CHAPITRE XVIII

Mon père arrive demain. J^en suis ravi de joie; et cependant une inquiétude secrète me- tourmente. Je suis allé ce matin chez toutes les personnes que j'avais négligé de voir. Il me semble que lorsque mon père me demandera dans quelle société j'ai vécu pendant son absence , et que je lui nommerai chacune de ces personnes* il ne s'arrêtera pas plus k madame d'Estouteville qu'à une autre. Puisque je n'ose lui parler de mes sentimens, je désire au moins l'empêcher de les deviner.

J'ai couru chez madame de Rieux pour lui apprendre cette grande nouvelle. Je l'ai trouvée seule. J'imaginais qu'elle allait partager mon agitation; sa froideur, son air mécontent m*ont arrêté. Toute occupée de cette malheureuse soirée, que je me reprocherais bien plus si elle l'oubliait, elle n(» daignait ni me regarder , ni m'adresser la parole.

Madame de Rieux ignorait mon inquiétude , je le sais ; mais le r œur ne croit-il pas être entendu , deviné par ce qu'il aime? Quand j*ai vu qu'elle avait pris le parti de se montrer fâchée , j'ai été me placer loin d'elle. Que me faisait cet orage? J'étais bien sûr de le dissiper avec un mot ; je n'avais qu'à dire : « Mon père revient. » — Nous verrons , me disais-je intérieurement, si, lorsque je voudrai parler, fille pensera encore à celte vieille querelle.

Nous sommes restés quelque temps dans un pro-

3r»8 FliQbE Pr HOTIfEtU,

fond silence. Enfin , elle fa rompu la première. — « Étes-vous allé vou» faire écrirç çbe? monsieur de Tavanne ? — Je n'ai seulement pas pensé à lui. — Il ma semble cependant que , comme il est eptfé dans je inppde long-temps avant vous , et qu'il y est gérnéralement hjen vu , c'est une politesse que vou$ lui deviez. D'ailleurs , votre amabilité envers lui aurait dû le rappeler à ^otre souvenir. — La politesse pour fpoi n est que de la bienveillance -, quand je ne suis pas poli y c'est qu'apparemment je ne désire pas de Tôtre. — C'est un goût parliculier. Du reste, pourriez^vous qoedire, |»onsieur Eugène, ce qui avait provoqué votre incroyabble humeur ? — Je me la reproche beaucoup, madame , mais j'ose croire que vous n'en ignorez pas Tobjet. r- Je vous assuré que je suis à en chercher le motif depuis deux jpurs, ^ans pouvoir te trouver. — Au moins , suis-je heureux d'avoir pu vous occuper deux jours. » -r ^ile s'est sentie offensée, et a rougi. — « Oui , mopsieur, on peut penser deux jours k quelqu'un qu'on veut oublier toute sa vie. » — Son émotion , ses larmes, m'ont vivernent touché. — « Ohl pardonoez-pioi ! car je m'avoue coupable, et me repens, » lui ai-jp dit en me rapprochant d^elle ; a mais croypz- vous que que si je n'aimais pas?... — Belle amitié que celle qui , loin d'ajouter au bonheur , le détruit? — Vous savez bien que je n'étais plus maître de moi. — Monsieur, je n'entends rien à toutes ces exagérations ; je veux qu oo m'ajme comme j'aime , et pas davantage. — Et moi j'aime plus que moirmêmel et vous

ii:tGE:^E de hotIIelix. 3à9

n'en douiez pas. » — Elle a baissé les yeui , maïs if n'y avait plus de courroux. — « M'affliger ! a-telle dit 5 et , ce qui est pis encore , risquer de perdre sur parole I Eugène avoir un torl, je ne l'aurais pas cru. — Nous n'avons qu'un Instant à ôtre seuls, voulez-vous m'entendre? l'avenir sera peut-èlrc assez malheureux. » -î- Elle m'a regarde avec une crainte, une anxiété qui a remis le calme dans mon cœur. J'étais sûr qu'un mot sur Tavenir lui ferait oublier le passé. — « Mon père arrive demain. » — Aussitôt elle s*est levée et s'est approchée de moi. — « Eugène, je comptais vous bien gronder aujourd'hui; mais, p\{JiS affligée que tilichée, je voiilais seulementquc mon humeur vous apprit à maîtriser la vôtre 5 promettez que... » A l'instant la porte s'est ouverte, la maréchale â paru, et je n'ai pu savoir ce que ma^* dame de Ëieux désirait obtenir de moi ; mais elle avait le dfoit de tout en attendre.

J'ai appris à madame d'Estouteville le prochain retour de mon père ; efle en a été troublée. — « Eu gène, m'a-t-elle dit, pourquoi cette tristesse? Vous êtes sûrement bien aise de le revoir* — Comment pourraîs-je ne pas l'être? Mais tout changement de situation étonne d'abord. — Je sais que votre pèr<^. a un peu d'éloignement pour nous ; je ne prétends ni m'excuser ni le blâmer, seulement je vous pried^ lie point attaquer cette prévention , de la laisser s(3 détruire d'elle-même. S'il lui était désagréable quP vous vinssiez ici, cessez de nous voir aussi longtemps qu'il le désirera ; car je le connais , sa ten-

360 EViikse. ]>£ ROTIIELI!^.

dresse inquiète sera jalouse de votre affection. D'ailleurs , Eugène , soyez certain que Fabsence ne vous Tera rien perdre dans mon esprit. »

