CHAPITRE XXIV

Esl-iF possible que j'are mm des jours d'humeur ? Hier au soir j'ai été toul-à-fait injuste,, et combien Atliénaîs a été bonne !

Mon père m'ayant retenu lotit te jour , je ne pus lui échapper que vers te soir. En arrivant chez madame de Rieux , il me fut facile de voir qu'elte avait pleuré : que j'étais ému , tremblant, avant d'en savoir te motif! Je la considérais saisi d'effroi. — i< J'ai passé ma journée à prendre pHîé de moimême , me dit-elte. Eugène , ne demander qu'une heure et ne pas F'obtenir !» — Je reconnus qu'elte avait raison d'être mécontente ; je me révoltai contre l'exigence de mon père : ma colère autorisa Fa sienne. Elte blâmait son injustice, regrettait son retour. L'amertume de ses reproches me rappela â mes devoirs. J'avais secoué ma chaîne ; mais j'étais loin de vouloir la briser : je suppliai madame de Rieux de parler de lui avec plus de bonté. Inquiet sur ses sentim ns, je craignais pour les miens; et cette crainte rendait à mon père sn puissance.

Madame de Rieux, appuyée sur une table, couvrait son visage de ses mains pour m'empècher de voir ses larmes. Je la conjurai de me regarder, elle ne le voûtait pas : alors je tâchai de lui faire comprendre toutes les anxiétés de mon âme. Avec quelle tendresse je cherchais à revenir sur mes expressions, i\ les expliquer pour les adoucir ! « Mon amie , lui

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(lisais-jcy lorsque, moi, je m'oublie jusqu'à me plaindre de mon père , je sais combien , au fond de mon cœur y je le respecte , le chéris ; n)ais vous , si vous vous permettez un seul mot contre lui , j'imaginerai qu'il n'exprime qu'une partie de ce que vous sentez. Qui sait si , par degrés, vous ne m'accoutumeriez pas à vous entendre juger mon père avec légèreté? Enfin je me croirais plus coupable de vous écouter que de me plaindre , et vos pensées même viendraient me troubler. » — Elle ne me répondit pas : résolue à ne point me regarder , elle me ca« cbait ses larmes , mais j'entendais sa douleur; j^en étais navré. Je parvins à détacher ses mains ; elle détournait la tète , fermait les yeux pour ne pas me voir. Désolé, désespéré : — « Ma chère AthénaiSi ro'écriai-je , voulez-vous que je vous redoute , que je ne vous cherche pas dans mes peines ? ou que , plus sur de mon amie que de moi-même , je trouve en elle uue conscience pour m'avertir, un cœur pour me consoler? — Ah! s'écria-t-elle , j'ai eu tort» Oui , vous m'aimerez toujours , car je respecterai toujours votre père; mais à qui demanderai -je la promesse de n'être pas trop malheureuse? » — Ce .fut moi qui le lui jurai , moi qui aimerais mieux sa-^ crifier ma vie que de l'aflliger*

Je l'ai suppliée de permettre qu'on fit des démar-» chcs pour annuler son mariage ; mais loin d'^y consentir , c'est elle qui les arrête. Monsieur de Rieux prétend accuser son oncle d'avoir forcé sa volonté i madame d'Estoute ville répète sans cesse qu'alors il

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serait facile de rompre cette union ; madame de Rieux seule veut la conserver. — « Eugène , me disait-elle, jusqu^à ce que votre père me connaisse assez pour revenir de ses préventions , laissons subsister Tombre du lien qui m'engage. Tant qu'il croit mon sort fixé , si vos sentimens Tinquiètent , il n'en craint pas la durée. Cette situation incertaine lui voile notre amour , et nous cache peut-être une partie de sa haine. Mais s'il savait que je puis être libre, et qu'il vous refusât son consentement , j'en mourrais de douleur. » — Je voulus insister ; elle me conjura d'attendre quelque temps. — a J'ai bien observé votre père quand il regarde la maréchale ; ses yeux ont encore l'expression de la colère. Il est tranquille , parce qu'il se persuade qu'il vous éloignera de nous -, moi , je suis heureuse , parce que j'espère parvenir ai lui inspirer plus de bienveillance. Attendons.. . . notre affection est inaltérable , et notre cœur assez pur pour être rempli de résignation et d'espérance. » — Je me soumis à ses désirs , j'acquiesçai à ce délai : la pensée que peut-être la douceur d'Athénaïs ramènera mon père put seule me le faire supporter. Cependant , je me promis de lui déclarer en toute occasion mon estime pour madame* d'Ëstouteville , mon attachement pour madame de Rieux.

Demain, je dois le laisser seul , et aller dîner avec elles. Ce premier pas m'inquiète*, mais il faut bieti que mon père connaisse mes sentimens et prévoie mes résolutions.

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