CHAPITRE XVII

Ce cachet, ce portrait m'Qvaieiit epch^ipté! f e ne me rappelais plus Thumpur que m'avait dor^pi^e fponsieur de Tavanne , et je m^ flattais que madame de Rieu)^ Tavait oubliée -, n^ lui en Ypulant plus , je fie doutais po$ de son pardon. Ifief au soir, je courus cbe2 elle , ne spngeant qu'à 1^ manière de Iqi (lire que mon cœur rayfijt devinée. J0 la trouvai assise près de sa gra^rlmére, elle lui lisait un ouvrage nouveau. Afpn arrivée ne la dérange^ pojnt : çlle n'eyt pas Tair de me savoir daps la chambre et ne me regarda même pas.

^ Macjame d'Estquteville , plus g^ie, plus aimable que je ne Tavais jamais v^e, lui fit quitter son livre. — c( Je comptais voys gronder aujourd'hui, me ditelle; mais je remets à demain mon sermon : car les grand'mères prétendant qu'il ne faut pas se fâcher le premier jour de Tan , elles disent que cela porte malheur. ïlhbien, Eugène, avez-yous wçu beau-

cpwp d'étrennes7 — Aucune, madame. » Car ce portrait, ce cachet ne me paraissaient pas un présent d*usage ; mon cœur voulait les croire le don d'une éternelle amilié. — « Comment ! s'écria la -maréchale en afTectapt de me plaindre, pauvre jeune homme! pas une marque de souvenir 1 — Non , madame, — Eugène, votre discrétion m*édi(ie beaucoup; cependant, entre nous, elle est un peu exagérée. Je vous ai envoyé ce matin un cachet. — Quoil m'écriai-je, ne revenant pas de ma surprise, c'est VQUs, madame? — Oui, ce petit Amour> c>st nioi qui yous Tai offert. » T-J*avoue qu'il me fut impossible de dissimuler mon chagrin.

4pp^remment que j'avais un air confus tout*-à* f^it ridicule, caria maréchale ne put s'empêcher d'en rire ; et Athénaïs, un peu riant, un peu de mauvajse humeur , s'^çm - « Je p^rie , mam^n , qu'il ^ pru que cp présent lui venait de moi. — Je ne m'^tr tondais pas 4 cette belle observation , reprit I^ maréphale. Mop enfant , jl p'a sC|rement pas imaginé une pareille folie. Je lui ai envoyé un petit Amour qui e§t près de joindre une lettre à son chiffre : vous jugez que ce ne peut être la vôtre? a

Madame de tiimx reprit son livre, et moi je retrouvai pes douces impressions. Après elle , ce qui m'est le plus cher, ce qui me plait le plus au monde, c'est son excellente mère : car non-seulement madame d'Estoutevillc est bonne, gaie, indulgente avec sa petite-fille ; mais elle est toujours aimable, et peutêtre même iVst-elle plus avec ppqs qu'elle ne l'a

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jamais Hé pour personne. Cependant je conviens qu^elle me paratt souvent plus incpmpréhensible que sa fille. Une sorte d'enchantement leur a-t-il Tait oublier monsieur de Rieux?... Au moins, puisse mon bon génie le tenir éloigné long-temps !

Qu'Athénaïs est charmante! Gomment peindre ce mélange d'un grand usage du monde avec une parfaite innocence de cœur? Mariée depuis quatre ans, elle n'en a pas dix-huit, et n'a jamais quitté madame d'Estouteville. Surveillée , sans être contrainte, son esprit a conservé toute sa grâce, toute sa liberté; son caractère sincère, franc, lui persuade que tout ce que sa grand'mère ne défend pas est permis. Athénaïs, sensible et naïve, a encore ce sourire d'enfant qui donne à Timprudence l'air de la sécurité.

Combien ces trois mois que j'ai passés, uniquement occupé d'elle, m'ont paru doux! Je voudrais pouvoir revenir à la première de toutes ces heures, pour les recommencer; oui, même celles où j'ai connu la jalousie. Un seul moment je me suis cru dédaigné, oublié, et ce moment est pour moi le plus cher de ma vie. Dès qu' Athénaïs a vu le trouble de mon àme, elle n'a plus su, ni peut-être voulu me cacher son intérêt . Sa tendre surveiljance n'est-elle pas venue m'arracher aujeu, à l'instant même où, aveuglé par ma folle humeur, j'avais risqué de la compromettre!

O Athénaïs! avant d'oser vous jurer un amour éternel, que de sermens je me serai fait à moi-même de vous aimer toujours!

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