CHAPITRE XL

J'avais quitté la maison de madame d'Estouteville si occupé d'elle , si enchanté de madame de Rieux , que je résolus d'y retourner dès le lendemain. J'arrivai chez elle avec assez d'embarras , craignant qu'elle ne me trouvât importun; mais elle parut bien aise de me voir, et me reçut comme si elle m'avait attendu.

Au moment d'aller à TOpéra avec madame de Rieux , elle me proposa de les accompagner. Que j'étais heureux dans cette voiture, seul avec elles! Combien j'eus soin de madame d'Estoute ville! Je lui donnai le bras pour monter dans sa loge : j'éprouvais une secrète complaisance à prévenir ses moindres désirs; elle m'observait avec intérêt, et je sentais pour elle un véritable attachement.

Elle me demanda ce que je faisais de mes soirées. Je lui avouai que , ne connaissant personne y je les passais ordinairement seul. — «Si mon grand âge ne vous effraie pas, me dit-elle, en attendant le retour de votre père , venez tous les jours dîner et souper chez moi; considérez - moi comme votre mère : si elle vivait , je suis sûre qu'elle serait touchée du sentiment que vous m'inspirez. » — Madame d*Estouteville soupira , regarda le spectacle sans me parler davantage; elle était triste et préoccupée. Sûrement elle a connu ma mère , mais comment pénétrer ce mystère? car madame d'Estoute-

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\ille , avec toute sa bonté , n'est point une personne à qui Ton ose faire des questions. Son air devient à vite imposant !

Un peu avant la fin de Fopéra , elle me dit avec un ton de voix rempli d'affection : — « Mon enfant , faites appeler ma voiture. » — Mon enfant! répétais-je intérieurement; et mon cœur était satisfait. Oui, j'aimerai madame d'Estouteville comme madame de Rieux l'aime; je la soignerai comme elle la soigne : c'est déjà un bonheur que d'avoir un intérêt commun , une pensée qui soit la même.

Il y avait beaucoup de monde chez la maréchale lorsqu'elle arriva. On me proposa de jouer : j'ignorais tous les jeux; elle m'invita à les apprendre, pour me rendre utile, agréable, et ne pas m*ennuyer. ce D'ailleurs , ajouta-t-elle , ceux qui n'ont pas appris jeunes les jeux de calcul , ne' les savent jamais bien ; ils commencent par jouer en dupes ; ils finissent par s en fatiguer, et souvent se jeter dans les jeux de hasard et la mauvaise compagnie. » — Je trouvai qu'elle avait bien raison , surtout lorsque madame de Bieux se mit à jouer. Elle choisit pour faire sa partie deux vieillards peu riches, qui n'acceptèrent des caries que pour passer le temps. On ne pensait point à eux ; elle s'en occupa. Égayés par la vue de sa jeunesse, heureux d'être l'objet de sa complaisance, cette soirée put encore embellir leur souvenir. Si j'avais su jouer, madame de Rieux m'aurait peut-être admis à cette partie d'enfans ; mais , sans y être appelé , je n'osai pas m'approcher d'elle.

.3.10 F4r>i:i^F^ w noTiiKui^.

Que je me sentis seul lorsque tout le monde se fpt placé I Feu à peu m^^bandonnant à mes réflexions , je m^étonnaî de n^avoir pas encore entendu parler de monsieur de Rieux. Je sais qu*il voyage depqis trois ans : assurément , en regardant celle qu'il oublie, il me paraissait bien insensé ou bien à plaindre.

Quel peut être je motif de cette longue absence? Madame d*Ëstoute ville seule pourrait m'en instruire^ mais» je le répète, sous qqel prétexte osçr faire une question à une personne qui possède ^i bien Iq sentiment ins cQoveqancesP

La maréchale est une femme respectable par ^n Age , jetine par son esprjt , recherchée par tout ce qui prétend à quelque considération r Ce n est pas m petit succès pour w jeune homme ou Mm JQUne femme qui entre dans le moqde, que d'être appelé près de son fauteuil pour causer avec elle.

Distinguée surtout par une extrême politesse, madame d^^stouteville ne manque jamais aux égards qu'elle doit aux autres , et sait le respept qu'elle peut en attendre; aussi ne souffre-t-elle point ces éclats de voix qui avertissent la contradiction et encouragent les disputes. Elle dit sa pensée telle qu'elle, est, sans attacher le moindre prix à vous convaincre , ni laisser Tespoir qu'elle pourra être ramenée ix votre opinion.

Jamais elle ne s'abaisse à dire une méchanceté positive, à pprter une décision offensante : le bUme chez elle ne s'exprime que par le mépris ; l'aversion,

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qijo par réloignement. Lorsqu'elle dit d'un homme , on ne le connaît pas , c'est qu'il n'a jamais été en bonne compagnie ; et lorsqu'elle se permet ces paroles , je ne le vois point, c'est qu'il n'est plus digne d'y i^tre admis.

Voilà ce qu'elle est pour tout le mondie; rpaîs pour moi , quelle tendie surveillance! Je suis encore à concevoir pourquoi mon père avait évité de me mener chez elle ; pourquoi , dans mon enfance , ij ne m'a jamais prononcé le nom d'aucun de mes parens. Je ne le blâme pas *, mais je ne puis m'empècher de croire que, dans cet isolement, celte profonde retraite , il entrait bien autant de rnisantropie que de désir de me donner une merveilleuse éducation. Cependant, lorsque de telles idées se pré3ontent k mon esprit, je les repousse comme une sorte d'ingratitude.

Mon père, mou excellent père! si des cb^grin^ vous ont dégoûté d'uu monde brillant et heureux , n'avez-vous pas toujours laissé arriver jusqu'à vou^ les infortunés? Moi-mê(ue, dans vos terres et pendant mes voyages , vous airje jamais imploré ppur le pauvre sans obtenir plus qu'il n'aurait osé deman-^ der? Vous me l'avez dit mille fois, votre plus cher désir était de former mon oœur. Hé bien ! le my^^ tère que vous me faites de vos peines tournera à mon avantage. Je l'avouerai, votre éloignement de la société me parait trop austère , votre séparation de ma famille un peu hors de l'ordre ; mais , si la eonduito du meilleur des pères a besoin d'être expliquée

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au fils le plus reconnaissant pour être approuvée , que sera-ce de la réputation de gens que je connais à peine et dont je me hasarde à parler?

En me rappelant que j'ai osé juger mon père d'après les apparences, je me souviendrai de ne jamais arrêter ma pensée sur des démarches, dont le plus souvent Texcuse ou le motif reste ignoré. Jamais je* ne les interpréterai suivant mon humeur ou mon inexpérience.