CHAPITRE X

Je me rendis chez la maréchale : elle h*était pas encore dans le salon ; il y avait beaucoup de monde, mais point de femmes. C'était un jeudi, jour où elle invite toutes les personnes distinguées par un mérite quelconque. Les rangs y étaient réunis , sans être confondus ; l'homme de lettres cherchait à plaire , le grand seigneur à obliger. Toujours at-> tcnlif à s'oublier soi-même , toujours empressé à faire valoir les autres, il semblait qu'à ces jeudis Id grand moi était effacé. Je crois bien qu'on le retrou-^ Vait en sortant , mais au moins chez elle il ne se fai^ sait jamais sentir.

La maréchale parut, suivie de madame de RieuXi Qu'il a de charmes , ce premier penchant du cœur^ ce goût qui porte l'un verà l'autre sans aimer en*

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core, sans se demander même si Ton s^aimera jamais 1 Je ne me suis pas aveuglé; à peine madame de Rieux avait-elle fait un pas dans la chambre y qu'elle m'avait déjà salué d'un regard et que tout Tattrait de sa personne et la grâce de sa parure m'avaient enchanté.

La maréchale dit un mot à chacun en allant à sa place. Madame de Rieux la suivait , disant aussi ses petits mots obligeans. Lorsqu'elle fut près de moi , nos yeux se rencontrèrent , mais elle ne m'adressa point la parole ^ je lui en sus gré : ce n'était pas me traiter comme un autre.

Je saluai madame d'Estouteville avec un profond et véritable respect. — « Aujourd'hui , me dit-elle , il sera de très-bon goût que vous restiez près de mon fauteuil et que vous vous occupiez de moi. t> Elle ajouta gaiement : a La maîtresse de la maison où un jeune homme est admis , quelque vieille qu'elle soit, doit toujours lui paraître aimable. Messieurs , dit-elle en me désignant , je vous présente un jeune ami; son éducation un peu sévère le rapprochera dé notre âge. » — On m'accueillit avec bonté, avec intérêt, et j'allai me placer derrière madame d'Estouteville. Madame de Rieux s'assit à côté d'elle. Ce n'était plus cette femme à la mode, si vive , si brillante; c'était une personne attentive, timide , désirant plaire sans y prétendre ; et j'ajoutais à l'agrément de sa figure tout celui que son esprit devait acquérir dans une telle société.

On jugea quelques livres nouveaux, sans engoue-

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ment comme sans amertume. La maréchale parla du bal de la veille; parler de bal, c^est penser aux femmes ; elle nous dit : — « En France, une femme ne parait dans le monde qu'après son mariage ; alors son sort est fixé ou du moins elle doit le croire. Je voudrais qu'une sorte de repos , de calme l'environnât; que son regard fut doux et tranquille, que ses sentimens fussent plutôt devinés qu'aperçus. Elle doit arriver sans qu'on Tentende venir , rire sans éclats , et n'élever jamais la voix ; parler bas attire l'attention , parler peu fixe le souvenir. — Voilà, dit monsieur de Senecey, une personne toute charmante ; mais , pour naturelle , il faut y renoncer. — Pourquoi ? reprit la maréchale ; avoir envie de plaire, mais en douter, donne seulement au naturel une grâce de plus. — Quant à moi , reprit le marquis de Nangis, je consens que les femmes restent telles que Dieu les a faites, pourvu qu'elles sachent s'occuper. Madame la maréchale me permet-elle de lui raconter un des désespoirs de ma jeunesse?

» Je nie souviens , ajoula-t-il , d'avoir été très-lié avec une femme belle comme un ange, mais qui n'avait jamais ouvert un livre, jamais brodé, jamais dessiné; aussi, quoique née avec autant de bon sens qu'une autre, il n'était pas possible de rester avec elle un quart d heure. Moi , qui en étais éperdu, lout en admirant sa beauté , je ne pouvais me rendre compte de l'espèce de sommeil d'esprit qui me saisissait chez elle ; j'éprouvais une absence d'idées

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qu'elle me faisait remarquer, en bâillant un peu plus que de coutume.

» Mon amie se Taisait peindre souvent ; et par parenthèse j'ai remarqué que c'est l'amusement favori des femmes à qui le temps est à charge. Durant les séances, mon amie, droite, silencieuse, immobile , paraissait cependant moins nulle qu'à l'ordinaire ; car elle semblait alors prendre intérêt à quelque chose.

» N'ayant de goût pour rien , elle attendait tou jours ses plaisirs du nioment qui devait suivre ; et ses phrases , en me voyant , étaient presque toutes comme celle-ci : Ah I bonjour. Où irons-nous ce soir?

» Ne sachant comment occuper ma belle insouciante, je lui inspirai la fantaisie d'apprendre Tanglais , et je choisis pour mes leçons une comédie où le caractère d'un homme oisif est peint d'une manière admirable. Je l'expliquai à mon amie, espérant qu^elIe s\ reconnaîtrait -, mais elle écrivait sous ma dictée, sans faire la moindre attention à ce que je lui disais.

» Dans la comédie , cet homme , excédé de la longueur du jour, éprouve un moment de joie dés qu il arrive un nouveau personnage. Tous lui sont bons, aucun ne lui est meilleur. Aussi, à peine leur a-t-il entendu dire deux ou trois phrases que Tennui le reprend. H va voir à la pendule l'heure qu'il est, revient écouter d'yn air distrait, répond en bâillant , regarde sa montre , et , accablé par le poids

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(lu temps , il va sans cesse de la montre à la pendule, de la pendule à la montre » disant ù chaque fois : Voyons comment va Tennemi.

» Ma belle amie ne s'aperçut pas que Tenncmi était le temps; Tétat de cet homme lui parut assez naturel, et elle me demanda, aussi en bâillant, ce qu'il y avait de piquant dans ce caractère. — }\S-* datai de rire; elle se fàcba : je cessai de la voir, et ne suis pas bien sur qu'elle s'en soit aperçue.

«Depuis lors, ajouta monsieur de Nangis, jo n'ai eu garde de contempler la beauté d'aucune femme avant de m'ètrc bien informé si elle savait comment va Tennemi. »

On ne plaint guère un malheur ridicule, aussi trouvait'On plaisant celui que monsieur de Nangis appelait un des désespoirs de sa jeunesse. Mais on s'env amusait , parce qu'il s'en était moqué le preniier ; et personne ne se permit d'en rire plus haut que lui.

De Tusage du temps , on passa bientôt à Temploi de la vie, A des idées bizarres succédaient les ré'* flexions les plus tristes; ces réflexions ramenaient h des sentimens doux : enfin , causer chez madame d'Estouteville était une manière de penser haut, sans transitions, mais sans incohérence, sans prétention compie sans danger.

3*28 EUGÈNE VG ROTHEL1N.