CHAPITRE XV

Je le disais bien , on peut aimer malgré soi. Mais dès qu'on aime malgré soi , doit-on compter sur &a raison et sur son bonheur?

Hier, madame d'Estouteville a eu une assemblée considérable. Le comte de Tavanne était arrivé avant moi. Je ne Ta vais pas rencontré depuis le bal où j'ai vu madame de Rieux pour la première fois. Dèslors leur apparente intimité m'avait déplu. Je n'aimais 4)as encore, et j'étais déjà blessé de cette préférence; aujourd'hui j'ai connu la jalousie. ,

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Quand je suis entré dans le salon, monsieur de Tavanne , placé derrière madame de Rieux, appuyé négligemment sur son fauteuil , causait , riait avec elle.

J'ignore quelle bizarrerie me procure toujours rhonneur d'attirer son attention; mais il m'a été facile de voir qu^il lui a long-temps parlé de moi. Lorsqu'il était sérieux , elle plaisantait ; prenait-elle un air plus grave? il se moquait : enfin, Tun paraissait vouloir convaincre , l'autre essayer de persuader.

Quel droit monsieur de Tavanne a-t-il sur madame de Rieux? D*abord je m'étais approché d'elle ; mais j'en avais reçu un accueil si froid , que , ne voulant pas être importun , j'étais allé me placer à l'autre extrémité de la chambre.

Monsieur de Tavanne me regardait , riait : et re qu'il y avait de choquant, c'est qu'elle était de moitié dans ses plaisanteries-, car tous deux baissaient les yeux, lorsqu'ils ne pouvaient plus contenir leur gaieté. Aussi, à l'instant, suis je venu m'asseoir tout à côté de madame de Rieux. S'ils me tourmentent , me disais-je, qui m'empêchera de les gêner? J'étais à peine assis , que madame de Rieux , sans demander si cela me plaisait ou non, me présenta à monsieur de Tavanne; je suffoquais de colère. Il s'approcha de moi , me parla avec un intérêt désolant: j'avais tant d'envie de le brusquer!

Il fallait que mon humeur me donnât un air un peu sauvage , car madame de Rieux me considérait

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ags&i avcr un étonueaieut singulier. Poiir uu)usii?ur cleTavânnc, il s'en alla comme s'il eut voulu éviter un jaloux , un fèclieux. Suis-jç donc de ces gens dont Tamour est fait comme la haine ?

Dès qu'il fut parti , madame de Rieux me témoigna son mécontentement. — a Monsieur Eugène , me dit-elle , savez-vous que vous avez été très-ridi» cnle? que Vous avez très-mal reçu monsieur de Ta** vanne ? — Il ne tient qu'à lui de s'en offenser. «• £t de quel droit, s'il vous plaît, vous avisez-vous de manquer d'égards pour mes amis? — ftlon« sieur de Tavanne est la première , la seule personne qui m*ait été insupportable, r— Il est certain , ra<prit-elle avec ironie , que vous ne devez pas vou^ convenir. Il est doux , poli ; il a un sentiment des bienséances très-délicat. — Et de plus, répliquaije tremblant de colère, il a l'air tout-ù^fait convaincu de la lK)nne opinion qu'on a da lui» » ^^ Quand elle vit que je n'étais plus m^Ure de moi , elle parut de«> venir craintive, — a Eugène ! me dit-elle , avec le ton du reproche le plus touchant, ne m'est-^il pas permis de plaisanter avec vous? Est-ce le bon, Thonnète Eugène, qui compromettra une femme par so» humeur, ou....? » — Elle s'arrêta; et mon cœur achevant sa pensée, me dit quelle avait craint d'a^r jouter.... ou par son affection.

Ah ! que dorénavant monsieur de Tavanne vienne causer avec madame de Bicux, j'en souffrirai sûrement, mais sans jamais oser m'en plaindre, Elle me quitta , et alla rejoindre madame d'Ëstoutevillo.

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Je pdssûi dans un autre salon : malheureusement y y trouvai quelques hommes qui jouaient au trenteet-quarante. Sans dessein, de jouer , je me plaçai près d'eux.

Uniquement occupé d'Athénaïs , je ne prenais aucune part à ce qui se passait autour de moi : je voyais encore ce visage qui avait souri à Un autre, ces yeux qui avaient évité les miens. Loin d'elle je sentis renaître ma colère , mais seulement contre monsieur de Tavanne. Sa voix vint réveiller mon attention. Il tenait la main , et demandait si le jeu était f lit. Pour la première fois je voulus jouer : je désirai gagner. Que me faisait de perdre? est-ce que j'y pensais? Je ne voyais que la possibilité de piquer , de fâcher monsieur de Tavanne. Je jetai sur la table tout Targent quo j'avais dans ma bourse, et perdis. Bientôt , empruntant à mes voisins, je risquai cent, deux cents, trois cents louis. J'aurais hasardé ma fortune , pour attraper quelque coup favorable qui fie taissàC pas à monsieur de Tavanne l'idée que, môme au jeu, il était plus heureux que nwi. Je ne me possédais plus ; j'allais jouer sur parole , lorsque j'entendis derrière moi la voix douce de madame de Rieux m'appefer. — « Monsieur Eugène , me dit-elle , ma grand'mère vous demande tout de suite, m — Je me retourne, et sa pâleur , son inquiétude me rendent ma raison, et me touchent : elle s'éloigne-, je la suis. Nous restâmes seuls un moment au milieu de cette chambre ; elle reprit afors , en levant les yeux au ciel : « Eugène!

