CHAPITRE XXV

Je passai hier la matinée ayec mon père , sans oser pourtant lui parler de l'engagement que j^avais contracté : non que je ne Tusse décidé à le remplir , mais parce que je craignais de le fâcher. Quand j^allai m'habiller, je n'avais encore rien dit. En descendant pour prendre congé de mon père, son \alet de chambre m^apprit qu'il y avait quelqu'un chez lui. Je le chargeai de l'avertir que jcdtnais dehors, et partis tout joyeux de m'ètre ainsi émancipé. Plusieurs fois j'avais observé que , pour ces petites sujétions de la vie , le premier jour où l'on y manque est le seul qui soit orageux.

Madame d'Estouteville me reçut à merveille ; Athénaïs était dans une satisfaction qu'elle pouvait à peine contenir. Quand elle est heureuse , personne ne sait aussi bien qu'elle vous faire sentir combien vous contribuez à son bonheur. Qu'elle était jolie! Il y avait beaucoup de monde. Au milieu de ce grand cercle , où je gardais la réserve qui convient à mon ^ âge , je remarquai tous les soins qu elle avait pris pour ajouter au plaisir de nous voir. Rien n'avait été oublié-, mais aussi rien ne m'échappa.

Elle avait une petite robe rose que je m'étais avisé de louer un jour où , comme de vrais enfans , nous nous sommes brouillés et raccommodés, sans savoir pourquoi. Elle avait ôlé ses gants , pour me faire voir une bague que je portais la première fois que

Si

308 Kt'GËl^E DE ROtHELlft.

je l^ai vue , et que depuis elle m^a demandée , uniquement parce qu'elle pensait que j'y attachais du prix. Dans différentes occasions ^ je lui ai donné deux ou Irois colliers , quelques cbatnes , rapportés de mes voyages *, elle les avait tous réunis à son cou. Cette bizarre parure avait surpris madame d'Estouteville , et fait rire tout ce qui était présent. Madame de Rieux en riait aussi, mais prétendait vouloir amener une mode nouvelle.

Que de douces émotions inaperçues par ce cercle imposant ! La première fois que nos yeux se rencontrèrent, elle toucha sa robe, regarda sa bague, puis passa ses doigts à travers ses colliers. Je devinais ses pensées , et me disais : L'amour seul donne du prix à ces circonstances fugitives et légères ; il les grave à notre insu dans le souvenir , et elles y restent inconnues , oubliées , jusqu'à Tinstant où le coeur les retrouve, pour s'en faire encore des preuves d'amour.

A dîner, j'eus quelque mérite à me rappeler qu'il convenait è ma jeunesse d*aller prendre la plus mauvaise place : et , à mon grand regret , je fus bien loin d'Athénaïs ; mais, avec un sérieux inaltérable, je lui faisais passer, comme si elle l'eût demandé, tout ce qu elle préférait. J'ajoutais au plaisir de la prévenir celui de la saluer avec un profond respect , et d'en être remercié par un sourire bienveillant.

Amour î amobr ! jb te remercie pour tout le bonliiL'ur dont mon cœur commence à jouir. Mes projets

EUGENE 0fi ROTHELIN. ^99

étaient remplis de souvenirs , mos souvonirs briUans d'espérances.

Tous les jours, après dtner, madame de Rieux se meta travailler sur un métier si grand, qu'elle est obligée de se tenir un peu à Técart. Avant le retour de mon père, dès que madame d -Estoutcville était à son whist , j*approchais peu à peu de ce bienheureux métier , et m'osseyais près de madame de Bieux. Nous finissions par être si parfaitement à nousmêmes , si isolés au milieu du monde , que ces momens avaient un charme inexprimable. Hier, j'avais repris ma place accoutumée : je jouissais du plaisir de la voir , de me dire que j'en étais aimé, que je lui consacrerais ma vie. Heureux lorsqu'elle m'éooutail , heureux lorsqu'elle évitait mes regards , je l'aimais de respecter les convenances, je TaJorais de h^ oublier pour moi.

Tout-à-coup les portes s'ouvrent, et on annonce mon père. Le premier objet qui dut le frapper fut madame de Rieux , entourée de lumières pour mieux voir son ouvrage , mais aussi par là mieux éclairée , et moi assis près d'elle. Nul autre ne pou vait s'en être approché ; car il n'y avait à côté de son métier que le fauteuil que j'occupais.

Dès que mon père parut , je fis l'étourdcrie d'ululer au-devant de lui , comme s'il m'eut été permis do faire les honneurs de cette maison ; puis, au lieu de retourner auprès de madame de Rieux , j*allai me placer devant la cheminée. Madame (rii!stoate\ille

400 EUGKKE HE ItOTHELi:^.

en parut mf^contentc ; Athénaïs me fit un signe de reproche.

