CHAPITRE IX

Il y avait déjà huit jours que je vivais ainsi , lorsque l'ambassadeur dTspague donna une fête superbe à laquelle je fus invité. En entrant dans la salle du bal, j^aperçus la maréchale d'Estouteville; elle y était venue pour conduire la marquise de Rieux , sa petite-fille.

Madame d^Estouteville, assise au haut de la galerie, regardait avec assez d^indifféreuce toute cette agitation ; mais dès que ses yeux eurent rencontré les miens , elle me fit signe d'approcher : « Dites - moi donc ce que vous devenez , et pourquoi je ne vous ai plus revu. — Mon père est absent, répondis-je avec embarras. — Est-ce qu'il vous a défendu d'aller dans le monde sans lui? — Il m'a souvent dit, madame ^ combien je serais heureux que vous daignassiez me permettre de vous faire ma cour. » Elle

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ne put dissimuler un peu d^étonnement , mais reprit aussitôt : « Demain , je veux que vous veniez dîner chez moi. » — J'acceptai avec une reconnaissance mêlée d'orgueil. Cette femme si respeclée, dont le suffrage était assez important pour que mon père eût cru nécessaire de me mener chez elle , quoiqu'il ne Faimât point; cette femme, que tout le monde recherchait, me prévenait, s'occupait de moi 1 Que je la trouvai bonne, aimable , et avec quelle fierté je me plaçai derrière son fauteuil 1 Dès qu'elle s'en aperçut , elle me renvoya. — « Ne restez point près de moi, me dit-elle avec cette douceur attentive qu'elle aurait eue pour son fils ; à votre âge, au bal, il faut danser, s'amuser, et chercher à plaire aux jeunes femmes. » Je ne pus m'empècher de sourire. Elle le remarqua. « Monsieur me trouve peut-être trop gaie? reprît-elle en plaisantant^ cependant, croyez que je vous donnerais de fort bons conseils : ceux de votre père vous réussiront chez vous ; les miens vous feront réussir dans le monde. » Cette personne si digne , si froide , me traitait avec une bienveillance qui avait quelque chose de tendre, et de si particulier, qu'il me venait toujours dans Tesprit que mon père s*était sûrement trompé lorsqu'il avait cru avoir à s*en plaindre ; mais j'éloignai toute réflexion, et me lançai dans le bal. Je n'avais pas désiré les plaisirs bruyans, et j'en jouis comme si j'en eusse été privé. Les parures, les lumières, la musique, le mouvement du bal , tout m'enivrait. Comme j'arrivais, on se rangeait pour faire place

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h une jeune femme qui allait danser un menuet. Quelle grâce I quelle dignité! et que Thomme qui dansait avec elle me paraissait heureux ! J'éprouvai trés-vivement Tenvie de me moquer de lui , et le besoin d'applaudir cette jeune personne.

 peine le menuet fut-il fini , qu^elle alla reprendre sa place. Je m'approchai ; une sorte d'enchantement m'arrêtait près d'elle. Je ne pouvais détacher mes regards de cette physionomie vive , piquante , qui a conservé Fair de joie , d'ingénuité de Tenfance ; de ces grands yeux noirs si parfaitement doux , qui semblent encore ignorer la peine et ne laisser prévoir aucun chagrin. Sa taille souple, légère, élégante; ses beaux cheveux noirs attachés avec des roses; un bouquet de roses , sa robe garnie de roses , tout en elle était si frais , si jeune et si agréable , qu'on aurait craint d'y trouver le moindre changement.

Ees hommes les plus à la mode s'empressaient de l'environner. Je regrettais de la voir sourire à leurs plaisanteries , mais ce sourire était si gracieux qu'il paraissait de l'obligeance. Plusieurs fois elle porta ses yeux sur moi ; je ne voyais plus qu'elle, ne m'occupais que d'elle : il me suffisait d'être près d'elle pour être content.

Quelque insensée que fût cette idée , je ne pus m'empécher de croire qu'elle me regardait avec une impression triste. Il me parut même qu'elle détourna la tête, et qu'il lui échappa un soupir. Aussitôt, ayant voulu savoir son nom, j'appris avec transport que relie chartnanle personne était la jeune marquise

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(le Rieu\ , petite-fille de la maréchale d'Estouteville. Je fus à peine maître de ne pas m'écrier : Je la verrai ! Mais je me le disais tout bas, et j^étais ravi.

