CHAPITRE VIII

La semaine suivante , je tombai malade. Être en danger et guéri, futralTaire de quelques jours. Cependant je ne sortais pas encore , lorsque mon père reçut Tordre de se rendre à Versailles. Le roi le chargea d'une mission très-délicate , dont le succès dépendait, en quelque sorte, du secret, de la promptitude, et surtout de Testime que le caractère de mou père avait inspirée.

J'étais trop faible pour l'accompagner dans ce voyage , qu'il fallait faire sans perdre un instant , sans prendre aucun repos : il fut donc obligé de me laisser à Paris. Nous convînmes de dire qu^il était allé passer quinze jours dans ses terres. Son absence ne devait durer que six semaines ; mais si elle se prolongeait , je lui promis d'aller le joindre aussitôt que mes forces me le permettraient.

Au moment de son départ , il me donna beaucoup plus d'argent que je ne devais raisonnablement en désirer, — «Mon enfant, me dit-il, ne contractez jamais de dettes : je sais qu'à votre âge tous les engagemens sont nuls , mais votre parole me serait sacrée. Oui , mon fils , ajouta-t-il en élevant la voix, vous n'avez point de frère, point de sœur qui partage mes devoirs , et je puis tout sacrifier à ce que j'ap« pelle le véritable honneur. N'oubliez donc point que je languirai, souffrirai dans mes vieux jours, si votre jeunesse a été inconsidérée. A mon retour, je vous

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ferai connaître ma fortune; c'est vous qui jugerez ce que je puis accorder à vos besoins, à vos goûts. Vous êtes mon ami. )> Que j'étais ému ! Je pris ses mains dans les miennes. « Mon père, s^il est vrai que je sois votre ami, parlez à votre fils : vous avez eu des peines ; mon cœur vous plaint , vous approuve d'avance ; chacune de vos paroles m'inspirera vos sentimens. lime consolera, vous Tavez dit. Eh! de quel autre, que moi pouviez-vous parler? — Ce mot a fait sur vous une grande impression, me réponditil tristement. Si j'avais des peines , mon fils , il me serait douloureux, de les confier. » — Je le serrai dans mes bras, le pressai contre mon cœur; j'espérais briser cette glace qui nous séparait. Mon père me repoussa doucement , mais il me repoussa. S'il avait su que de sa confiance dépendait toute la

mienne ! Pourquoi m'a-t-il appris qu'il pouvait

y avoir entre nous une barrière insurmontable? Quel mal il me fit lorsque , reprenant toute la sévérité de sa raison, je Tentendis me dire froidement : « Croyez, mon fils, que je sais mieux que vous ce qu'il est bon de vous taire ou de vous apprendre. » En s'en allant il m'embrassa. C'était pour la première fois qu'il me quittait, et j'avais besoin d'être seul, de m'abandoaner au regret que j'éprouvais. 11 me semblait avoir perdu un ami que je n'avais fait qu'entrevoir ; je le regrettais d'autant plus que, comme père, je ne pouvais en imaginer un meilleur.

Le lendemain de son départ je me trouvai bien isolé dans sa grande maison. L'émotion que j'ava's

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éprouvéo la\eilie n'étant plus si vive, le souvenir de ses bontés reprenait toute sa force. Je devins plus triste encore lorsqu^on me demanda les ordres que mon père donnait toujours. Ces mots si simples, Monsieur clînera-t-il seulî me troublèrent. Que je plains celui qui jouit du premier moment où il se trouve el maître et seul chez lui ! Son jeune âge n'a sûrement pas été environné de bienveillance et d^amour.

Ne pouvant m^occuper , j^allai me promener dans la campagne : plus calme , je m^étonnais de l'impression que ce refus de mon père m'avait causée. N'étail-il pas maître de ses secrets? La veille, je n'avais jugé que mon père; lui absent, je n^examinai que moi. Cependant je pensai à la conduite qu'à sa place j'aurais eue avec mon fils , et je me promis que mes enfans n'apercevraient jamais s1l y avait dans mon âme des points où ils n'arrivaient pas. Tout on marchant, je revenais ^ans cesse à l'objet qui m'avait blessé; c'était l'article de la coTi/Zancéf queje discutais avec moi-même. Obligé de m'avouer que la jeunesse est indiscrète, imprudente, je ne pensais qu'à devenir meilleur, à devenir si parlait pour mon père, qu'il pût me bénir tous les jours de sa vie. A ma dernière heure , me disais-je , je lui demanderai de mettre ma main Sur son cœur, de la placer là où mon affection n'a pu pénétrer. Oh ! quel est le jeune homme qui ne se rappelle qu'à la première peine de son âme toutes les idées d'une fin prématurée sont venues le consoler et l'attendrir?

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Dans la disposition mélancolique où je me trouvais y je résolus de ne pas aller encore dans le monde. En attendant, pour me distraire, je consacrai toutes mes matinées à des courses instructives , mes soirées aux spectacles. A mon retour j'écrivais, pour mon père, mes réflexions sur ce que j'avais vu; et je me disais, quelquefois avec amertume, tantôt avec une douce tristesse , tantôt assez gaiement : Je ne suis pas content de lui , mais il sera content de moi.