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<?st-ce vous! » — Elle me défendit de la suivre. Que j'étais humilié !

J'allai trouver madame d'Estouteville -, je m'approchai d'elle avec empressement : je la regardais , attendant les ordres qu*elle avait à me donner. De son côté , ses yeux semblaient m'interroger , pour savoir ce que je voulais. — « Madame de Rieux m'a dit que madame la maréchale me faisait appeler. — ' . Ahl répondit-elle d'un air surpris, Athénaïs vous a dit cela! » — Je balbutiai quelques mots inintelligibles ; car , un peu revenu de mon trouble , je commençais à deviner que c'était un prétexte dont madame de Rieux s'était servie pour m'arracher au jeu. — « Ahl ma petite-lille me mêle dans ses plaisanteries ! Eh bien ! je prétends me mettre en tiers dans les explications : restez près de moi , monsieur, jusqu'à ce que tout le monde soit parti. » — Il fallut bien m' asseoir à côté d'elle;

Madame de Rieux s'était placée dans le coin de la cheminée. Triste , absorbée dans ses réflexions , elle ne paraissait plus se souvenir que j'étais là , jusqu'au moment où monsieur de Tavanne vint encore auprès d'elle. Je vis bien qu'il lui rendait compte de cette partie, où j'avoue qu'il avait paru regretter de me voir engagé. Madame de Rieux l'écoutait; mais en lui répondant , c'était moi qu'elle regardait. Du moment où il s'est rapproché d'elle, toujours occupée de moi , elle ne m'a plus perdu de vue. Cette preuve d'affection, cette seule préférence calmait mon âme, j portait une douceur , un chaN-me inex-

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primable. Combien j'aimais madame de Rieux dans cet instant ! et que n^aurais-je pas donné pour pou* voir me jeter à ses pieds , et m'avouer coupable !

Que j'ai été injuste! ridicule! Eh! quand monsieur de Tavanne Taimerait ! qui peut la connaître sans Taimer? Elle a raison : il a de Tesprit , de la gaieté ; on doit le trouver agréable : je Taime près que, moi! N'a-t-il pas toutes les qualités qui me manquent?

Lorsque tout le monde fut parti , madame d^Ëstouteville s'établit dans son grand fauteuil y fit venir madame de Rieux auprès d'elle , me fit asseoir de Tautre côté , et nous demanda pourquoi elle m'avait fait appeler? — Nous ne répondîmes ni l'un ni l'autre. — « Mais enfin , nous dit-elle, je suis d'un âge à savoir ce que je fais : voulez-vous bien me dire , Eugène , pourquoi je vous ai fait appeler ? — Ce que je sais , madame , c'est que je quitterais tout pour vous obéir. — Rien de plus poli ; mais ce n'est pas cela que je désire savoir : un de nous a eu tort ; voilà ce que je ne veux pas ignorer. » — J'avais bien envie d'avouer ma folie : mais il aurait fallu parler de la bonté de madame de Rieux ; et à peine aurais-je consenti à l'en faire souvenir.

Après avoir hésité long-temps , elle prit la parole. — « Maman , on jouait : j'ai craint que monsieur Eugène ne s'oubliât ; et je nie suis servie de votre nom pour l'éloigner. — C'est un fort bon sentiment , reprit la maréchale : cependant , Atbénaïs, une autre fois bornez-vous à éviter vous-

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même les erreurs. A votre âge on ne corrige lés autres qu'à ses risques et périls. Que ferez-vous, si demain le public parle de votre aimable intérêt pour Eugène, de votre sensible surveillance? — Maman , vous savez que je dois craindre le jeu plus que personne;... et d'ailleurs mon intention était pure.

— Je n'en doute pas : mais , mon enfant , ce sont ces intentions pures qu'il faut examiner à deux Tois ; les mauvaises parlent d'elles-mêmes. »

La pauvre Athénaïs se leva , les yeux pleins de larmes , et embrassa sa grand'mère d'un air qui demandait grâce. — (( Maman, lui dit-elle, en me regardant tristement , je renonce pour toujours à la perfection d'Eugène. — »• Voilà un parti extrême , répondit la maréchale , et ils sont presque toujours mauvais ; seulement , à l'avenir , vous ferez passer par moi les conseils que vous voudrez lui donner. »

— Je pris la main de madame d'Estoutevîlle, et la baisai avec le plus tendre respect. — « Oh ! poui* vous , monsieur , ajouta-t-elle , c'est demain que je vous dirai mon avis sur votre conduite; attendezvous à une sévère réprimande. » — Elle me congédia : et je m'en allai fort honteux de ma soirée , cependant plus occupé encore de savoir ce qui portait madame de Rieux à craindre le jeu plus que personne*