CHAPITRE XII

Hier matin j*allai chez madame d'Estouteville pour lui rendre compte d'une commission dont elle m'avait chargé.

On me fit entrer dans ce grand appartement où il y a toujours tant de monde et où je fus charmé de ne trouver personne. Je croyais presque être chez moi , faire partie de la famille de madame d*Estouteville ; enfin j^étais satisfait.

Les portes , les fenêtres étaient ouvertes sur le jardin. G^était un des plus beaux jours d'automne ; le soleil , brillant de tout son éclat, donnait è cette matinée Fair d^une véritable fête. Toutes mes impressions, vives et nouvelles, me faisaient sentir pour la première fois ce bien-être , cette joie intV»rieure que donne un jour clair et serein. Jusque-là j'en avais joui sans trop m'en apercevoir.

Madame d'Ëstouteville me fit dire qu'elle allait passer dans le salon. A peine ce peu de mots avaient -

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ils été prononcés que j'aperçus madame de Rieux dans le jardin, et courus la joindre.... Encore un bonhenr ! Je ne Tavais jamais vue que parée, qu'en présence de beaucoup de monde ; et là , sans toilette, sans apprêt , elle me parut mille fois plus jolie.

Je ne sais pourquoi elle fut embarrassée de se trouver seule avec moi , mais aussitôt elle me proposa d*aller voir madame d'Estouteville ; et s'avançant vers une grande porte de glace qui s'ouvre aussi sur le jardin : — c< Maman , lui dit^lle , voici monsieur Eugène. » — Elle entra dans une galerie où je la suivis. La maréchale écrivait. — « Ah ! mon Athénaïs, reprit-elle d'un air un peu chagrin , j'avais fait prier Eugène de m'attendre. » — Voyant que j'examinais de fort beaux tableaux dont cette galerie est ornée , elle ajouta tristement : « Ce sont les portraits de toutes les personnes que j'ai perdues. »

Un immense tableau représente monsieur d'Estouteville appuyé sur son fils atné. La figure du maréchal est si froide , annonce tant d'orgueil , que j'en détournai les yeux.

En face de lui , dans un autre tableau , est un jeune homme qui m'intéressait par son air mélancolique : — « C'est mon second fils , me dit-elle , mon cher Alfred. » — Et ses yeux se remplirent de Jarmes.

Plus loin, je remarquai deux petits tableaux avec des cadres d'ébène représentant deux jeunes personnes. — « Le premier, me dit la maréchale, cVst

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ma filto, la mère de mou Alhépaïii. » *^ Elle m* parlait pas du second tableau. Je le lui rappelai. Alors elle me répondit en baissant les yeuiâ : — « C'est votre mère. — Ma mère ! et c'est chez vous que je rétrouve son portrait! je ne l'ai jamais vu chez mon père. — Sûrement , reprit-elle , parce qu'il Ta trop regrettée. Ma douleur , douce et constante , s'est nourrie de souvenirs qu'un sentiment plus vif ne pourrait supporter, >>

Ces deux tableaux doivent avoir été faits en même temps. Leurs cadres noirs, tant de jeunesse et de charmes qui n'étaient plus , me causaient une émo^ tion inexprimable. La maréchale s'en aperçut. — -^ (( Je ne voulais pas que vous entrassiez ici , repritelle , et c'est pour cela que je vous avais fait prier de m'attendre^ car vous savez, Eugène, que je suis bien aise de vous voir i toutes les heures, m

Je considérais le portrait de ma mère sans pouvoir m'en détacher. Son regard doux et touchant portait le trouble , les regrets dans mon àme , et je m'écriai : « Elle m'aurait regardé , suivi , avec ces jeux-Ià. ))

J'étais entré dans cette galerie avec un sentiment de gaieté très-vif, et à peine pouvaîs-je respirer. — - (( Voilà , continua la maréchale , ce qu'on gagne k vivre ; des regrets I » — ^ Puis, jetant un coup d'œil sur sa petite-fille avec inquiétude, elle ajouta : — . c( Et des craintes I — Maman , dit madame de Rieux , je suis bien fâchée de vous avoir amené monsieur Eugène. » — Ne sachant comment nous distraire,

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elle me conduisit vers un portrait d'elle , placé audessus du secrétaire de madame d'Estouteville, et me demanda si je le trouvais ressemblant. Je dis oui, je dis non, comme elle voulut; car j'étais frappé d'étonnement et de tristesse. La maréchale regarda ce portrait avec un tendre intérêt. ~ « Je voudrais bien , nous dit-elle , que cette petite personne-là fût heureuse. — Ah ! reprit madame de Rieux , qui a jamais eu une meilleure , une plus ai-^ mable mère ? — Ma chère Athénaïs , répondit madame d'Estouleville, quand j'oserais le penser, ce serait un chagrin de plus. A mon âge, chaque jour semble pris sur le lendemain et le rendre plus douteux. — Maman, maman! s'écria Alhénaïs, vous me glacez d'effroi. Je ne veux point que vous ayez de semblables idées : venez avec moi dans le jardin , profitons de ce beau temps. »

La maréchale se leva : sa petite-fille l'entraînait; mais avant de la laisser sortir, je l'arrêtai. — « Oh ! permettez-moi. de vous faire une seule question. Mon père sait-il combien vous regrettez ma mère? » • — Elle devina qu'instruit des préventions qu'il avait contre elle, sans oser lui en parler, j'aurais bien désiré qu'elle consentit à les détruire. — « Votre père a été long-temps sans voir personne. Quels que soient les motifs qui l'aient déterminé , je suis sûre qu'il a cru avoir raison. Au surplus, c'est à lui à Vous apprendre sur lui-même ce qu il désire que vous en connaissiez. » — Je voulus insister , elle me regarda avec un sérieux presque sévère. — y Eu-

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gène! moi, vous prévenir I rooil... Quand il s'agit d'un père y j^ignore s^il serait même permis de s'excuser. — Au moins n*oublierai-je pas que chez vous j'ai vu le portrait de ma mère pour la première fois. — N'attachez pas à ce souvenir plus d'importance qu'il n'en a réellement. Votre mère m'appartenait d'assez près pour que j'aie voulu réunir son portrait à celui des parens que j'ai perdus. » — Madame d'Estouteville cherchait à affaiblir mon émotion , et ce soin même la rendait plus vive.

En m*en allant , je repassai dans ce grand appartement. Le soleil l'éclairait encore. Mes impressions étaient si différentes qu'à peine me souvenais-je d'en avoir éprouvé de plus douces. Peu de minutes avaient suffi pour détruire cet enchantement. Je n'étais plus occupé que d'une seule idée -, je ne pensais qu*au malheur de voir disparaître ce qu'on aime.