A cette supposition d'être long-temps sans nous voir, madame de Rieux a pâli. Désespérée de ne pouvoir lui parler, j*ai protesté qu'aucune puissance n'affaiblirait jamais mon attachement , mon respect pour toutes deux. — Madame d'Estouteville m'a arrêté: — «Eugène, ne pensez aujourd'hui qu^à satisfaire votre père : enfin , qu'il soit content : je le désire pour son bonheur, et plus encore pour le vô. tre ; car la faiblesse paternelle peut faire aimer un (ils coupable , mais on n'estime que les enfans dont les pères sont heureux. »

Madame de Rieux n'a pu retenir ses larmes ; sa grand'mère n^a pas eu l'air de les apercevoir. Cependant , soit qu^elle voulût en détourner mon attention, soit pour lui donner du courage, elle a ajouté : cr Par exemple , mon Athénaïs comble ma vieillesse de soins si tendres, si attentifs, que je ne sens ni les ennuis ni les infirmités de Tâge. Je ne me crois point de trop près de sa jeunesse , et mon cœur la bénit chaque jour. » Madame de Rieux est venue l'embrasser ; cet éloge lui a rendu la force de cacher sa peine.

En allant dîner, j'ai osé lui rappeler que le retour de mon père était l'instant qu'elle avait choisi pour me raconter ce qui l'avait intéressée depuis son enfance. — a Raconter, » a-t-elle repris tristement, a ah I Eugène , je crois que j'ai dit confier. »

ELGENE DE ROTHELIN. 361

Je Taime autant qu^il est possible d'aimer , et jamais je ne puis lui exprimer ce que j'éprouve, de manière à me satisfaire /à me flatter d'être deviné; tandis qu'elle, d'un regard, d'un mot, vient surprendre toute mon affection , me donner mille petits bonheurs inattendus qui enchantent mon àme et me persuadent toujours.

Après dîner, lorsque j'espérais qu'Athénaïs trouverait le moyen de m*instruire de ces détails si solennellement promis , madame d'Estouteville l'a ap« pelée près d'elle, et l'a priée de lui commencer un ouvrage en tapisserie. Il fallait voir comme cette graud'mère, penchée sur Athénaïs, paraissait suivre avec attention cet ouvrage , qui , je crois , ae l'intéressait pas du tout. Nous nous entendions parfaitement tous trois ; la maréchale , pour craindre que de nouvelles larmes ne vinssent m'enhardir jusqu'à parler à sa (ille de mes seutimens *, Athénaïs, pour partager mes regrets, mon impatience. Ses yeux m'exprimaient si bien le chagrin d'être comme fixée aux côtés de sa grand'mère !

A l'heure du spectacle, madame d'Estouteville a eu la fantaisie d'aller à l'Opéra. Renfermés dans sa loge, il n'était même plus possible de se dire de demimots , à peine de se regarder. Mais le hasard , qui s'amuse quelquefois à servir l'amour, a permis que le vieux marquis de Canaples vînt saluer madame d'Estouteville. Nous allions partir : je lui ai cédé volontiers l'honneur de donner le bras à la maréchale, qui a deviné ma satisfaclion, et5enpas-

362 EUGËMfi 1>£ ftOTHfiUK.

sant devant moi , n^a pu s^empècher de sourire.

Tout naturellement, j'ai ofTert mon bras à madame de Bieux, et j en demande pardon à cette bonne maréchale, mais j'étais bien content de la lenteur du pas de ces deux graves personnes.

Athénaïs et moi nous descendions derrière elle. Nous sommes convenus de ne pas laisser échapper une occasion de ramener mon père à des sentinoens plus doux. Ne pouvant nous voir seuls , je Tai suppliée de m'écrire ces détails qu'elle a promis de âne confier. Elle s'y refusait. J'ai été presque indigné qu'elle hésitât à se fier à ma probité, à mon honneur. — <( Laissez, lui ai -je dit, à ces femmes qui sont devenues prudentes parce qu'elles ont été trompées , laissez-leur la crainte d'écrire ce qu'elles consentent à dire ^ mais vous ! . . . mais à moi I ... » — Elle oie voyait affligé, c'était peut-être notre dernier jour de bonheur, et elle m'a répondu: — «J'écrirai. »

Uniquement occupés de n'être pas entendus par madame d'Estouteville, nous descendions la tète baissée, parlant bien bas pour qu'elle ne pût nous comprendre. Deux jeunes gens ont passé; l'un a dit & l'autre : « Où est donc ce tranquille monsieur de ttieux ?» — J'ai relevé la tète , et les ai regardés en frémissant décolère. Athénaïs s'estaltachéc pour ainsi dire à mon bras; elle tremblait : — «Et vous, m'a-telle dit , pensez - vous aussi à monsieur de Rieux ? — Il oublie tout le monde, ce me semble, et je ne vois pas pourquoi l'on s'occuperait de lui. — Ahî

EUGEIVE DE IlOTnELlN. 363

Eugène, » a-t-elle repris avec un profond soupir, « m'avcz-vouscrue capable de l'oublier? » — Nous entrions dans le vestibule où Ton attend les voitures , ntadame d*Estouteville m'a dit de faire appeler la sienne. En revenant , j'ai trouvé Athénaïs presque cachée derrière sa grand'mère , et n'ai pas osé m'approcher d'elle.

A peine avons-nous été arrivés chez madame d'Estoulevîlle, qu' Athénaïs lui a dit : « Maman , je souffre , et vais me retirer. » — Elle m*a dit en passant : — « Eugène , que vous m'avez mal jugée ! oui , oui, j'écrirai. » — Et elle est sortie.

Je suis resté bien contrarié, bien agité ; cette soirée m'a paru éternelle.