CHAPITRE XXII

A mon réveil , on m^a remis ce billet de la part de madame d'Estouteville.

c( Quoique je m'attende à toutes les inconséquentces de votre jeunesse , je ne puis m'empècher d'être inquiète , mon cher Eugène. On dit que vous êtes venu chez moi au milieu de la nuit. Si j'en veux croire mon suisse , vous devez vous battre. Moi , j'espère que ce n'est qu'une folie.

» Athénaïs a eu de l'humeur hier toute la jour-

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née. Co matin, on a parié devant elle de vos courses nocturnes ; j'en ai été fâchée , car jecraigoats qu'elle ne fût iaquièle : point du tout , die a ri , et , depuis oe oiooient, elle esl extrémeiiiafit gaie... Eugène 1 Eugène 1 ce n'est qu'une folie, je n'en doute pas; mais encore dites-la moi : que je vous plaigne ou vous gronde. »

Avec quel empressement j'ai couru chez madame d'Estouteville ! J'étais sur que rnada0*e de Bieux était contente de ma fidélité i tenir la parole que je lui avais donnée. Aussi, comme elle m^a recul quelle satisfacUon dans ses yeux! Ohl oomment exprimer e^te sorte d'enchantement qui suit le plaisir d'avoir fait quelque chose d'imprévu , d'extraordinaire pour ce qu'on aimel Gomme eUe passait et repassait devant moi sans besoin , seulement pour me dire toijit bas : « Bon Eugène ! » Moa cœur était enivré de joie.

Madame d'Estouteville a voulu être instruite du motif qui m'avait amené la veille à une heure aussi étrange. J'ai osé l'embrasser pour la première fois : la mère d'Athénais était devenue la mteiHie. Je la serrais dans mes bras ; elle s'impatientait, renouvelait ses questions ; je ne savais que lui r^iondre : enfin , je lui ai dit que je Tignorais. — a Comment , Vous l'ignorcztet qui avez- vous demandé? — Ahl (personne que Vous. — Personne que moi n'est pas polil -T- Manian, ma bonne maman 1 lui disais-je en imitant le ton ikwx et caressant d'Athénais, ne gf»adez pas ^ ne paiieic même pas ; je suis trop

EUCRNE VE ItOTftetl!^. 387

heareax. — Mais je ne stris point votre mnman ; je ne suis point contente , et je veux vous parler. — Une autre fois , a dit madame de Rieux si tendrement, d'un air si timide! — Non, mes enfans, » a repris madame d^stoutevrlle , croyant que nous écouterions sa prudence. Maïs cette expression : 7nes en/ans, avait retenti jusqu'au fond de nos cœurs. Nous la répétions avec une joie insensée. Je suis tombé à ses pieds. Athénaïs Tembrassait pour la remercier, Tembrassait encore pour Tempêcher de gronder ; et madame d'Estouteville a fini par n'avoir pas le courage de troubler notre bonheur. Au milieu de tous nos transports , je me suis rappelé l'heure du dîner de mon père , et les ai quittées aussitôt sans m'arrèter une minute. Oh ! j'avais besoin aussi que mon père fût content.

Dans le courant du jour, je me suis prêté à toutes ses volontés avec empressement. Le soir il m'a proposé de faire des visites; j'y ai consenti avec plaisir : partout je portais la bienveillance, la satisfaction dont mon cœur était rempli. D'ailleurs j'avais un peu l'espoir de revoir madame de Rieux. Mon père ne manque à rien ; et certes , dans nos devoirs de parenté , madame d'Estouteville ne pouvait pas être oubliée. Mais mon père est aussi un homme d'ordre, et naturellement il arrange ses courses pour que ses chevaux fassent le moins de chemin possible. C'est donc à sa dernière visite qu'il a donné Tordre d'aller chez madame d'Estouteville.

Quel battement de cœur en arrivant près de la

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maison de madame de Bieux ! En vérité je m^aime davantage , la vie m'est plus chère , j'ai une bien autre opinion de moi-même depuis que je suis aiaié d'elle.

Lorsque nous sommes arrivés chez la maréchale , AthénaYs faisait de la musique. -Après les premiers complimens d'usage , mon père Ta priée de lui permettre de Tentendre* Je me suis rappelé le jour où elle m'avait si sèchement refusé de chanter ; je me suis approché de sa harpe. — ce Accordez-moi aujourd'hui , lui ai-je dit tout bas , de choisir Tair que vous préférez. — Je le veux bien , a-t-elle répondu de manière à n'être entendue que de moi , si auparavant vous prononcez encore le mot d'amitié. — Disons affection , xhacun de nous entendra ce qu'il voudra. — Non , amitié rassure mon àme. — Eh bien, amitié. » — Aussitôt elle a fait quelques accords et a chanté :

De plaire un jour, sans aimer, j'eus l'envie : Je ne voulais qu'an simple amusement ; L'amusement devint un sentiment; Ce sentiment , le bonheur de ma vie *.

Moi , faire le bonheur de sa vie I Que j'étais ému ! J'osais & peine respirer. Il me semblait que je laisserais trop voir ma joie si je ne parvenais pas à contraindre toutes mes impressions.

Madame d'Estouteville s'est aperçue du trouble qui nous agitait ; et , peut-être pour nous avertir de

' Vers de madame la marquise de BouiYlers.

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le dissimuler, elle a dit à Athénals : a Ce couplet est d^autant plus joli que vous pourrez chanter alternativement bonheur ou malhexir de ma vie; la mesure du vers s'y trouvera également. — Ah! pour cela , a répondu madame de Bieux , c'est comme la vie elle-même; malheur ou bonheur, la mesure des jours est égale aussi. »•

J'ai trouvé qu'elle avait fort bien répondu , et Tai approuvée de mes regards. J'étais très-satisfait. Pourquoi chercher à lui inspirer des craintes? Elle a posé sa harpe avec un peu d'humeur, s'est mise à son ouvrage , et madame d*Estouteville a eu l'air assez mécontent.

Athénaïs avait pris de l'humeur contre sa grand' mère, je ne sais par quelle fatalité j'en ai pris aussitôt conlre mon père. Il a parlé de la jeunesse , de son imprévoyance. — « Combien , disait-il , les jeunes gens , en écoutant leurs parens , éviteraient de fautes et de chagrins 1 » — Il était évident qu'il avait aperçu la petite fâcherie de madame de Rieux et se plaisait à le lui faire sentir. Que de belles choses il nous a dites sur la modération , la circonspection , la raison! Pendant qu'il parlait, je ne pouvais m'empécher de sourire à ce vain espoir d'une sagesse prématurée. Il répétait que l'expérience des pères élait perdue pour les enfans ; et je pensais , moi , qu'elle était également perdue pour les pères. Aussi ai-je dit à madame d'Estouteville : — « Mon excellent père désire que ma barbe pousse blanche. » — Il m'a regardé avec assez d'indulgence, et n'a

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pas eu Pair de croire que j'eusse grand tort. Atbénaïs , à son tour, m'a témoigné, par un petit signe , combien elle était satisfaite que je n'eusse rien laissé a dire à mon père.

Que nous sommes heureux! pas un sentiment qui ne soit partagé, pas un mot qui ne soit entendu, pas un coup-d'œil, pas un mouvement qui nous échappe. Que nous sommes heureux t