CHAPITRE XXVI

En revenant cheas mon pùrc, j'éprouvais une tran* quiliité, une force d'àme qui m'étaient inconnues. Sûr de mon respect pour lui , je me croyais à l'abri de àes reproches ; sur de mon affection pour elle, je ne redoutais plus son injustice. Ils pouvaient m^affliger, sans que je leur donnasse le droit de se plaîn* dre. Décidé à me dévouer à leur bonheur, je n'aurais pas permis à madame de Rieux de me deman« der un seul des instans que je devais consacrer à mon père ; et assurément je n aurais pas consenti non plus de sacrifier mes sentimens pour elle.

Il se promena assez long-temps dans sa chambre sans me parler. Enfin , il me dit ; a Quoique je n'aimo point madame d^Estouteville, je crois devoir, en honnête homme , vous avertir qu'aujourd'hui votre humeur a compromis madame de Rieux. — Je n'ai pu me défendre d'un moment de surprise que votre bonté aurait pu m'épargner. — De mon temps, les surprises , la passion mûme , n'étaient pas reçues comme excuses pour une indiscrétion. — Il me semble , mon père , que vous auriez pu me préparer à, ce voyage. — Ce n'est pas vous que j'ai voulu y préparer, ce sont les personnes chez lesquelles je vous trouvais.

— Mon père , depuis quatre mois je vois tous les jours madame de Rieux ; il n'est pas une de ses actions que je ne connaisse et n'aie approuvée , pas

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un (le ses senlimcns qui ne me promette du bonheur. Voici la lettre qu'elle m'a écrite la veille de votre arrivée : lisez-la ; mais sachez que depuis il n'est pas de jour où nous n'ayons renouvelé l'engagement de vous rendre heureux. — Grand Dieu ! s'écria-t-il , madame de Rieux serait-elle libre?... Ah ! que voulez-vous dire.... expliquez-moi ce niystèrequime fait trembler. — Mon père, Athénaïs n'est plus libre , et elle a promis d'être à moi. — Hé bien I moi je promets que jamais... » — Je pris ses mains dans les miennes. — « Mon père, m'écriai-je, ne promettez rien ; mon serment a précédé le vôtre, il est irrévocable. — Imprudent 1 connaissez-vous les raisons invincibles qui m'éloignent de cette famille? — Vous n'avez pas voulu me les dire lorsqu'elles pouvaient prévenir mon cœur et Tempècher de se donner... Malgré ces raisons, vous ne m'en avez pas moins conduit chez madame d'Estouteville; j'y ai vu madame de Rieux, et pouvais-je la voir sans l'aimer?... Mon père, je me suis lié par tous les sermens qui engagent l'honneur : j'ai promis le bonheur d' Athénaïs ; mais je vous conRe le mien. — Eh ! que puis-je faire pour le vôtre, quand vous vous èles engagé sans mon aveu? — Il est vrai, j'ai promis mon cœur et ma main ; mais aussi j'ai juré d'attendre votre consentement. — Tant que j'existerai, je ne permettrai pas... » — Un cri affreux s'échappa de mon âme ; il effraya mon père, et, grâce au ciel, suspendit l'arrêt qu'il allait prononcer. — (( Mon pire, n'attachez jamais l'époque d'un bonheur pour

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moi, au moment de vous perdre Usez de votre

pouvoir, abusez-en même ; je n'en souhaiterai pas iqoins la durée de votre existence -, mais vous pouvez me faire haïr la vie. » — Mon père paraissait désespéré. — « Allez, mon fils , me dit-il ; demain, vous connaîtrez , vous jugerez votre père. » — Je voulais rester, il me fit signe de me retirer, et je le quittai plus malheureux qu'il* n^était lui-même.

Quelle nuit j'ai passée I Ce malin, accablé de fatigue, je m'étais assoupi ; un bruit de voiture m'a réveillé : j'ai sonné, et l'on m'a dit que mon père venait de partir pour sa terre en me laissant la lettre suivante.