes voyages ; j'étais timide, elle m'efi sut gré. Elle m'écoutait avec une attention particulière, et j'étais étonné de me sentir près d'elle comme si je l'avais vue autrefois.

Au moment où mon père s'en allait , elle se leva, et fit quelques pas vers lui pour s'en rapprocher. J'entendis qu'elle avait l'indulgence de louer mon maintien, et elle ajouta, en me regardant avec affection, que, précédé par le bruit qu'avait fait mon excellente éducation , six mois d'une conduite sage me suffiraient pour acquérir la réputation la plus désirable.

Mon père, jusque-là, avait été froid et silencieux. Dans cet instant, un mouvement de satisfaction éclata sur sou visage ; il la pria de m' accorder ses

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bontés. En la quittant, il me parut moins aigri con- Ire elle.

Cependant, dès qu^il fut en voiture» il retomba dans sa rêverie, ne me répondant que par monosyllabes. Je me livrais aussi à mes réflexions. Mon père était si absorbé dans les siennes, que tout-à-coup il lai échappa de se dire à lui-même : a Oui , j'ai eu raison ; il me consolera ! » Mon père consolé ! Qui avait pu Tailliger ? de qui avait-il eu à se plaindre ? — J^osai le lui demander ; il me regarda , comme étonné d'avoir ainsi laissé pénétrer son secret. Habituellement sérieux, il devint plus grave encore, leva ses yeux sur moi à plusieurs reprises ; mais, soit qu'il me crût trop jeune pour m^accorder sacon- 6ance, soit qu^il fût résolu à ne jamais révéler ses chagrins, il me répondit vaguement qu'il n'était personne qui n^eût connu le malheur.

J'ai senti que cette seule réticence pouvait influer sur le reste de ma vie. Ces mots : il me consolera! me revenaient sans cesse. Oui, mon père, disais-je en moi-même, je pourrais me sacrifier à votre bonheur -, mais le mien n est plus tout-à-fait en votre puissance. — Sa réserve venait de m'apprend re que j'avais besoin d'une âme qui me chértt dans toute la plénitude de sa confiance et de son aflection , d'une ànoe dont je fusse toute la joie , toute la peine , et qu i aussi dépendit de moi.

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