CHAPITRE ItXXIII

Depuis long-temps madame d'Estoutevilie avait commencé les démarches nécessaires pour casser le

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mariage de madame de Rieux. J^en attendais Tcffet avec impatience , mais sans inquiétude.

Atbénaïs et moi nous semblions avoir changé de famille. Attentive, caressante, prévenant tous les désirs de mon père, elle lui faisait connaître dessentimens doux et tendres dont le charme l'étonnait ; peut-être même Taimait-il avec un peu de faiblesse. Notre amour rajeunissait son cœur. Pendant qu'elle s'occupait de mon père , jo restais près de madame d'Estouteville :^ jamais légère, rarement sérieuse, son esprit m^amuiait en m^éclairant.

Un jour que je me promenais avec elle dans son jardin , nous entrâmes dans une de ces allées droites où Ton se voit de si loin. Mon père et Athénaïs vc* noient à nous. '•«- « Eugène , » me dit madame d'Estouteville , « pendant que ces deux personnes ne peuvent nous entendre , si nous nous amusions à en médire un peu 1,.. qu^en pensez'vous? J*ai bienen«vie de faire un beau retour sur les imprudences d*Athénaïs, -^ Oh I m'écriai-^je , parlons plutôt des nùtrès. — Des noires! » reprit-elle d'un air surpris... e à la bonne heure. Vous avez raison : votre père vaut mieux que nous ; en consentant à nous réunir tous , il a changé en bonheur notre imprévoyance. Il reste donc trois personnes que j'aime assez , mais

que je ne considère pas beaucoup D'abord , si

monsieur Eugène avait bien voulu accorder à son père le droit d'éloignef le moment de sa confiance ; si du moins il s* était dit qu'un cœur blessé , qu'un caractère up peu trop susceptible , cou^eilleut mal,

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monsieur Eugène aurait respecté les préventions de son père, et serait \euu moins souvent chez madame d'Estouteville.

— » D*abord , répliquai-je , si madame la maréchale né m'avait pas attiré par sa bonté , par son air d^intérèty de bienveillance.... — Je vous entends, me dit-elle, cet air doux , bienveillant, que, sans le respect , vous appelleriez la coquetterie de la vieillesse ! — Coquetterie ou bonlé , madame la maréchale s^était si bien emparée de mon cœur, que je la chérissais comme un fils , môme avant d^ aimer sa fille. »

AthénaVs et mon père s^approchaient ; nous conti* nuâmes tous notre promenade. Que nous étions heureux d*étre ensemble I Je donnais^lé bras à ma-* dame dTstouleville. Atbénaïs était près de moi ; elle s'appuyait sur mon père. Tout entier à notre bonheur , disant quelques mots à de longs intervalles , nous éprouvions ce calme de Tàme qui ne laisse qu'une seule impression ^ nous étions comme séparés du reste de la terre : le passé , l'avenir . Tinstant qui devait suivre , tout était loin. Je dis à Athénais :

(( Être avec les gens qu'on aime , cela suflTit : rêver, leur parler , ne leur parler point , penser à eux, penser à des choses plus indifférentes , mais auprès d'eux, tout est égal. »

Elle baissa les yeux ; et je4ui demandai si elle ne croyait pas cetle pensée de La Bruyère plus vraie qu'une autre que je ne voulais pas répéter. —

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« Ahlme répondit elle d'un air timide et tendre, il fait si beau aujourd'hui ! ne parlons pas des jours d'orage, »

Aussitôt que nos parens apprirent qu'AthénaYs était libre , ils fixèrent le jour de notre union.

GVsl à la campagne , c^est loin du monde que je reçus la main d'Athénaîs« — a Je suis superstitieuse, nous disait madame d'Estouteville ; les feux de joie mWfraient. Le malheur est un maître qu*il ne faut ni avertir ni tenter. »

Après la cérémonie , j^aperçus dans Téglise la bonne Agathe, son mari, sa mère et ses deux petits enfans. Ils avaient tous de gros bouquets pour fêler mon bonheur ; on voyait sur leur visage qu'ils venaient de le demander au ciel. Je regardais Agathe, l'exemple du village, la joie de son époux, l'honneur de sa mère ;... je pensai à mes premières années ; je regardai aussi mon père, et je saluai cette heureuse famille avec satisfaction.

De retour au château, lorsque nous nous trouvâmes seuls , je pressai mon père dans mes bras ; je ne pouvais assez lui dire combien la vie s'offrait à moi brillante de vertus et d'amour.

Athénaïs remerciait tout bas madame d*Estoutcville ; et celte excellente mère embrassait sa petilefille avec tant de tendresse! On eût dit que c'était uniquement pour lui faire plaisir qu' Athénaïs paraissait heureuse» J'étais ravi , enchanté 1 madame d'Estouleville riait de mes transports. — « Eugène, me dit-elle, comme votre amie, je dois cependant vous

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en prévenir ; le mariage est grave : pour Pordinaire, il ne trouve Tamour bon qu^à rendre ramitié plus parfaite. » — Ah ! maman l s'écria Athénaïs toute fâchée, poaveivous parler ainsi de Tamourî — Mon en(ant, reprit lu maréchale, c'est qu'il a un peu perdu dans mon esprit. Mais, malgré mon irrévérence, si jamais vous croyez avoir à vous en plaindre, ne le dites qu'à moi. »

FIN d'eIJgInE de nOTHELIN.