Je désirai de lui être présenté ; elle me dit quelques mots polis sur mon père. Mon attachement pour lui était si connu , que je ne me rappelle personne qui ne m*ait d'abord parlé de lui. Il me parut donc simple quVJIe sVn occupât. Mais avec elle , toutes les phrases insignifiantes de la société m^inspiraient un intérêt nouveau. Elle me demanda si je dansais; au lieu de lui répondre , je m'informai si elle était engagée. — « Oui, me dit-elle. — Ah ! repris-je involontairement, s'il en est ainsi, la danse ne me parait plus qu'une fatigue. — Je suis priée pour la première valse, reprit-elle avec son regard séduisant. » — Et moi qui venais de déclarer presque une aversion pour la danse, je la suppliai de s'engager avec moi pour la seconde. Elle sourit. Sa coquetterie encore naïve ne chercha point à me dissimuler qu'elle apercevait bien que le seul plaisir de danser avec elle m^entratnait. Quelle danse que cette valse ! Jamais celle que j'aimerai ne valsera avec un a«itre que moi; et jamais celle qui m'aimera ne valsera , même avec moi, devant personne.

Toutes les fois que madame de Rieux passait devant moi , nos yeux se rencontraient ; mais , excepté ce regard , elle ne s'occupa que de celui qui dansait avec elle. La valse finie , elle vint se remettre à la place que je lui avais gardée. Pendant qu'elle se reposait, elle me demanda si mon père était à Paris ?

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— « Il n'y arrive que dans quinze jours. — Comment a-t-il pu rester éloigné de vous si long -temps, » me dit-elle avec une sorte d'emphase ! — Je ne lui répondis pas ; car le si longtemps me paraissait un persifllage lorsqu'il s'agissait de si peu de jours. — « Vous croyez que je plaisante, me dit-elle, et vous avez tort; en quinze jours on peut oublier... — Presque tout,» repris-je en cherchant à ôter à ma voix ce qu'il y avait de trop sévère dans mes paroles : c( presque tout , hors un père...l — Vous êtes grave, répliqua-t-elle assez surprise; mais je ne m'amuserai pas à dérendre les personnes que vous paraissez si disposé à oublier. » — Je reconnus aussitôt tout le ridicule de mon humeur , et je voulus réparer ce torl ; elle ne parut ni se le rappeler , ni s'apercevoir de mon retour. Dédaignant également l'un et l'autre, parfaitement à son aise , me voyant toujours à ses côtés, elle continua de causer avec moi. Elle me parla de mes voyages, me demanda si je m'étais amusé , si aucun pays ne m'avait assez intéressé pour m'inspirer le désir d'y retourner. Enfin, elle ne me parla que de moi , et je ne m'occupai que d'elle.

Pendant que nous causions, je remarquai que le comte de Tavanne, avec qui elle avait valsé , passa devant nous, lui fit la révérence la plus profonde , mais en riant : elle lui rendit son salut , en riant aussi. ^ — a Jamais? lui dit-il avec l'air du doute. — Moins que jamais , répondit-elle d'un ton très-positif. — Je n'ai pas tant de confiance , reprit-il en secouant la tète. » — Il alla parler à

Hi2 RUOKNR BE HOTIIEUN*

une aulre femme » et elle recommença à causer avoc moi.

Son intimité apparente avec ce jeune homme me déplut ; je ne sais pourquoi je me croyais le sujet de ces mots mystérieux. — a Votre père vous a* t-il dit que nous étions un peu parens? — Jamais^ » répondis-je à mon tour, d'un air que je m'efforçai de rendre bien fin , quoique je n'attachasse dans ce moment aucune idée à ce mot qui m'avait blessé , lorsqu'elle Tavait prononcé , ni au motif qui avait empêché mon père de me parler d'elle. Aussi, quelle fut ma surprise lorsqu'elle me répondit tristement : c( Je le crois, je m'en doutais. •• — Gomment, vous le croyez ! m'écriai-je. Et pourquoi? — Ah! les intérêts de famille ont un sérieux qui ne convient pas au bal. Voulez-vous valser? )> — Je la suivis, la tenant dans mes bras, tournant dans cette chambre avec elle, partageant sa gaieté; car la valse russe est si vive qu^elle ressemble un peu à la folie. J'éprouvais un sentiment de joie, de bonheur que je n'avais jamais connu. Sil'on m'eut dit que je voyais madame de Rieux pour la première fois , je ne Taurais pas cru ; si l'on m'eût averti de craindre Tavenir, je me serais moqué de l'avenir et de la prévoyance. La valse finie , je ne quittai pas madame de Bieux de la soirée. — « Quel âge avcz-vous? me dit-elle. — Sommes-nous bien proches parens? lui répondis-je. — Pas assez pour nous aimer ni nous haïr. — Mais au moins assez pour que vous consentiez à me recevoir. — Oui. . . , nous nous chercherons par égard,

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reprit-elle d'un air doucement moqueur; avec indifférence. » — En prononçant ces derniers mots il y avait sur son visage : Moi , cela n^est pas douteux*, maïs vous , nous verrons !

Je la ramenai jusqu'à sa voiture, et revenu chez moi, je me croyais encore au bal. Je voyais madame de Rieux sourire, me regarder. Un souvenir de musique , de danse , charma ce moment qui précède le sommeil ; et je m'éveillai si content , si gai , que j'aurais craint d'ajouter un sentiment à l'impression vague et légère qui m'était restée.