Mon père s'assit : il était extrêmement sérieux. Après deux ou trois phrases insignîGantes , il dit à madame d'Eslouteville qu'il comptait partir pour ses terres à la fin de la semaine , et y passer six mois. Il ne m'en avait pas encore parlé. Je trouvai quelque chose de cruel à m'annoncer ce départ devant du monde , sans m'avoir averti, sans que j'eusse pu y préparer AtbénaVs... Ah! si mon père s'était seulement donné le temps de la connaître , je suis convaincu quMI l'aurait aimée, et lui aurait confié mon bonheur sans inquiétude.

Cette nouvelle fut un coup de foudre pour Alhénaïs comme pour moi. Sa contenance changeai : trop émue , trop agitée , ne pouvant se contraindre , elle laissa son ouvrage et quitta la chambre. Comme elle la traversait , je m'approchai d'elle , lui ouvris la porte, et n'eus que le temps de lui dire tout bas : « Si vous vouliez , nous nous verrions tous les jours. » — Dès qu'elle fut sortie j'allai me cacher derrière le cercle. Là , je restai dans un accablement profond ; je ne puis exprimer ce que j'éprouvais. Six mois sans se revoir ! impossible 1 Laisser mon père partir seuil Tabandonner dans cette terre où il m'a élevé ! lui paraître ingrat ! il vaudrait mieux mourir.

Cependant Athénaïs était toujours devant mes yeux ; jn la voyais pâle , oppressée , traverser cette chambre en se tenant à peine. Aussi, au premier bruit , ù la première personne qui vint , je m'échap-

EUGÈIVE DE nOTHELIN. 401

pai et montai chez madame de Rieux. — « Ah ! Eugène y me dit-elle , les torts sont toujours punis. Un vain orgueil m*a fait désirer que votre père me regrettât : j'ai voulu être aimée de vous, et c'est moi qui vous aime! moi qui serai malheureuse! » — Avec quelle tendresse je la rassurai sur mes sentimens , mais en lui avouant que j'accompagnerais mon père I — (( Cédez au désir de madame d'Estouteville; faîtes annuler votre mariage, alors j'aurai le droit de demander à mon père de vous recevoir comme sa fille , comme ma femme ; et le bonheur de vivre avec vous sera le prix de mon obéissance à le suivre dans ses terres. » — Elle s'y refusait encore ; mais ce n'était plus cette ferme résolution de la veille : la certitude d'être six mois séparés ne lui laissait plus la force de refuser le seul moyen de nous voir. Aussi, après avoir hésité quelques instans , elle me permit d'engager la maréchale à commencer les démarches nécessaires pour lui rendre sa liberté. Cet aveu dissipa toutes mes inquiétudes ; et , condamnés à prévoir quelques peines, au moins nous ne craignions plus de malheurs.

Madame d'Estouteville vint nous rejoindre. Elle me gronda d'avoir suivi sa petite-fille; elle la réprimanda de n'ayoir pas été plus maîtresse d'elle même. Je lui demandai d'approuver notre union : elle nous écoutait comme des cnfans qui se bercent d'espérances trompeuses.

Alors je tombai aux pieds d' Athénaïs , et , avec la gravité, la solennité que j'aurais mise devant les au-

402 KUUÈNR OK ROTHCLfX.

tels, je lui dis : « Il m'est impossible de déterminer rinstânt où mon père consentira h noire mariage ; mais j'ai le droit de vous jurer que jamais ni mon cœur, ni ma main, ni mon nom, n'appartiendront à un autre que vous , et que je suis à vous pour tou* jours. Sachez , dis-je à madame d'Ëstoutevillo, que lorsque j'apprendrai à mon père qu'Athénaïs a reçu ma promesse , mon serment , peut-être en sera-t-il afltigé jusqu'à ce qu'il la connaisse davantage ; mais lui-même ne supporterait pas l'idée d'un fils parjure: il me Ta répété mille fois. — Ce n'est pas assez, répondit madame d'Estoutev^lle; les rapports de naissance, les avantages de fortune ne suffisent pas. Il faut que ma petite-fille soit reçue par votre père comme pouvant contribuer à son bonheur et à celui de sa maison. >> — Je me relevai sans lui répondre , j^osai prendre la main d'Athénaïs, et, devant sa mère , je lui répétais encore : A vous pour toujours. — Elle me demanda si je la verrais le lendemain. Dans cet instant où il était question de toute la durée de la vie , combien mon cœur lui sut gré d'attacher la même importance au plaisir de nous voir un moment I Je ne pouvais me séparer d'elle ; AthénaVs était devenue la compagne de toutes mes heures , celle dont l'image se mêlait à toutes mes idées d^avenir, à toutes mes espérances de bonheur ; et seul, en la quittant, je renouvelai le serment d'un éternel amour.

EUGENE DE nOTHRLIK. 403