CHAPITRE XIII

Le voyage de mon père se prolonge ; voilà déjà deux mois qu il est absent. Que je voudrais le revoir I et cependant que je crains son retour !

Je ne sais ce qu'il en pensera , mais je ne sors plus de chez madame d'Ëstouteville. Tout me plaît chez elle. L*homnie qui ailleurs n'attirerait pas mon attention, chez elle m'inspire un véritable intérêt : près d'elle mon esprit s'éclaire , mon goût s'épure ; et, lorsqu'il j a du monde, j'y gagn(3 toujours

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quelques conversations particulières avec madame de Rieux.

Qu^elle est aimable ! Nous ne nous sommes jamais dit une phrase d'usage , jamais un mot d'ami tié; et sur toute chose, nous nous entendons par-^ fâitement. Quand je dis sur toute chose > je veux dire que c'est sur ce qui a rapport aux autres , que nous pensons de même ; car pour ce qui nous concerne, nous différons toujours. Combien de fois, dans la même journée, nous nous sommes boudés sans nous être fâchés ! Combien de fois sommes- nous revenus sans nous être raccommodés I

Madame d'Estouteville m'a permis de copier le portrait de ma mère. Hier, étant venu un peu avant diner pour commencer à peindre, madame de Rieux me trouva seul dans la galerie : elle ne s'attendait pas à me voir, hésita un moment , mais s'approcha pour regarder mon ouvrage. Tout-à-coup elle me dit : c( Et moi aussi j'ai un portrait de votre mère ! -7- Vous , madame ! et qui vous Ta donné? — J'ignore , me répondit-elle , les motifs qui ont éloigné nos parens. Madame d'Estouteville ne s*est jamais permis de m'en parler. Ce que je sais, c'est que ma mère était amie intime de la vôtre , qu'elle portait toujours son portrait , et me Ta laissé en mourant avec l'ordre de le conserver toute ma vie. » — Je la regardais et me sentais entratné vers elle par un attrait irrésistible. Dans celte maison , chaque jour me découvre un intérêt nouveau, m'inspire un sentiment doux et inattendu.

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Je la suppliai de me montrer ce portrait de ma mère; elle me répondit qu'elle allait le chercher, me quitta , maïs revint presqu' aussitôt. C*est une miniature renfermée dans un petit médaillon en or. Je crus sentir que Tor conservait encore de la chaleur. Le ruban passé dans ce médaillon avait été noué : utje Voix secrète semblait me dire qu'Athénaïs n'était sortie que pour le détacher de son cou. Avec quelle émotion mon cœur adoptait une idée si chère 1 Mais je me serais cru coupable de m'y arrêter. Je lui rendis le portrait : elle le reprit en rougissant ; et je baissai les yeux pour qu'elle ne s'aperçût pas que je TaVais vue rougir. Je lui demandai si jamais elle n'avait pU obtenir de sa grand'mère Paveu des cireonslances qui avaient brouillé nos parens, — u Croye2-vous , me dit-elle , que j'aie rien négligé pour les apprendre? J'ai fait plus, j'ai questionné ceux qui les voyaient alors. Personne n'a pu m'instruire. Aucun événement n*a frappé le public ; aucune plainte, aucun mol he leur est échappé : seti* Icment ils ont cessé de se voir. Je crois que c'est un secret qui restera à jamais entre eux. — Il me semble^ lui dis'je, que nous sommes entourés d'uti huage qui m'effraie. — Ahl répondit-elle en souriant , il n'est pas bîeti sombre puisqu'^on peut encore se voir. » — Aussitôt elle me rappela qu'il y avait déj6 du monde dans le salon et qu'on allait diner ; elle me quitta pour rejoindre madame d'Estouteville. — En la regardant s'éloigner, je disais tristement : « Puissions-nous toujours nous voir. »

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Le soir, la maréchale désira que madame do Hkux fit un peu de niusique ; j'offris d'aller cbereher »a harpe. Je n'avais pas encore vu son appartement, je désirais le connaître; cette occasion me parut excellente,

Quelle sensation j'éprouvai en entrant pour la première fois dan^ son cabinet! Tout y présentait rhabitude de l'occupation et Tinconstance des goûts ^ un piano , une harpe , une guitare , des dessins, des tableaux , des livres, des fleurs , des broderies. Toujours occupée , me disais-je; fixée, jamais! Massillon était à moitié ouvert sur $a table ; un volume du Théâtre de Yoltaire en était si près, qu'on voyait bien qu'ils avaient été lus presqu'en même temps.

En rentrant dans le salon , je ne pus m*empèfher de faire mon compliment à madame de Rieux sur la variété de $es goûts , la réunion de ses talens ; elle s'amusa de mes plaisanteries, et se moqua d'elle-mèmo de fort bonne grâce, — a Divertissez^ vous à me raconter du mal de moi , me dit-elle : je vous devrai d'èlre obligé, pour me défendre, d'en dire du bien ; c'est toujours un plaisir. »

Je lui apportai sa harpe, et, debout devant elle, je la soutenais pendant qu'elle raccordait. J'osai la prier bien bas de chanter la romance qui lui plaisait davantage. ^— a Croyez'vous , me dit-elle aussi tout bas 9 qu'on puisse juger quelqu'un ^ur le choix des airs qu'il préfère? -^ Je ne veux le croire qu'après vous avoir entendue.— Oui., pour que, sijoehanle

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quelque air vif et brillant , vous me supposiez légère , insouciante.; ou que , si je choisis une romance mélancolique, vous me jugiez sentimentale. — Non , non , un air brillant me laissera croire que la difficulté vous aura séduiie ; un air tendre , que vous serez inspirée par un souvenir. » — Dans rinstant sa figure changea, et retirant à elle sa harpe que je tenais encore : — « Un souvenir , me dit-elle sèchement ! je ne Timaginais pas. » — Elle préluda long-temps ; tout en préludant elle me demanda avec un peu d'humeur : « A quel âge donc , monsieur, pensez-vous que les souvenirs commencent? » — Sans attendre de réponse, elle se mit à jouer une grande et terrible sonate , bien éclatante , bien travaillée , où il était impossible de deviner un sentiment.

Quand elle fut finie , la maréchale la pria de nouveau de chanter ; tout ce qui était présent l'en sol licita : je m'étais placé dans un coin d'où je me gardais bien de dire un mot , et cependant elle ne chanta pas.